« J'ai engagé un avocat. Nous avons négocié une peine réduite. »
Une lueur d'espoir vacilla dans les yeux de Bear, brute et désespérée, comme un noyé apercevant un morceau de bois flottant.
« Et la mauvaise nouvelle ? » demanda-t-il, la voix déjà tremblante.
L'expression d'Evan ne changea pas. Calme. Mesurée. Presque indifférente.
« Même avec la peine réduite... il te restera encore environ vingt ans. »
Le silence s'installa.
Pas le silence ordinaire.
Celui qui vous oppresse les tympans et fait résonner vos battements de cœur trop fort.
Vingt ans.
Les jambes de Bear le lâchèrent. Ses doigts glissèrent du bord de la table en métal, et il faillit tomber de sa chaise. Le garde derrière lui le retint brutalement, mais son visage avait déjà perdu toute couleur.
Vingt ans ?
Lui — le huitième seigneur de guerre de l'organisation Aile d'Obsidienne — allait pourrir dans un endroit pareil pendant vingt ans ?
Les néons bourdonnaient au-dessus de leurs têtes, froids et impitoyables. Les murs étaient d'un gris pâle, écaillés dans les coins. Une légère odeur de désinfectant flottait dans l'air.
À cet instant, Bear regretta amèrement d'être venu en Europe.
Merde...
S'il n'avait pas fourré son nez dans cet hôtel stupide. S'il n'avait pas sous-estimé Julian D'Aurelius.
Sa gorge lui sembla sèche.
« Je continuerai à chercher une solution. Ne t'inquiète pas, » dit Evan calmement. « Tu pourrais sortir plus tôt que tu ne le penses. »
Sa voix était stable, rassurante.
Mais ses yeux étaient calculateurs.
Une fois qu'il aurait le contrôle total de Valemont, serait-il vraiment difficile de faire sortir quelqu'un de prison ?
La conquête des quatre grandes maisons touchait déjà à sa fin.
La maison De Dominicis avait subi quelques revers mineurs, mais restait à portée de main.
Les choses progressaient sans accroc avec la maison Valquin. Des résultats apparaîtraient bientôt.
Avec Liza Voss et quelques autres pions infiltrés dans la maison D'Aurelius, leur chute n'était qu'une question de temps.
Et une fois trois maisons dans sa main —
La plus faible des maisons Aurevale s'effondrerait sans effort.
En résumé —
L'avantage était à lui.
Avant qu'il ne domine Valemont entièrement, Bear n'aurait qu'à patienter.
Bear baissa la tête et força un rire amer.
« Jeune Maître Evan... je vous ennuie donc. »
Sa voix se brisa légèrement.
« J'espère pouvoir sortir bientôt et servir à nouveau à vos côtés. Comme avant. Vous préparer ces petits burgers. »
Evan lui lança un regard ferme à travers la vitre.
« On se reverra bientôt, frère. »
Le mot frère sonnait chaudement.
Mais quand Evan se leva et s'éloigna, il n'y avait aucune chaleur dans ses yeux.
Rue des Antiquaires, Valemont.
Une boutique nommée Ancient Pull se tenait tranquillement entre deux devantures modernes.
Sa plaque en bois pendait légèrement de travers, noircie par des années de vent et de pluie. Les rideaux d'entrée étaient brodés de motifs dorés fanés. Un léger parfum de santal s'échappait dans la rue.
À l'intérieur, l'éclairage était chaud mais tamisé.
Des vitrines en verre longeaient les murs, exposant des pendentifs en jade, des vases en porcelaine, des sceaux gravés, d'anciens miroirs en bronze et des rouleaux usés par le temps. Des moteurs de poussière flottaient paresseusement dans les faisceaux de lumière traversant les hautes fenêtres.
Derrière le comptoir se tenait Zain, un homme dans la quarantaine avancée aux yeux vifs et à la posture méticuleuse. Il travaillait pour la maison D'Aurelius depuis l'adolescence. Plus de trente ans.
Sa loyauté était incontestée.
