Mike Valquin se tapa la cuisse, les yeux brillants comme un enfant qui vient de découvrir les feux d'artifice.
« Putain, ces mecs ont vraiment du talent. Je devrais apprendre quelques tours pour impressionner les filles. »
Julian D'Aurelius ne lui lança même pas un regard. Il souleva sa tasse de thé calmement, les yeux dorés à demi-clos.
« Cela te prendrait au moins dix ans. »
Mike se figea en plein rire. « Dix ans ? Frère, je veux juste impressionner, pas cultiver l'immortalité. »
Julian ne répondit pas.
Il avait déjà vu comment cette histoire allait se dérouler.
[Peu importe à quel point c'est impressionnant, tout n'est que tremplins pour Evan.]
Son regard dériva paresseusement vers le centre de la salle où le senior Vyom venait d'être humilié.
[Selon l'intrigue, ce vieillard perdra aussi contre le Maître Togou, et ensuite le Maître Togou aura un conflit avec Evan.]
Il but une gorgée de thé lentement, sans se presser.
[Après l'échec du rituel du Maître Togou, ce sera le tour d'Evan de se montrer, et Gwen commencera à l'admirer à partir de là.]
Un faible rictus parut au coin de ses lèvres.
[Pauvre Mike. Non seulement il sera tué par Evan, mais la fortune de sa famille et sa sœur tomberont aussi entre ses mains.]
De l'autre côté de la salle—
Le souffle de Gwen Valquin se coupa.
C'était là à nouveau.
Cette voix.
Pas prononcée.
Pas entendue avec les oreilles.
Mais claire.
Intime.
Froide.
Ses yeux se braquèrent instinctivement vers son frère.
Mike grinçait encore bêtement face au spectacle.
Puis son regard se déplaça—
Et se posa sur Julian.
Cheveux noirs. Posture calme. Yeux dorés reflétant la lumière des lustres.
Son cœur battait la chamade.
Ce ne pouvait pas être une erreur.
Son frère n'avait pas d'autres amis proches que lui.
C'était forcément lui.
Un choc la traversa, mais son expression resta parfaitement composée.
Elle ne révélerait rien.
Pas encore.
Si ce que cette voix intérieure avait dit était vrai...
Alors aujourd'hui—
Tout serait révélé.
Le combat commença. Le senior Vyom bougea le premier contre Togou.
Un tressaillement soudain parcourut le fil cramoisi serré dans sa paume.
En plein air, il s'étira, s'illuminant davantage à chaque instant avant de devenir un serpent de feu qui grogna en fonçant vers l'avant.
Plus vite que prévu, la chaleur monta dans l'air.
Ils reculèrent, certains invités, sans réfléchir. Quelques-uns se retirèrent avant même de s'en rendre compte.
Le serpent de feu fonça sur Togou à une vitesse terrifiante.
Pourtant Togou se contenta de ricaner.
Alors que le serpent approchait—
Il tendit un doigt.
L'air gela.
Le serpent flamboyant s'arrêta en plein élan.
Son corps trembla violemment comme s'il était étranglé par des chaînes invisibles.
« Retourne d'où tu viens. »
Sa voix était légère.
Presque décontractée.
Le serpent frémit—
Puis changea violemment de direction.
Il déchira l'air droit vers le senior Vyom.
Les yeux du vieillard s'écarquillèrent d'incrédulité.
Sa propre technique—
Retournée contre lui ?
Il recula en panique, ses robes claquant, faillit trébucher sur ses propres pieds.
Le maître nordique autrefois digne avait maintenant l'air complètement débraillé.
La foule éclata de rire.
Le respect pour Togou monta comme une marée montante.
« Comme on s'y attend du Maître Togou des Collines Blanches ! »
« Un contrôle incroyable ! »
« Il a renversé la technique sans effort ! »
« Il est dans un royaume complètement différent ! »
Le senior Vyom courut maladroitement sur plusieurs pas avant de finalement crier de frustration,
« Maître Togou, je reconnais ma défaite. Je suis totalement convaincu. »
Le serpent flamboyant perdit instantanément son éclat.
