Au moment où Evan franchit le seuil, la pièce changea. Pas de fracas, juste quelque chose de subtil — comme un souffle retenu qui s'échappe enfin.
À peine passé la porte, il s'immobilisa.
Près du bureau, Charlotte Bonds se tenait droite, le regard perçant. Face à elle, Julian D'Aurelius s'affalait — membres détendus, demi-sourire aux lèvres — comme si les interrogatoires n'étaient que des bavardages après minuit.
Les yeux d'Evan se braquèrent instantanément sur Julian.
Ce salaud.
Qu'est-ce qu'il fait avec Charlotte ?
La température dans la pièce sembla chuter d'un degré.
Julian le ressentit immédiatement — le poids de ce regard. Il s'éclaircit légèrement la gorge et détourna les yeux, feignant de n'avoir rien remarqué.
[Pourquoi me fixes-tu ? Tu crois que je suis là pour te piquer Charlotte ?]
[Putain d'étalon, tu penses que toutes les beautés du monde t'appartiennent ?]
Le sourcil de Charlotte tressaillit.
Encore. Cette voix intérieure. Calme. Moqueuse. Sans filtre.
Elle tourna la tête brutalement et lança un noir regard à Julian.
Mais qu'est-ce qu'il marmonne encore celui-là ?
Julian cligna des yeux avec un air innocent. « Officier Bonds ? » dit-il légèrement.
Charlotte l'ignora et reporta son attention sur Evan.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle sur un ton égal. « Vous êtes là pour déposer plainte ? »
Les lèvres d'Evan s'étirèrent en un sourire poli, mais les commissures restaient raides.
« Non. »
Une gêne fugace traversa son visage avant qu'il ne la masque derrière un sourire amer.
« Je suis venu rendre visite à un ami que vous avez arrêté. »
[Haha. Le maître du chien fou est arrivé.]
Julian jubila en silence sur le côté, baissant les yeux pour cacher l'amusement qui menaçait d'affleurer.
Charlotte l'entendit.
Ses doigts se crispèrent légèrement sur le stylo qu'elle tenait.
« Qui est votre ami ? » demanda-t-elle, la voix plus froide à présent.
La bienveillance qu'elle avait brièvement accordée à Evan après leur précédente rencontre s'évapora comme de la fumée au vent.
Fréquenter des criminels.
Qu'était-il exactement ?
Evan perçut le changement dans son regard — le givre subtil qui s'y formait. Sa mâchoire se raidit presque imperceptiblement.
« Il s'appelle Bear », dit-il.
Il choisit le nom avec soin. Calme. Direct.
En homme expérimenté dans l'art de conquérir les femmes, il savait que le coup d'aujourd'hui était risqué. S'afficher ouvertement aux côtés d'un suspect nuirait absolument à son image aux yeux de Charlotte.
Mais Bear était l'un de ses subordonnés clés.
En tant que chef de l'Aile d'Obsidienne, il ne pouvait pas l'abandonner.
S'il laissait tomber Bear sans résistance, que penseraient les membres de l'organisation ?
Rentrer en Europe bredouille, après avoir perdu un général lors de sa première campagne nationale ?
Inacceptable.
L'expression de Charlotte s'assombrit immédiatement au son de ce nom.
L'hostilité dans ses yeux ne fut plus subtile.
« Quelle est votre relation avec lui ? » demanda-t-elle. « Il est actuellement suspect. »
Evan inspira lentement.
« C'est mon employé », dit-il enfin. « Et je suis le patron du Groupe Bear. »
Les mots furent prononcés calmement, mais la pièce sembla vibrer sous le poids de la révélation.
Julian haussa légèrement les sourcils.
[Oh ? Tu sors enfin de l'ombre ?]
Charlotte, elle, ne montra aucun signe d'impression.
Le statut ne signifiait rien pour elle.
Même si l'empereur en personne entrait dans cette pièce, il devrait encore respecter la loi.
« La nature de son crime est grave », dit-elle froidement. « Aucune visite n'est autorisée pour le moment. Vous feriez mieux de repartir. »
La contenance d'Evan se fissura juste un peu.
Il fit un demi-pas en avant.
