La nuit du banquet. Tard dans la nuit. Le château de Jurnova s'accroupissait au cœur de la nuit de la capitale ducale, comme une masse noire gigantesque.
Le festin s'était achevé depuis longtemps. Même les serviteurs qui nettoyaient dormaient déjà profondément. C'était l'heure la plus noire de la nuit. À un tel moment, les chiens de chasse de Jurnova se redressèrent lentement sur leurs membres massifs.
« Allons, allons, vous autres. »
Un homme chauve, un cache-œil sur un œil, Igor le maître des chiens, les appela d'une voix basse.
« Son Excellence vous a offert une proie. Regardez. »
Ce qu'Igor brandissait était un manteau d'homme. Tissu de soie, brodé somptueusement — un chef-d'œuvre de la plus haute qualité. Quand bien même un homme pauvre y aurait consacré son revenu annuel tout entier, il n'aurait probablement pas suffi à payer ce manteau. Pourtant, le vêtement était horriblement sali et déchiré.
Derrière les chiens qui le reniflaient, un chien légèrement plus grand, au superbe pelage blanc, s'approcha.
« Regina, viens, sens. Tu devrais pouvoir identifier la proie, non ? »
Regina, la meneuse de la meute, huma le manteau. Puis elle retroussa la truffe et émit un grognement sourd.
« Tu as compris, hein. Son Excellence te laisse venger ton ami. Ce salaud se cache quelque part dans ce château. Trouve-le et tire-le de là. Pas question de le tuer, c'est clair ? Mais bon, si vous le croquez un peu, Son Excellence ne s'en formalisera probablement pas. Maintenant, allez ! »
Quand Igor ouvrit grand la porte du chenil, les chiens jaillirent tous ensemble.
…
'Pourquoi… pourquoi tout a-t-il tourné ainsi ?!'
Dans un coin des vastes jardins du château de Jurnova, au milieu d'un bouquet de conifères — Novadine était accroupi là, se cachant, tremblant de rage et de désespoir. La tenue qu'il avait fait confectionner à grands frais pour ce jour était souillée et déchirée, et son manteau avait disparu. Il ne pouvait pas croire à quel point il avait l'air misérable.
Sa femme et sa fille avaient été capturées. Lui-même avait failli être arrêté, et s'il avait réussi à s'enfuir de justesse, il n'y avait aucune issue hors du château de Jurnova. À ce rythme, il serait inévitablement découvert.
Il devait marier sa fille Kira à Aleksei et devenir le beau-père de la maison ducale. Il devait devenir le beau-père du duc, un membre de la famille ducale, détenir pouvoir et influence. Et le voilà, rampant et se cachant dehors comme un criminel. C'était injuste.
Ce n'était pas ainsi que les choses devaient se passer. Ah, Aleksandr, dame Aleksandra. Pourquoi êtes-vous morts si tôt ? Si vous deux étiez encore en vie, Kira aurait certainement été fiancée en toute sécurité.
« Une fille de comte veut devenir la duchesse de Jurnova ? C'est une drôle de blague. Tu ne pensais tout de même pas que Mère le permettrait, si ? »
Aleksandr avait dit cela en riant avec amusement, et Novadine avait ri avec lui, cachant son amertume. Pourtant, il n'avait pas renoncé. Il avait insisté, supplié avec entêtement, jusqu'à ce qu'il obtienne gain de cause.
Et pas seulement en suppliant. Pour cela, il avait tout fait. Il avait même fait des commissions comme un valet pour l'étrangère que dame Aleksandra avait amenée avec elle, et il s'était donné beaucoup de mal pour éliminer ceux qui gênaient leurs projets.
Et dans ce processus, il avait remarqué. Dame Aleksandra, de toutes personnes, se pliait docilement aux exigences de ladite étrangère. Non — elle ne « se pliait » pas. Mais elle agissait exactement comme l'étrangère le souhaitait. Alors qu'elle n'aurait jamais dû faire une chose pareille.
Et puis… il repensa à nouveau. — L'homme unique qui était une épine dans leur pied, le duc Sergei. C'était un homme d'une robustesse remarquable, pourtant il mourut soudainement…
Quelle que soit le nombre de fois où il supplia ces deux-là, il ne récolta que des rires. Il fit donc un marché avec l'étrangère à la place : en échange de l'exaucement de leurs demandes, elles feraient avancer les fiançailles de Kira. Il savait que leur but, au fond, était l'argent, alors il suffisait de leur indiquer où se trouvait l'argent. Elles étaient incroyablement avides, mais chaque fois que de l'argent bougeait dans le duché, il les informait, et quand il dit qu'il serait encore plus utile une fois sa fille devenue duchesse, elles ricannèrent. Cette étrangère était la ministre des finances.
