Dans le petit jardin, Bianca De Dominicis tira Julian D'Aurelius à ses côtés sur le banc de pierre froid.
Une lueur vacillante de la lampe effleura les feuilles au-dessus, répandant une teinte chaude dans ses cheveux d'un rouge profond. Des parfums de jasmin nocturne flottaient, mais sous cela pesait un poids — l'effroi.
Du givre persistait sous ses ongles, un froid résiduel de ce qui avait précédé.
« Je pense qu'il y a quelque chose qui ne va pas avec mon grand-père », dit-elle doucement, bien que sa voix s'efforçât de rester stable. « Il allait parfaitement bien, et soudain cela est arrivé. Penses-tu qu'il a été empoisonné ? »
Julian la regarda.
L'héritière de la Maison De Dominicis.
Confiante. Aiguisée. Impitoyable quand c'était nécessaire.
Mais en cet instant, elle ressemblait à une petite-fille qui venait de réaliser que le monde pouvait encore lui prendre quelque chose de précieux.
« Je pense que c'est possible », répondit-il après un temps. « Mais nous devons encore enquêter avec soin. »
Il hocha la tête, mesuré et calme.
[Ce n'est pas du poison ; c'est une Sangsue Aspiratrice de Vie Brillante.]
[Ce parasite doit être implanté à courte portée. Si Evan n'est pas venu personnellement, c'est probablement cet idiot de Ryan.]
[Un tel imbécile sans cervelle, complotant avec un étranger, pensant pouvoir devenir chef de la Maison De Dominicis.]
[Si tu laisses quelqu'un d'autre détenir tes secrets, tu lècheras leurs bottes à vie.]
Les yeux de Bianca changèrent instantanément.
La chaleur se retira.
Ce qui resta fut de l'acier.
C'était donc bien Ryan.
La dernière fois, elle l'avait épargné — non pas par manque de preuves, mais parce qu'elle voulait l'utiliser comme appât. Un pion stupide était plus utile qu'un ennemi prudent.
Elle avait prévu de tirer la ficelle lentement.
Mais il avait osé toucher à son grand-père.
Cela franchissait une ligne.
Ses doigts se crispèrent inconsciemment sur ses genoux.
Plus d'appât.
Plus de patience.
Elle exhala doucement.
« Je me fiche pas mal de la fortune de la famille », murmura-t-elle, presque pour elle-même. « Elle suffit amplement pour une vie entière. »
Une petite courbe effleura sa bouche — pourtant rien n'y semblait léger. Elle restait froide, comme un sourire qui avait oublié comment réchauffer.
Julian ne répondit pas.
C'était inutile pour lui.
Entre eux, le silence parut étrange pourtant juste d'une certaine façon.
Après cet instant, soudain, Bianca s'inclina légèrement, posant sa tête doucement contre son épaule.
Julian se raidit.
Une mèche effleura sa peau juste sous l'oreille. Cela sentait la rose mêlée à une pointe vive d'écorce d'orange. Une chaleur persista là où elle reposait.
Un minuscule mouvement vint sans réflexion.
Son regard se braqua sur lui, l'irritation traversant son visage.
« Si tu es sage », dit-elle en plissant les yeux, « je porterai un costume de lapine pour toi la prochaine fois. »
Julian cligna des yeux.
« Costume de lapine ? Juste évite de mettre des pellicules sur mon épaule. »
Un bas marmonnement s'échappa, alors même que ses lèvres se relevaient à peine d'un côté.
[Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir.]
[Je déteste les gens malhonnêtes par-dessus tout. Si tu le dis, tu ferais mieux de le faire.]
[Un costume de lapine ? Je m'en fiche. Je suis un homme droit.]
[Si tu es vraiment sincère, tu pourrais porter un compte-gouttes de sang à la place.]
Bianca se figea légèrement.
Compte-gouttes de sang ?
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Encore un truc bizarre de son cerveau ?
Elle faillit demander — mais décida de ne pas le faire. Connaître les pensées intérieures de Julian était déjà assez dangereux.
