Le bureau d'Aleksei fourmillait d'activité. Outre ses proches collaborateurs — Novak, Aaron, le ministre des finances Kimberley et Rozen, le commandant de l'ordre des chevaliers —, des membres de la Garde de la capitale en uniforme allaient et venaient sans relâche. Ils semblaient rendre compte des preuves saisies aux domiciles des membres de la faction de Novadine arrêtés la veille, ainsi que des aveux arrachés sous la torture.
« Bonjour, Onii-sama. Excuse-moi de te déranger alors que tu es si occupé. » « Bonjour, Ekaterina. Je suis content que tu sois venue. »
Aleksei sourit.
« J'ai été heureux d'apprendre que tu avais pris ton petit-déjeuner malgré ton emploi du temps chargé. Prends au moins soin de ta santé. »
« Oui, si tel est ton souhait. »
Comme toujours, Aleksei était d'une douceur extrême avec sa cadette, et les membres de la Garde le regardaient, stupéfaits. Jusqu'à l'arrivée d'Ekaterina, il devait mener les opérations contre les prisonniers avec une rapidité et une impitoyabilité totales, comme s'il n'avait ni sang ni larmes.
'Hmm. Je trouvais tout à l'heure qu'être craint était la bonne chose, mais quand je suis là, cette crainte semble s'effacer. Peut-être ferais-je bien de ne pas le voir trop souvent pendant un moment. Mais même si nous vivons sous le même toit (qui est immense, cela dit), ne pas le voir du tout serait un peu douloureux.
Ah, mais tiens, Onii-sama assumait pleinement son côté siscon invétéré au banquet, devant tout le monde. Donc s'inquiéter de ça, c'est peut-être déjà trop tard.'
À cet instant, Novak prit la parole.
« Mon seigneur, concernant la visite au Temple de la Montagne qui pose problème, que diriez-vous d'y envoyer la jeune demoiselle à votre place ? »
…
Le Temple des Dieux de la Montagne, aussi appelé Temple de la Montagne, est, comme son nom l'indique, un temple dédié aux dieux de la chaîne de montagnes.
En ce monde, les dieux existent réellement, et ils interagissent parfois avec les humains sur un coup de tête, accordant des bénédictions tantôt, des calamités tantôt. Il y a plusieurs mines sur le territoire de Jurnova. Les dieux de la montagne ne doivent donc pas être offensés. S'ils venaient à faire tomber un désastre sur les mines, les dégâts seraient catastrophiques. C'est pourquoi la maison Jurnova vénère profondément le Temple des Dieux de la Montagne depuis l'époque de son fondateur, Sergei. Elle n'omet jamais les offrandes, et aux moments charnières, le chef de famille s'y rend en personne. C'est l'un des devoirs du duc de Jurnova.
Cependant, le duc précédent, Aleksandr, ne s'y est rendu qu'une seule fois, juste après avoir hérité du titre. Après cela, il s'est contenté de mener grande vie dans la haute société de la capitale impériale. C'est donc son fils légitime, Aleksei, qui a accompli le devoir d'honorer les dieux de la montagne à sa place. Maintenant qu'Aleksei a lui-même hérité du duché, ses études à l'académie de magie et ses fonctions de duc dans la capitale du domaine rendent difficile le déplacement jusqu'au temple, qui demande plusieurs jours de voyage depuis la capitale. Il avait prévu d'y aller pendant ces vacances d'été, mais —
D'abord, la venue programmée du prince Mikhail sur le territoire de Jurnova a resserré son emploi du temps. Ensuite, à partir d'hier, l'arrestation de la faction de Novadine et le nettoyage qui s'en est suivi — disons plutôt les ajustements — risquaient de prendre plus de temps que prévu. Du coup, la visite au Temple de la Montagne est devenue difficile.
'J'ai compris tout de suite. Si même mon frère ultra-rigoureux et ses conseillers chevronnés parlent d'« ajustements qui prennent plus de temps que prévu », cela veut dire —
Ils confisquent les titres et les biens de Novadine et des siens pour les redistribuer, non ?
Ils vont probablement élever le titre de Novak de vicomte à comte. Élever un titre, ça s'appelle une promotion de rang, non ? Naturellement, ce genre d'ajustement est un casse-tête. Même s'il est d'usage que la maison principale ait discrétion sur les titres des branches cadettes, le ressentiment contre Novak — qui ne possède même pas de magie et se fait promouvoir — doit être féroce.
Les gens qu'on veut comme alliés demandent bien plus de précautions que les ennemis qu'on veut juste écraser. Si on gère mal jalousie et rancœur, ça pourrit longtemps. Je le sais trop bien. Dans ma vie antérieure de salariée, gérer les puissants qui boudaient pour la plus petite maladresse politique était épuisant à en mourir.'
