Gwen Valquin balaya la foule du regard une nouvelle fois.
Elle ne parvint toujours pas à localiser la source de cette voix mystérieuse.
Pourtant, au lieu de la peur —
L'excitation afflua dans ses veines.
Parce qu'aujourd'hui, tout serait exposé.
Vérités. Mensonges. Masques.
Si le bienfaiteur qui avait révélé ces pensées cachées se montrait… elle le remercierait comme il se doit.
Il avait même scandé le nom de son frère.
Ce qui signifiait qu'il connaissait Mike.
Ce qui signifiait que le retrouver ne serait pas difficile.
Elle inspira lentement, se recentrant.
Aujourd'hui, le rideau se lèvera.
Après qu'Evan et Gwen eurent pénétré dans le domaine Valquin, Julian D'Aurelius finit par sortir de sa voiture, d'un pas tranquille.
Yeux dorés à demi clos. Expression détendue.
Il prit un moment avant de bouger, une main posée légèrement sur la portière, comme s'il n'avait nulle part d'urgent où aller. Le domaine se dressait devant lui — silencieux, imposant, le genre d'endroit qui porte des secrets dans ses murs.
Il ne repéra pas Mike immédiatement.
En revanche, il remarqua quelqu'un d'autre.
Zain.
Un costume noir affûté épousait sa silhouette, coupe nette et ajustée. Près de l'entrée, un pied légèrement en avant, il tenait une pipe fine sans la porter à ses lèvres. Pas immobile — avançant par pas feutrés, mesurés, comme s'il calait chaque respiration sur un rythme invisible. Ses yeux restaient fixés, suivant quelque chose que lui seul pouvait percevoir.
Une volute de fumée traînait bas, progressant lentement, comme si elle avait une destination. La trace discrète de feuille brûlée glissait, douce mais certaine.
Un lent sourire étira la bouche de Julian lorsqu'il s'approcha. Sans marquer la moindre pause, il leva la main — posant une tape légère sur l'épaule de Zain.
« Oncle Zain, » dit-il sur le ton de la confidence, « qu'est-ce qui t'amène par ici, toi aussi ? »
Zain garda le silence un instant. Une longue bouffée de sa pipe suivit, la fumée s'enroulant dans l'air. Son rire vint ensuite — grave, rauque, pourtant chaleureux. Il se rapprocha juste ce qu'il faut, jusqu'à ce que ses mots tombent plus bas, adressés droit à Julian comme un secret passé de main en main.
« Comment aurais-je pu rater un spectacle pareil ? » murmura-t-il. « Une représentation de cette envergure… et qui pourrait en plus couvrir de gloire le Jeune Maître Julian ? »
Julian releva légèrement un sourcil, l'étudiant. Il y avait quelque chose derrière ces mots — quelque chose de joueur, quelque chose d'acéré.
Les yeux de Zain brillèrent d'une compréhension silencieuse.
Depuis qu'Evan avait acheté le Talisman Ailé Bénédiction du Père Céleste la dernière fois, Zain était curieux.
À quoi ce gamin allait-il bien pouvoir l'utiliser ?
Puis la Maison Valquin avait lancé son annonce — une récompense d'un milliard d'euros pour résoudre leur crise de Magie Noire.
Et soudain, tout s'était éclairé.
Zain exhala un autre filet de fumée mince, la regardant se fondre dans l'air.
« C'est donc ça, ton jeu… » songea-t-il, une lueur moqueuse au coin des lèvres. « Tu veux te faire un nom ici. »
Gagner en renommée.
Conquérir la belle.
Peut-être même tailler ta place dans cette ville.
Son regard dériva vers les portes du domaine où Evan venait de disparaître.
Audacieux… mais imprudent.
Naturellement, Zain était venu regarder.
Après tout —
Qui avait dit à ce gosse d'offenser le Jeune Maître Julian ?
« Me couvrir de gloire ? » Julian inclina légèrement la tête, une pointe de confusion traversant son visage.
L'espace d'un instant, il avait mal compris.
Ah… la récompense.
Si le problème de la Maison Valquin était résolu aujourd'hui, cela élèverait effectivement sa position — discrètement, subtilement, mais significativement. Le genre de gain qui n'a pas besoin d'être annoncé.
Julian laissa échapper un petit souffle, puis grinça, décontracté comme toujours. Il leva la main et adressa un pouce levé confiant à Zain.
« D'accord, alors, » dit-il légèrement. « Je compte sur toi aujourd'hui, Oncle Zain. »
Aucune hésitation dans sa voix — seulement une certitude calme.
