Fumée légère, sa voix s'effaça. Amara Ravenswood parla comme si elle se tenait en équilibre sur un souffle. L'incertitude s'enroulait autour de chaque syllabe. Presque brisable, le silence suivit. Des échos fragiles demeurèrent.
Sans crier gare, elle offrit une explication maladroite invoquant une « aide » ainsi que l'alignement de points de pression sur les lignes d'énergie. Tous dans la pièce restèrent figés, les yeux clignotant dans le silence.
Julian D'Aurelius cligna des yeux à son tour.
« Ils m'ont appelé… pour prêter main-forte ? »
Le patriarche gisait immobile sous la couette de soie. Sa respiration était superficielle, sa poitrine se soulevant de manière inégale. La pièce sentait les herbes médicinales et l'anxiété.
Julian s'approcha.
Même Amara ne parvenait pas à identifier le problème. Ce seul fait était terrifiant. Elle était l'héritière des Annales de la Médecine Miraculeuse, une prodige unique en son genre de la médecine ancienne.
Quel genre de maladie la laissait perplexe ?
Instinctivement, Julian se concentra.
Ses yeux dorés s'aiguisèrent, son attention se resserrant comme une lame. Il laissa le bruit s'estomper : les murmures, les pas qui traînaient, le faible tic-tac de l'horloge antique.
Il scruta le corps du patriarche.
Rien d'anormal en surface.
Aucune toxine visible dans le système nerveux.
Aucun blocage des méridiens.
Aucune rupture d'organe.
Étrange.
Est-ce qu'après l'effondrement du complot de la Maison De Dominicis, l'histoire a forcé les Rois d'Obsidienne à intervenir comme médecins divins pour tout réparer ?
C'était la première fois qu'il rencontrait quelque chose de pareil.
Dans ses transmigrations précédentes, il n'avait jamais survécu au premier segment.
Soit mort à l'arrivée.
Soit vivant pendant deux ou trois heures avant d'être massacré.
C'était un territoire nouveau.
Il se concentra plus profondément.
Et puis —
Il vit.
Un fil doré.
Il s'enroulait autour du cœur du patriarche comme un filament vivant de lumière.
Ce n'était pas du sang.
Ce n'était pas un nerf.
Il pulsait.
Il bougeait.
[Étrange… qu'est-ce que ce fil doré ? Comment a-t-il pu s'enrouler autour du cœur du vieillard ?]
Le filament se resserra faiblement, puis se détendit, comme s'il respirait.
Le cuir chevelu de Julian picota.
[Merde… il bouge même. Ce n'est pas la Sangsue Aspiratrice de Vie Éclatante d'Evan ?]
Son cœur manqua un battement.
La Sangsue Aspiratrice de Vie Éclatante.
Un organisme spirituel parasite cultivé par des méthodes interdites.
Ce n'était pas un poison.
Ce n'était pas de la Magie Noire conventionnelle.
C'était pire.
C'était vivant.
La sangsue pénétrait par contact cutané — généralement via une petite blessure ou par de la nourriture infusée d'un médium spirituel. Une fois à l'intérieur, elle s'accrochait au cœur, se nourrissant lentement de vitalité tout en libérant des pulsations microscopiques imitant une défaillance d'organe.
La victime semblait subir un effondrement systémique naturel.
Dans les vingt-quatre heures —
La mort.
Et quand l'hôte mourait ?
La sangsue se dissolvait dans le néant.
Aucune preuve.
Aucune trace.
Aucun crime.
Meurtre parfait.
[Cette chose est extrêmement insidieuse. Une fois qu'elle entre dans le corps humain, l'hôte est condamné à mourir dans les vingt-quatre heures.]
[Après la mort de l'hôte, cette chose s'autodissout, ne laissant aucune preuve derrière elle.]
La mâchoire de Julian se crispa.
Evan.
Bien sûr que c'était lui.
Ou —
[Pour sauver le patriarche, soit Evan doit venir personnellement retirer la sangsue… soit nous pouvons essayer la recette secrète des Annales de la Médecine Miraculeuse.]
[En utilisant de l'armoise nocturne, du pollen de lotus des glaces, de l'écorce de vigne cramoisie, de la résine d'obsidienne en poudre, du safran de la montagne noire… treize herbes au total pour raffiner un encens purificateur.]