Au lieu de cela, elle se rallongea sur son épaule à nouveau, plus lentement cette fois.
Il ne bougea pas.
Bien.
Pendant quelques secondes de calme, elle se permit de fermer les yeux.
Le poids des responsabilités. Les parents comploteurs. La sangsue sur le cœur de son grand-père.
Tout cela semblait lointain dans cette petite poche de chaleur.
L'épaule de Julian était ferme.
Solide.
Agacement fiable.
Écouter son monologue intérieur chaotique était étrangement réconfortant.
Il pouvait penser n'importe quoi la moitié du temps — mais au moins, il ne faisait pas semblant.
Cette honnêteté... était rare.
Le bambou bruissa doucement.
Puis —
« Mademoiselle ! Le Docteur Divin Amara a terminé le traitement du patriarche. Vous devriez venir voir. »
La voix d'un garde du corps brisa l'instant.
Julian exhala subtilement.
« Allons-y, voyons comment va Grand-père », dit Bianca en se redressant.
Il se leva aussi.
[Frère, si tu'étais arrivé deux minutes plus tard, j'aurais eu besoin d'un massage. Le service d'épaule n'est pas gratuit.]
Bianca roula des yeux.
Incroyable.
Ils marchèrent rapidement de retour dans la résidence.
Dès qu'ils entrèrent dans la chambre du patriarche, une odeur d'herbes piquante les frappa. De la fumée flottait faiblement dans l'air — épaisse, médicinale, presque amère.
L'encens de purification.
Sur le lit, le patriarche était déjà réveillé.
Une infirmière le soutenait tout en lui donnant une bolée de soupe médicinale sombre.
Il semblait plus maigre, d'une façon ou d'une autre.
Plus faible.
Comme si quelque chose l'avait véritablement vidé.
« Grand-père », dit immédiatement Bianca en s'avançant. « Vous vous sentez mieux ? »
Le patriarche fit un faible hochement de tête.
« Je vais bien... juste faible. Je dormirai après avoir bu le médicament. »
Sa voix était rauque, mais stable.
Amara se tenait à proximité, calme mais alerte.
La Sangsue Aspiratrice de Vie Brillante était déjà ressortie sous l'influence de l'encens et s'était effondrée en une enveloppe dorée ratatinée. Elle l'avait soigneusement scellée dans un flacon de verre.
Elle prévoyait de l'étudier avec son grand-père.
Cet homme nommé Evan.
Dégoûtant ne commençait même pas à le décrire.
« Laissez le patriarche se reposer pendant quelques jours », dit Amara doucement.
Tout le monde hocha la tête.
Le soulagement détendit les épaules dans la pièce.
Après avoir offert quelques mots de réassurance supplémentaires, les membres de la famille sortirent progressivement.
Julian sortit le dernier.
Juste au moment où il atteignait le couloir, son téléphone vibra.
Il jeta un coup d'œil à l'écran.
Mike Valquin.
Il répondit.
« Frère, t'avais pas dit de t'appeler quand ma famille s'occupe de Magie Noire ? Dépêche-toi, y a plein de monde qui est déjà là. »
La voix de Mike sonnait à moitié excitée, à moitié nerveuse.
Julian jeta un regard en arrière vers Bianca.
« D'accord, j'arrive bientôt. »
Il raccrocha.
Selon l'intrigue originale —
Aujourd'hui était le jour où Evan ferait une grande démonstration au foyer Valquin.
Il éliminerait la perturbation de Magie Noire de façon spectaculaire.
Et gagnerait le titre de meilleur éliminateur de Magie Noire — devenant le maître exorciste numéro un de Valemont.
Julian remit son téléphone dans sa poche.
L'échiquier changeait à nouveau.
Il se tourna vers Bianca.
« Je dois y aller. »
Elle l'étudia un instant.
« Fais attention. »
Ce n'était pas dramatique.
Juste simple.
Vrai.
Il fit un petit hochement de tête.
Puis marcha vers sa voiture.
Ce soir —
Les Rois d'Obsidienne essaieraient de briller.
Et Julian avait l'intention de regarder de très, très près.