« Assure-toi de décrocher ce milliard d'euros de récompense de la Maison Valquin. »
« Pas de problème. »
Zain se tapa la poitrine avec assurance.
S'il réussissait aujourd'hui —
Un milliard d'euros.
Quand il s'en vanterait plus tard dans le groupe Hello Messenger, les petites promotions du Président Cillian auraient quelle importance ?
Il deviendrait le ministre le plus loyal et le plus capable de la Maison D'Aurelius.
Les deux hommes, chacun portant une interprétation totalement différente, échangèrent des sourires satisfaits.
Un malentendu parfait.
Mike Valquin déboula soudain.
Il avait attendu Julian à l'entrée plus tôt, mais un malaise gastrique soudain l'avait envoyé en courant aux toilettes.
Maintenant, voyant Julian rire avec Zain, il accourut et passa un bras autour des épaules de Julian.
« Putain, frérot ! Qu'est-ce qui te fait marrer comme ça ? »
La voix de Mike trancha le silence, rauque, teintée d'agacement. Il se recula légèrement, bras détendus mais épaules tendues — comme s'il n'avait pas vraiment lâché prise depuis des jours.
Julian le regarda, le coin des lèvres s'étirant en quelque chose de subtil… de conscient. Pas de moquerie. Pas tout à fait de l'amusement non plus. Plutôt comme s'il regardait déjà la fin d'une histoire où Mike était encore coincé au milieu.
« C'est pas pour toi, ça ? » dit Julian, ton léger, presque décontracté. « Le problème de ta famille sera résolu aujourd'hui, c'est sûr. »
Mike lâcha un long souffle, passant une main sur son visage. L'épuisement en lui n'était pas seulement physique — c'était le genre qui s'installe plus profond, derrière les yeux.
« Même pas en rêve, » marmonna-t-il en secouant la tête. « Je sais pas si ce bordel peut être réparé. Si c'est pas le cas… on déménagera, c'est tout. »
Il essaya de faire indifférent à la fin, mais ça ne prit pas. Du poids dans ces mots. De la frustration. De la résignation. Peut-être même un peu de défaite silencieuse.
Julian ne l'interrompit pas. Il se contenta de le regarder.
Ces derniers jours, la Maison Valquin avait tout tenté — en silence, désespérément. Ils avaient fait venir en cachette plusieurs maîtres de Magie Noire, les uns après les autres, espérant que quelqu'un — n'importe qui — puisse gérer ce qui hantait leur demeure.
Aucun n'avait réussi.
Certains étaient partis sans un mot. D'autres, secoués.
Et l'un…
Un maître s'était effondré en plein rituel, le sang jaillissant de sa bouche tandis que son corps lâchait sous l'emprise de quelque chose d'invisible. Il gisait encore dans un lit d'hôpital, inconscient.
C'est là que les choses avaient basculé.
Quand la désespérance silencieuse était devenue désespérance ouverte.
La Maison Valquin avait arrêté de cacher le problème.
Elle l'avait rendu public.
Une invitation formelle. Plus de secret. Plus de fierté à protéger.
Une récompense d'un milliard d'euros.
Ce chiffre seul suffisait à faire trembler la ville entière.
Des maîtres de tout Valemont affluèrent — certains confiants, certains cupides, d'autres simplement curieux. Ils se rassemblèrent comme des vautours autour d'or frais, chacun convaincu d'être celui qui l'emporterait.
Mike eut un rire amer, fixant l'horizon comme s'il voyait déjà la fin.
« On dirait qu'on a transformé notre maison en cirque… » marmonna-t-il.
Le regard de Julian dériva légèrement, son expression se posant en quelque chose de plus calme. De plus tranchant.
« Ne t'inquiète pas, » dit-il.
Cette fois, sa voix portait du poids.
Pas du réconfort — de la certitude.
« Non seulement le problème sera résolu aujourd'hui… »
Il marqua une pause, juste assez pour que les mots imprègnent l'air.
Ses yeux dorés s'aiguisèrent, un éclat froid et précis y passa.
« Mais le responsable qui a causé tant de tort à ta famille sera aussi dévoilé. »
Mike cligna des yeux.
« T'as une sacrée assurance, toi. »
Julian se contenta de sourire.
En lui, ses pensées filaient froides et précises.
Aujourd'hui —
Evan tenterait d'ascensionner.
Mais parfois, plus on grimpe haut en un seul jour —
Plus la chute est dure.
Et quelque part dans la salle du domaine, Gwen marqua un temps d'arrêt en plein pas.
Cette voix familière…
Elle venait de parler à nouveau.
Elle tourna la tête lentement —
Et pour la plus brève des secondes —
Son regard croisa celui de Julian.