[La fumée doit pénétrer les poumons et forcer le parasite à remonter à la surface.]
[Je trouverai un moyen de le leur souffler secrètement plus tard. Nous ne pouvons pas laisser le patriarche mourir, quoi qu'il arrive.]
Au moment où ces pensées traversèrent son esprit —
Bianca De Dominicis se raidit.
Amara aussi.
Leurs yeux se levèrent simultanément.
Elles avaient toutes les deux entendu.
La même voix.
Les mêmes pensées.
Pendant une fraction de seconde, leurs regards se heurtèrent.
Et dans cet échange silencieux, la compréhension éclôt.
Elles pouvaient toutes deux entendre les pensées intérieures de Julian.
Le souffle de Bianca se coupa.
C'est pour ça qu'Amara avait insisté pour l'amener.
Ce n'était pas de l'assistance.
C'était un accès à la vérité.
« Je viens de penser à un remède », dit rapidement Amara, masquant la tempête dans sa poitrine. « Qu'on aille me chercher les herbes. »
Sa voix retrouva sa maîtrise.
Elle saisit du papier et se mit à écrire rapidement — la formule exacte qu'elle venait d'entendre.
Armoise nocturne.
Pollen de lotus des glaces.
Écorce de vigne cramoisie.
Poudre de résine d'obsidienne.
Safran de la montagne noire.
Racine de cendre.
Gomme de cèdre blanc.
Cendre de badiane.
Herbe amère à trois feuilles.
Poussière d'ambre.
Elle nota les treize.
Un serviteur s'élança immédiatement.
Amara inspira lentement, l'esprit en ébullition.
Les prescriptions perdues des Annales de la Médecine Miraculeuse n'étaient pas de vulgaires formules.
C'étaient des armes déguisées en remèdes.
« Puisque Amara a un plan de traitement », dit Bianca, forçant la stabilité dans sa voix, « sortons nous reposer pour l'instant. Laissez-la s'occuper de Grand-père. »
À contrecœur, les membres de la famille s'en allèrent.
Ryan s'attarda un demi-battement de cœur de trop.
Ses yeux se plissèrent imperceptiblement sur Julian.
Puis il partit.
La porte se referma.
Julian regarda autour de lui.
« Donc… il n'y a rien pour moi à faire ? »
Il se demandait encore comment suggérer subtilement l'existence de la sangsue.
« Si », dit Bianca.
Sa main jaillit, saisissant son poignet.
« J'ai quelque chose à te dire. Viens avec moi. »
Sa poigne était ferme.
Froide.
Julian se laissa entraîner.
[Pourquoi si sérieuse ? Y a-t-il quelque chose d'important qu'elle veut me dire ?]
Le petit jardin dehors était faiblement éclairé. Les lanternes projetaient des halos chauds sur les sentiers de pierre. Le vent frôlait les feuilles de bambou, chuchotant comme des secrets lointains.
Bianca s'arrêta près d'un banc de pierre sculpté.
Elle le tira pour l'asseoir à côté d'elle.
Un instant, elle ne parla pas.
Ses épaules tremblèrent légèrement.
Puis —
« Je pense qu'il y a un problème avec mon grand-père », dit-elle doucement. « Il allait parfaitement bien… et soudain ça arrive. Tu crois qu'il a été empoisonné ? »
Ses yeux cramoisis étaient brillants maintenant.
Pas l'héritière.
Juste une petite-fille.
Julian hocha lentement la tête.
« Je pense que c'est possible », répondit-il. « Mais nous devons encore enquêter soigneusement. »
Sa voix était calme.
Mesurée.
[Ce n'est pas du poison. C'est une Sangsue Aspiratrice de Vie Éclatante.]
[La sangsue nécessite une proximité pour être implantée. Si Evan n'est pas venu personnellement… c'est probablement cet idiot de Ryan.]
Les doigts de Bianca se crispèrent sur le banc de pierre.
Ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume.
Ryan.
Le vent se fit plus froid.
Quelque part dans la maison, la respiration du patriarche râla faiblement.
Et pour la première fois de la nuit —
Le domaine des De Dominicis ressemblait à un champ de bataille.
Seule cette guerre était invisible.
Et quelque chose était déjà en train de se nourrir au cœur de tout cela.