« Jeune Maître Julian, » dit Zain respectueusement, tendant un gros registre relié de tissu sombre. « Veuillez jeter un œil. Ce sont les revenus du mois dernier. Les affaires ont été assez stables ces derniers mois. »
Julian D'Aurelius, vêtu d'une simple chemise sombre et d'un pantalon ajusté, prit le registre avec un sourire décontracté.
« Merci pour votre travail. »
Ses yeux dorés survolèrent les rangées ordonnées de chiffres. Le léger grattement du papier sous ses doigts lui donna un sentiment d'ancrage.
Il n'avait feuilleté que deux pages quand la clochette de la boutique tintinnabula.
Le regard de Julian se leva —
Et se durcit instantanément.
Evan entra.
À ses côtés se tenait Gwen Valquin.
Les doigts de Julian refermèrent le registre sans bruit. Il se glissa derrière une vitrine, tournant délibérément le dos, se fondant dans l'ombre.
Pas aujourd'hui.
Drôle de chose, il n'avait aucune patience pour tout ce numéro de séduction du Roi d'Obsidienne.
Gwen ne brillait pas comme d'habitude.
Une mèche de cheveux dorés glissa sur son épaule, mais elle pendait terne au lieu de luire comme avant. Autour de ces yeux bleus perçants, des ombres s'accumulaient lourdement. Bien qu'elle se tînt droite, quelque chose dans sa posture semblait plus souple que la normale. L'entrain qui d'ordinaire alourdissait sa démarche avait disparu.
Un chemisier crème doux épousait sa silhouette, glissé soigneusement sous une jupe structurée qui suivait la ligne de son corps. Son allure conservait une élégance, bien que quelque chose dans son visage suggérait une fragilité — une fleur tenue trop longtemps à l'abri de la lumière.
La maison Valquin n'avait pas connu la paix récemment.
Cauchemars. Agitation. Domestiques démissionnant par peur. Gardes du corps signalant d'étranges événements dans les couloirs.
Ceux qui quittaient le manoir trouvaient un soulagement immédiat. Ceux qui restaient souffraient.
Naturellement, les soupçons s'étaient portés sur la maison elle-même.
Magie noire.
Des rumeurs à ce sujet avaient commencé à circuler.
Gwen était venue à la Rue des Antiquaires dans l'espoir de trouver quelque chose pour stabiliser l'énergie de sa demeure.
Et bien sûr —
Tomber sur Evan n'était pas une coïncidence.
Le Roi d'Obsidienne était soit en train de poursuivre des femmes —
Soit en route pour poursuivre des femmes.
« Mademoiselle Gwen, » dit Evan doucement, la regardant examiner une sculpture en jade. « Je m'y connais un peu en magie noire et en métaphysique. Si vous essayez d'améliorer la situation de votre maison, vous ne trouverez probablement pas ce qu'il vous faut dans les boutiques d'antiquités. »
Son ton était calme, modeste.
Calculé.
Gwen fit une pause et se tourna vers lui, la surprise scintillant dans ses yeux fatigués.
« Vous comprenez la magie noire ? »
Elle ne le connaissait pas depuis longtemps.
La première fois qu'ils s'étaient rencontrés, un serpent était apparu on ne sait comment dans sa villa. Elle avait hurlé de panique.
Evan se trouvait « par hasard » en patrouille dans les parages.
Il s'était rué à l'intérieur héroïquement, s'était débarrassé du serpent, et l'avait réconfortée ensuite.
Depuis, il était resté commodément présent dans son orbite.
« Oui, » répondit Evan avec un sourire charmeur. « Je suis assez doué. Le job d'agent de sécurité n'était que temporaire. J'avais besoin d'un endroit où me poser un moment. »
D'abord —
Établir le mystère.
Ensuite —
Révéler la profondeur.
C'était toujours sa méthode.
Derrière la vitrine, Julian faillit rire.
Bien sûr que tu l'es.
Agent de sécurité le jour. Roi d'Obsidienne la nuit.
Quel CV.