Le fil rouge tomba au sol, inanimé.
Togou sourit faiblement, visiblement satisfait.
Le senior Vyom ramassa le fil en silence, le rattacha autour de son poignet, et s'écarta sans un mot de plus.
L'humiliation brûlait dans ses yeux.
Avec cela—
Personne d'autre n'osa défier Togou.
La salle devint silencieuse.
Togou scruta la foule, la fierté émanant pratiquement de lui.
Il joignit légèrement les mains.
« Merci à tous d'avoir cédé. Puisque personne d'autre n'ose, je m'occuperai du problème du foyer Valquin. »
La réticence traversa de nombreux visages.
Mais la réalité était indéniable.
Aucun d'entre eux n'était de taille face à lui.
Rex Valquin s'avança, l'admiration claire dans ses yeux.
« Alors nous dérangerons le Maître Togou. »
« En tant que cultivateurs, » répondit Togou avec une grâce solennelle, « c'est notre devoir d'exorciser les démons. C'est ce que je dois faire. »
Son ton était respectueux envers Rex.
Après tout—
Un homme riche méritait de la courtoisie.
Gwen se tenait silencieusement sur le côté, le cœur battant.
Tout.
Chaque seule ligne.
Cela se déroulait exactement comme elle l'avait entendu dans cette mystérieuse voix intérieure.
Elle se ressaisit.
Puis se tourna délibérément vers Evan.
« Monsieur Evan, » dit-elle doucement, les yeux brillants d'une admiration calculée, « le Maître Togou est incroyable. Comme un immortel. »
Evan ricana faiblement.
« Juste quelques tours mineurs. »
Son ton était dédaigneux.
Arrogant.
Plusieurs Exorcistes se raidirent immédiatement.
Les lèvres d'Evan se courbèrent vers le haut avec assurance.
L'homme des Collines Blanches avait bien quelque talent.
Mais comparé à lui ?
Rien.
Une fois qu'il révélerait sa vraie force—
Gwen comprendrait.
Comprendrait à quoi ressemble un vrai maître.
Ses paroles attirèrent l'attention instantanément.
Les regards se tournèrent.
Des murmures s'élevèrent.
Julian roula des yeux et continua de siroter son thé.
[Ça recommence. En commençant par provoquer les autres.]
[Ensuite il les mettra en colère, fera un pari, et les écrasera.]
[Après ça, il fera semblant d'être magnanime pour se les mettre dans la poche.]
Il exhalait lentement.
[Tu es vraiment doué pour être un hypocrite.]
Les pupilles de Gwen se rétrécirent légèrement.
Hypocrite ?
Sa poitrine se serra.
De l'autre côté de la salle—
L'expression de Togou s'assombrit visiblement.
Il tourna lentement la tête vers Evan.
Le jeune homme se tenait décontracté, mains dans les poches, comme si toute la salle était sous lui.
« D'où sort ce gamin ? » La voix de Togou était lourde de colère. « Oser traiter les Collines Blanches de tours mineurs. »
Ses yeux brillèrent froidement.
« Si tu n'es pas convaincu, battons-nous en duel. »
La salle explosa.
« Qui a invité cette personne ? Jetez-le dehors ! »
« Gamin ridicule ! »
« Un maître ne peut pas être insulté ! »
« Donnez-lui une leçon, Maître Togou ! »
Les Exorcistes crièrent les uns après les autres, dévisageant Evan comme s'il était un clown qui aurait trébuché sur la mauvaise scène.
L'atmosphère s'épaissit.
La tension crépitait comme l'électricité avant un orage.
Julian se pencha en arrière calmement.
Pile à l'heure.
La pièce ne faisait que commencer.