« Officier Bonds, laissez-moi m'expliquer. Si Bear a vraiment commis un crime, je serai le premier à le dénoncer. »
Son ton se durcit.
« Mais il est innocent dans cette affaire. Il a juste repris la Citadelle Lunaire il y a quelques jours. »
Son regard glissa vers Julian.
« L'ancien propriétaire de la Citadelle Lunaire, c'est ce Jeune Maître D'Aurelius. C'est lui que vous devriez arrêter. »
Les yeux de Julian s'écarquillèrent théâtralement.
« Quel rapport avec moi ? » dit-il vivement, écartant les mains. « Je n'y suis pour rien. L'officier Bonds a déjà enquêté. Je suis innocent. »
[Putain, quel rapport avec moi ?]
[Stupide Roi d'Obsidienne, n'ose pas me coller ça sur le dos. J'ai tué personne à l'hôtel.]
[Si quelqu'un doit être arrêté, c'est toi. Ta présence dans ce monde fait juste monter le prix du riz.]
[Putain... en parlant de ça, toi et Bear vous êtes de mèche. Charlotte ferait mieux de pas vraiment m'inculper.]
La mâchoire de Charlotte se crispa.
Elle avait vraiment envie de le frapper.
De mèche ?
Avec lui ?
Ils s'étaient à peine parlé correctement avant ce soir.
Monter un coup contre un innocent, c'était quelque chose qu'elle ne ferait jamais.
Son regard revint vers Evan.
« Je n'ai pas besoin que vous m'appreniez mon métier », dit-elle, chaque mot net et précis. « Le représentant légal et le responsable actuel de l'hôtel, c'est Bear. Donc je l'ai arrêté. »
Ses yeux ne flanchaient pas.
« Cette enquête suit les preuves. Pas les préférences personnelles. Pas la richesse. Pas les origines. »
Un bref silence s'installa entre les trois.
Le sourire d'Evan s'effaça.
L'espace d'un battement, quelque chose de plus froid affleura sous son calme apparent — une lueur de pression, d'autorité habituée à plier les situations à sa volonté.
Puis il exhalait lentement.
« Donc vous dites », dit-il posément, « que peu importe ce qui s'est passé avant le transfert, vous le tenez pour pleinement responsable ? »
Charlotte soutint son regard sans ciller.
« Je dis », répondit-elle, « qu'à l'heure actuelle, c'est le responsable aux yeux de la loi. »
Julian se renfonça dans son fauteuil, observant les deux comme s'il assistait à une pièce en direct.
[Oh ho. Regardez-moi cette tension.]
[Si c'était un roman, ce serait le moment où les étincelles fusent et où je me fais mettre sur la touche.]
[Non merci. Je préfère rester en vie.]
Charlotte lui lança un regard acéré.
Il lui offrit un sourire contrit.
Evan remarqua l'échange.
Ses yeux s'assombrirent subtilement.
Pourquoi a-t-on l'impression qu'il y a quelque chose entre eux ?
Non.
Impossible.
Il refoula la pensée.
« Officier Bonds », dit-il, la voix plus basse, « j'espère que votre enquête restera impartiale. »
Charlotte ne cilla pas.
« Elle le sera. »
L'air dans la pièce devint lourd. Électrique. Comme des nuages d'orage qui s'amassent sans encore éclater.
Julian se leva enfin lentement, époussetant une peluche imaginaire sur sa manche.
« Bon », dit-il légèrement, « puisque j'ai déjà coopéré, je suppose que je dois vous laisser travailler. »
Il jeta un bref coup d'œil à Evan.
Sourire poli. Aucune chaleur.
Puis il se tourna vers Charlotte.
« Ne travaillez pas trop, Officier Bonds. Les cernes ne vous vont pas. »
Ses lèvres s'aplatirent.
« Je gérerai », répondit-elle froidement.
Julian passa devant Evan pour sortir.
Une demi-seconde, leurs épaules faillirent se frôler.
Deux hommes. Deux mondes. Une ville.
Julian ne se retourna pas.
Mais en lui —
[Ce n'est que le début.]
Et derrière lui, Charlotte se tenait entre eux, le regard froid, le cœur stable.
La tempête sur Valemont ne faisait que commencer à prendre forme.