Les sourcils de Rex Valquin se froncèrent fermement, l'autorité d'un patriarche aguerri aiguisant son regard. Il porta son attention sur les deux gardes du corps qui continuaient de pointer Evan du doigt.
« Faites sortir cet homme d'ici. »
L'ordre trancha la salle comme une lame.
Les gardes s'avancèrent immédiatement.
Mais avant qu'ils ne puissent poser la main sur lui —
« Papa ! »
Gwen Valquin se dressa d'un bond, l'ourlet de sa robe virevoltait avec urgence.
« Monsieur Evan est un expert hautement qualifié que j'ai invité. Il est très compétent. »
Ses doigts tremblaient même si elle continuait de parler sans s'arrêter.
Une forme émergea de son manteau lorsqu'elle y glissa la main. Un bout de vieux papier en sortit, plié maintes fois, la couleur fanée comme des feuilles blanchies par le soleil.
« C'est le talisman qu'il m'a donné. Depuis que je le porte, je dors profondément et je n'ai plus fait de cauchemars. »
Des murmures parcoururent la pièce comme de l'eau.
Pourtant cachée, la vérité n'était pas venue. Rien ne la montrait clairement. Pas un mot ne révélait ce qui était réel. Le silence retenait tout. Ce qui s'était réellement passé restait enterré.
Elle ne pouvait pas laisser Evan partir.
Pas maintenant.
De son fauteuil, Evan se leva lentement, claquant du doigt pour chasser une inexistante poussière de son poignet. Un sourire tranquille tira un coin de sa bouche, comme s'il regardait des gamins se chamailler pour des broutilles.
« Oncle Rex, dit-il calmement, je ne suis pas arrogant. Je ne fais qu'énoncer la vérité. Maître Togou ne peut pas résoudre le problème de votre famille. »
Les mots frappèrent comme des étincelles sur de l'huile.
« Si je n'interviens pas, ses actions se retourneront contre lui — menant à une impasse et apportant du mal au foyer Valquin. »
Des halètements.
Des chuchotements.
Le visage de Togou s'empourpra de fureur.
« Enfant arrogant ! aboya-t-il. Si moi, Maître Togou des Collines Blanches, je résous cette énergie maléfique mineure aujourd'hui, te prosterneras-tu et t'excuseras-tu devant moi ? »
Un bourdonnement bas parcourut la lame, épousant la chaleur derrière ses yeux. Il trembla — à peine — comme s'il savait ce qu'il ressentait.
Figé, le visage d'Evan resta impassible.
« Et si vous n'y arrivez pas ? demanda-t-il légèrement. »
Un silence tomba sur la pièce.
La mâchoire de Togou se crispa.
« Si je n'y arrive pas, déclara-t-il froidement, je vous donnerai cette Épée de Justice. »
Une lueur faible glissa sur l'acier, traçant de vieilles entailles gravées dans le métal.
À cet instant, Togou pivota vivement vers ses disciples.
« Apportez l'encens. »
Des pas s'empressèrent tandis que deux suiveurs avançaient, chacun portant un brûleur sculpté — trois au total — gravés de marques protectrices.
Un unique brûleur reçut trois bâtons d'encens épais, l'un après l'autre. Chaque bâton glissa en place avec une poussée silencieuse. Le parfum ne commença à monter qu'une fois tous les trois plantés.
Neuf au total.
Aucun n'était allumé.
L'air s'alourdit.
Togou entama son chant.
Ses doigts formaient des sceaux complexes, traçant des symboles invisibles dans les airs. Sa voix montait et descendait, grave et tonnante, des syllabes anciennes résonnant contre les murs de marbre.
Lorsque le mot final quitta ses lèvres —
Les neuf bâtons d'encens s'enflammèrent d'un coup.
Sans flamme.
Sans étincelle.
La fumée jaillit vers le haut, tourbillonnant violemment.
La fumée ne se dissipa pas.
Elle se condense.
Se tordit.
Se rassembla.
Jusqu'à former une silhouette humanoïde grise en plein milieu de l'air.
Sa forme était incomplète — comme un corps fait de chagrin et de ressentiment.
La température chuta instantanément.
Plusieurs invités frissonnèrent.
Togou se tourna vers Rex Valquin.
« Monsieur Rex, ceci est l'énergie maléfique condensée par votre foyer Valquin. Une fois que je l'aurai éliminée, votre famille sera saine et sauve. »
Rex exhalait profondément, comme si des années de tension se dénouaient enfin.
« Merci, Maître Togou. »
Sa voix tremblait légèrement.
La famille était tourmentée depuis trop longtemps.
Cauchemars.
Accidents étranges.
Maladies inexplicables.
Ce cauchemar touchait enfin à sa fin.
« Une affaire triviale, » dit Togou avec assurance.