Peu de temps après, Aleksandr lui remit la lettre. Quand il demanda la signature de dame Aleksandra aussi, elle fut accordée immédiatement.
C'était une lettre obtenue seulement après tant d'efforts. C'est pourquoi, maintenant que tous deux étaient partis, il n'avait d'autre choix que de tout miser dessus. Il ne pouvait pas abandonner. Qu'est-ce exactement que cette étrangère tenait sur Aleksandr et dame Aleksandra ? Il essaya de le découvrir, mais ne put rien apprendre du tout. Il pressentit même un danger pour sa vie et renonça. N'aurait-il pas dû ne pas renoncer alors ?
Mais juste au moment où Aleksei hérita du titre, il disparut soudainement.
À l'époque, Novadine avait ressenti du soulagement. Verser de l'argent à des étrangères n'avait jamais été agréable. Même s'il en touchait une part, on avait l'impression que la famille principale de la maison ducale de Jurnova ne ramassait que des miettes. Une fois qu'elles furent parties et que Kira devint duchesse, cet argent serait à sa libre disposition. En y pensant, le monde lui avait paru rose. Il crut qu'il n'y avait plus rien à craindre.
Mais Aleksei lui-même était un désastre incarné. Où était enfermé l'ancien ministre des finances ? Cela devait être dans les vieilles geôles du château de Jurnova, pourtant pendant l'absence d'Aleksei, tandis qu'il séjournait au château, Novadine avait cherché désespérément sans le trouver. Même après avoir été chassé, il continua à chercher par ses relations, mais il était trop tard. S'il avait seulement mis la main sur cet homme… alors cette nuit n'aurait pas tourné ainsi…
À cet instant, un grognement monstrueux retentit au-delà des buissons.
…
Des branches de conifères craquèrent, et des bêtes aux crocs énormes bondirent sur lui.
« Uwaaaah !! »
Novadine hurla. Il bondit sur ses pieds et tenta de fuir, mais une autre bête montra ses crocs devant lui, et il hurla à nouveau. Il essaya de ramper à quatre pattes, mais son corps n'avança pas. Au contraire, il fut tiré en arrière. Des crocs s'enfoncèrent dans sa jambe. Sans même avoir le temps de ressentir la douleur, il fut traîné hors des buissons puis sur le sol. De la terre et des feuilles emplirent sa bouche tandis qu'il hurlait sans contrôle.
'Je vais me faire tuer !'
'Je vais mourir. Ici.' 'Dévoré. Mourir. Non, au secours, quelqu'un—!'
Il fut secoué violemment et projeté, s'écrasa au sol. La douleur fit s'estomper sa vision, mais quand il reprit conscience, il toussait, crachant de la terre et des feuilles.
Toujours étendu par terre, Novadine vit enfin les bêtes qui l'avaient attaqué. Les chiens de chasse de Jurnova.
« Urgh… ah… »
Ses yeux, habitués à l'obscurité, distinguèrent une meute de bêtes féroces capables de déchiqueter des créatures magiques, le fixant avec des yeux flamboyants. Un grognement grondant fit trembler l'air.
'Je… je vais me battre…!'
Il tenta d'élever sa puissance magique. Mais celle-ci, rouillée par des années de vie confortable, ne répondit pas du tout à sa volonté secouée par la peur. Comme si elle le sentait, le chien particulièrement grand au pelage blanc s'avança.
« Gyaaaah ! »
Novadine se dressa et courut.
…
Où il courait, comment il courait, il ne le savait pas. Pourchassé par les chiens, roulant et trébuchant dans les jardins du château, il s'enfuit dans la confusion, jusqu'à être acculé dans un petit bâtiment. Il parvint juste à fermer la porte et s'effondra sur le sol.
À l'instant même, la porte fut forcée avec une force considérable, et Novadine roula sur le parquet.
« Pardon. »
Une voix inappropriément gaie résonna. Un grand jeune homme tenant une lampe à prismite entra par la porte forcée. Pour des yeux habitués à l'obscurité, la lumière de la pierre arc-en-ciel était éblouissante. Mais Novadine le reconnut comme le serviteur d'Aleksei, celui qui l'avait déjà chassé du château.
Puis, un autre. Une grande silhouette pénétra à l'intérieur.
« De penser que tu te réfugierais dans l'écurie de Zéphyr. » « M-mon seigneur… »
À la voix grave d'Aleksei, Novadine se mit à trembler.