« Je serais ravie de pouvoir t'être utile, Onii-sama. Je t'en prie, laisse-moi assumer ce devoir. »
Ekaterina le dit avec empressement, mais Aleksei parut embarrassé.
« Cependant… de nombreuses bêtes magiques apparaissent sur le territoire de Jurnova. Dans les régions de montagne sur le chemin, des bandits et autres hors-la-loi rodent aussi. Laisser une personne aussi frêle que toi voyager seule serait bien trop dangereux. »
'Non, je ne suis pas frêle. Mon endurance n'est pas terrible, d'accord, mais j'ai hérité de la personnalité de ma vie antérieure et j'ai le cuir assez épais, alors qu'on me traite de frêle, c'est complètement à côté de la plaque. Mais je ne peux absolument pas le dire !'
« Mon seigneur, vous savez qu'il suffit de suivre la route principale pour atteindre le Temple de la Montagne. De dangereuses bêtes magiques y apparaissent rarement. » « Et si la jeune demoiselle, la Maîtresse de l'ordre des chevaliers, devait s'y rendre en pèlerinage, les chevaliers l'accompagneraient et la protégeraient. Elle ne serait pas seule. »
Novak et Rozen dirent. Quelle scène rare — mon frère se faire remettre en place par ses subordonnés. C'est la première fois que je vois ça. Et lui de tourner la tête, feignant de ne pas les entendre. C'est aussi une première. Tu fais quoi, gamin ? D'habitude, tu es si mature que je me posais la question inverse.
Ekaterina s'approcha d'Aleksei et lui prit la main.
« Onii-sama, je veux y aller. En tant que fille de Jurnova, je veux voir de mes yeux et comprendre la terre que notre famille gouverne, pour pouvoir t'être utile. » « Mon seigneur, vu comment ton emploi du temps a tourné, il n'y a d'autre choix que de demander à la jeune demoiselle d'aller au Temple de la Montagne à ta place. Tu sais qu'un mandataire doit occuper une position proche de la tienne, sans quoi ce serait manquer de respect aux dieux. » « …Je le sais. »
Sous le feu croisé de sa sœur et de Novak, Aleksei poussa un petit soupir, puis serra la main d'Ekaterina en retour.
« Je suis désolé. Je sais que ce n'est que mon égoïsme. Cependant, si tu quittes le château, la simple pensée que je ne pourrai même plus échanger les salutations du matin avec toi… Non — même si nous ne nous parlons pas, même si je ne vois pas ton visage, chaque matin au réveil, je pense toujours que tu es quelque part dans le même château. Cette seule pensée me réchauffe le cœur. Alors ton départ me fait mal. Je me surprends à souhaiter que tu restes toujours à mes côtés. » « Onii-sama… »
'Bon, d'accord, j'ai compris, je n'irai nulle part —'
« Précisément parce qu'elle est une sœur si précieuse pour toi, tu devrais considérer le sens de lui demander d'y aller à ta place. »
Novak dit sévèrement, insensible aux lamentations d'Aleksei.
Aaron enchaîna après Novak. À ses mots, Ekaterina se souvint soudain de quelque chose.
« Dans ce cas, il y a quelque chose que je voudrais donner à Grand-oncle Isaac. »
Le gros colis qui était arrivé ce matin-là.
« Les objets que j'ai fait fabriquer à mon atelier de verrerie ont été livrés plus tôt aujourd'hui. Ce sont des choses que j'aimerais qu'il utilise pour ses recherches académiques. »
L'expéditeur était Yegor Toma — l'artisan lentille qui avait quitté un atelier de lunetterie sans lien pour rejoindre l'atelier de verrerie qu'Ekaterina avait racheté pour produire des stylos en verre. Il avait fait savoir que la version améliorée du microscope demandé par Ekaterina était terminée. Elle voulait à l'origine que son grand-oncle Isaac, savant réputé, essaye un microscope et donne son avis, elle avait donc demandé qu'on lui envoie le modèle amélioré dès sa completion.
« Ma sœur a encore créé quelque chose d'intéressant, on dirait. »
Sourire aux lèvres, Aleksei lui caressa les cheveux.
« Très bien. Si c'est ton souhait, je te demande d'effectuer le pèlerinage au Temple de la Montagne. Va voir Grand-oncle, et remets-lui ce microscope. »
« Merci beaucoup, Onii-sama. Je suis si heureuse. Même séparés, n'oublie pas que mon cœur est toujours près de toi. » « Oui. Je garderai ces mots précieusement en t'attendant. Alors, reviens vite. »
Ainsi parla Aleksei — mais après cela, ils recommençèrent tous les deux la scène des lamentations quatre fois de plus.