Il s'avança, levant l'Épée de Justice.
D'une poussée sèche —
Il la planta directement dans la brume grise.
Au moment où la lame la transperça —
Un cri perçant résonna dans la salle.
Ce n'était pas un son.
C'était une pression.
Une vibration qui griffait crânes et poitrines.
Plusieurs invités se bouchèrent les oreilles instinctivement.
En quelques secondes —
La brume se dissout.
Disparut.
Le poids oppressant dans la salle sembla s'envoler.
Les membres de la famille Valquin se redressèrent inconsciemment, les épaules plus légères.
Le soulagement se répandit sur les visages comme un lever de soleil.
Togou se tourna lentement vers Evan.
Un regard glacial jaillit de ses yeux.
« Maintenant que c'est fait, qu'avez-vous à dire ? »
Sa tête se releva légèrement.
« Mettez-vous à genoux et excusez-vous. »
Evan ne bougea pas.
Pas un seul frémissement ne traversa son visage.
« Pourquoi ne jetez-vous pas un regard plus attentif, dit-il calmement, pour voir si l'énergie maléfique est vraiment partie ? »
Le silence suivit chaque syllabe. Une pause s'installa là où la parole avait été.
Et puis —
La température s'effondra.
Les lustres vacillèrent sauvagement, secoués par de soudaines rafales de lumière.
De nulle part, des ombres s'étirèrent depuis le haut. Elles rampèrent latéralement sur le plâtre. Puis remontèrent lentement depuis sous vos pieds.
La brume rampait à nouveau vers l'avant, lente et régulière.
Plus épaisse.
Plus sombre.
Plus violente qu'avant.
La silhouette humanoïde se reforma — mais plus grande.
Tordue.
Sa tête se contorsionna anormalement alors qu'elle fonçait droit sur Togou.
Les yeux de Togou s'écarquillèrent.
Il brandit l'Épée de Justice à plusieurs reprises.
Un coup.
Deux.
Trois.
La lame trancha la brume —
Mais elle ne se dispersa pas.
L'énergie grise jaillit comme une vague déferlante et s'écrasa sur lui.
Togou hurla.
Son corps se convulsif violemment.
Son visage devint d'une pâleur fantomatique.
Du sang gicla de sa bouche.
Il s'effondra au sol, se tordant de manière incontrôlée.
« Maître ! »
Ses disciples se précipitèrent dans la panique.
Ils sortirent une petite fiole de bronze et aspergèrent ce qu'ils appelèrent de l'eau bénite sur sa poitrine.
L'eau crépita au contact de la brume persistante — mais ne fit rien pour la chasser.
L'odeur de fer emplit l'air.
La famille Valquin, qui avait ressenti du soulagement quelques instants plus tôt —
Ressentit maintenant quelque chose de bien pire.
Une pression insupportable s'abattit sur leurs épaules.
Respirer devint difficile.
On aurait dit qu'une pierre de mille livres pressait contre leurs poitrines.
Plusieurs anciens chancelèrent.
Certains faillirent s'évanouir.
Les autres Exorcistes échangèrent des regards horrifiés.
« Cette énergie... »
« Ce n'est pas de l'énergie maléfique ordinaire. »
« Impossible... »
Quelques-uns, plus hardis, s'avancèrent pour aider.
Ils formèrent des sceaux.
Psalmodièrent des sorts.
L'un aspergea d'eau bénite en larges arcs.
Un autre lança des talismans protecteurs dans les airs.
Tout cela —
Se retourna contre eux.
La brume gonfla.
Deux Exorcistes furent projetés en arrière comme frappés par des marteaux invisibles.
L'un cracha du sang.
Un autre s'effondra.
La salle bascula dans le chaos.
Rex Valquin chancela, se serrant la poitrine.
Sa vision se troubla.
Il lança instinctivement un regard vers sa fille —
Et se figea.
Gwen se tenait droite.
Intacte.
Pas le moindre signe de malaise sur son visage.
Le talisman dans sa main tiédissait faiblement.
Il ne brillait pas dramatiquement.
Il n'était pas tape-à-l'œil.
Mais l'espace autour d'elle était calme.
Stable.
Serait-ce que —
Sa respiration devint superficielle.
Il tourna lentement son regard tremblant vers Evan.
Le jeune homme se tenait là, calme, les mains dans le dos.
Comme si toute cette catastrophe n'était qu'une répétition.
La peur.
L'humilité.
Le désespoir.
Tout remplaça la fierté antérieure de Rex.
Il fit un pas en avant, chancelant.
Sa voix était rauque.
« J'avais tort tout à l'heure. »
Il baissa légèrement la tête.
« Je vous en prie, jeune ami... sauvez ma famille ! »
La salle tomba dans le silence.
Chaque regard se tourna vers Evan.
La scène —
Avait enfin basculé.