« Tu croyais qu'il était dans le château ? » « Hein… » « Je sais que tu cherchais l'ancien ministre des finances. Ta complice, Anna la première femme de chambre, a déjà été renvoyée. »
Novadine ne put que trembler.
« Tu pensais que l'ancien ministre des finances n'avait rien dit ? »
À ces mots, il retint son souffle. Alors… il le savait d'avance ? Pour la lettre.
« L'homme que tu cherchais n'est pas dans le château. Mais tu passeras la suite ici, dans ce château. »
Aleksei regarda vers le mur de l'écurie. Là, un tableau représentant un homme et un cheval émergea faiblement dans la lumière de la lampe.
« Tu te souviens de Zéphyr ? Tu l'as tué. »
Pour une fois, de l'émotion teinta la voix d'Aleksei.
« J'aurais dû te laisser faire à l'époque. Même au bord de la mort, Zéphyr aurait pu te mordre à mort. Mais parce que j'ai intervenu pour l'en empêcher, Zéphyr est mort en me protégeant. »
La scène de ce temps refit surface dans l'esprit de Novadine, par fragments flous et ivres.
Aleksei était accouru depuis le manoir, se jetant devant le maudit cheval démon pour le protéger. Il avait toujours été un enfant irritant de calme et de ruse, pourtant cette fois il hurlait désespérément. Et c'est pourquoi… Novadine avait levé son épée, avec l'intention de juste taquiner Aleksei un peu. Une blague. Il était saoul. Mais la bête poussa un rugissement terrifiant et bondit entre Aleksei et l'épée. Elle dégagea une telle intention de meurtre. C'est pourquoi Novadine enfonça l'épée de toutes ses forces. Encore et encore. Il le fallait — sinon la bête aurait attaqué…
C'était la vérité sur la mort de Zéphyr, qu'Aleksei n'avait jamais dite à Ekaterina, ne voulant pas la rendre triste.
« Ha… ha… »
Novadine laissa échapper un rire forcé.
« Tu as été… inhabituellement enfantin alors. La seule fois où je t'aie vu pleurer… »
Bang ! Sous l'impact, Novadine roula à nouveau sur le parquet. Le serviteur l'avait botté.
« Mes excuses, mon seigneur. J'ai agi de mon propre chef. » « C'est bon. …Autrefois, je l'aurais fait moi-même. »
Aleksei secoua la tête vers le serviteur qui s'inclinait. La seconde partie de ses mots sonnait presque douce. Mais ses yeux, posés sur Novadine, étaient seulement froids.
« Tu as fui la garde territoriale et es porté disparu. Quoi qu'il t'arrive, personne ne saura rien. »
Novadine se raidit. Donc ils l'avaient laissé s'échapper exprès ? Non — on l'avait poussé dans les mains d'Aleksei. Personne ne saurait. Cela signifiait que son sort dépendait entièrement d'Aleksei.
« Tu le sais ? Sous ce château se trouvent plusieurs immenses fourneaux, pour le chauffage en hiver. De la fin de l'automne au début du printemps, leurs feux ne s'éteignent jamais. C'est là que tu passeras ton temps. »
Novadine pâlit. Aleksei esquissa un faible sourire.
« Tu ne distingueras plus le jour de la nuit… mais tu pourras compter les jours jusqu'aux premières neiges. »
…
Tandis que Novadine continuait à hurler, les chevaliers l'emmenèrent, et Aleksei quitta l'écurie avec Yvan.
« Il finira par tout avouer avant la fin de la nuit. Tu ferais mieux de brûler vif un type comme celui-là. »
Yvan dit cela gaiement. Mais Aleksei secoua la tête.
« Non. Il a de nombreuses relations dans la haute société du duché. Le tuer pourrait laisser des ennuis durables. Nous le garderons sous contrainte pour l'instant. …Nous pourrons nous en débarrasser à tout moment. Si c'est le cas, mieux vaut l'utiliser plus efficacement. »
Après avoir dit cela froidement, Aleksei adoucit soudain son expression.
« Et puis, Ekaterina n'aimerait pas ce genre de chose. Je ne veux pas qu'elle me déteste. » « Si c'est milady, elle ne te détesterait pas quoi que tu fasses. » « Oui. Elle comprendrait et pardonnerait. …Mais précisément parce qu'elle pardonne tout, je pense que je ne dois pas en abuser. »
Des mots à son image — sincères et sérieux. Combien de gens exigent sans fin davantage de ceux qui leur pardonnent.
« Il y a une chose que milady ne pardonne pas : quand tu veilles tard pour travailler. » « C'est vrai. Je devrais me reposer tôt. »
Aleksei rit aux mots de Yvan, et le maître et le serviteur regagnèrent vite le château.