« Ce bâtard Bear a violé et tué la femme de mon hôtel, a maquillé ça en meurtre et suicide, puis a fait un scandale pour m'incriminer. »
« S'il y avait la moindre preuve, je le dénoncerais moi aussi. »
Les doigts de Charlotte Bonds se crispèrent sur son stylo.
Pendant une brève seconde, la pièce lui parut trop petite.
Trop chaude.
Trop bruyante.
Son pouls battait dans ses oreilles.
Bear ?
L'homme qu'elle venait d'arrêter — le soi-disant investisseur étranger, le nouveau dirigeant fraîchement couronné du Groupe Bear — était derrière l'affaire du meurtre à l'hôtel qu'elle traquait depuis des nuits blanches ?
Sa mâchoire se bloqua.
Lorsqu'elle était allée l'arrêter plus tôt, elle avait déjà senti que quelque chose clochait. Sa façon de se tenir. Son regard qui évaluait tout le monde comme des proies. Les durillons discrets et endurcis au bout de ses doigts.
Pas le genre qu'on attrape en rédigeant des contrats.
Pas le genre des négociations d'affaires.
Des armes.
Des années à serrer des détentes métalliques glacées.
« Bear, espèce de bâtard. »
Les mots s'échappèrent de ses dents en un sifflement bas.
En tant que policière à Valemont, elle avait croisé des criminels de toutes sortes. Mais les hommes comme lui — ceux qui tuaient sans cligner des yeux, qui traitaient les vies comme du jetable — étaient ceux qu'elle méprisait le plus.
Pourtant, sa colère ne visait pas Bear seul.
Ses yeux se portèrent sur Julian D'Aurelius.
Il était assis en face d'elle, l'air inoffensif. Détendu. Presque amusé.
Ce type en savait long.
Et il gardait tout pour lui ?
Si elle n'avait pas pu entendre ses pensées, il serait reparti ce soir comme une feuille blanche.
« Pourquoi cette gamine grince-t-elle des dents ? Je n'ai rien dit de mal. »
« Serait-elle jalouse que j'aie fêté l'anniversaire de Selene Aurevale ? »
« Soupir, c'est compréhensible. Elle est si occupée par son travail qu'elle n'a même pas eu le temps de sortir. Quand on était petits, je la traitais toujours comme une partenaire forte, mais elle a mis de la distance. Personne ne s'occupe d'elle maintenant... peut-être qu'elle est jalouse. La jalousie, c'est normal. »
« Tant qu'elle ne me le fait pas payer, d'accord ? »
« Si tu ne peux pas l'avoir, détruis-la. Je connais trop bien les femmes. Mais si tu veux ce genre de traitement, il faut me parler doucement, d'accord ? »
La paupière de Charlotte tressaillit.
Une fraction de seconde, elle songea sérieusement à le gifler.
Merde. Qui te veut ?
Elle saisit sa tasse et avala une grande gorgée de café noir. L'amertume inonda sa bouche, âpre et ancrante. Elle avait besoin de clarté.
Concentration.
Elle força son ton à redevenir neutre.
« Alors je veux savoir, » dit-elle lentement, le fixant droit dans ses yeux dorés, « pourquoi avez-vous soudainement vendu l'hôtel à Bear à un prix si bas ? Cette manœuvre est très suspecte. »
Julian se renversa paresseusement.
« Parce que j'ai de l'argent et je fais ce que je veux. »
L'arrogance de son sourire frisait le théâtral.
« Il ne cessait de causer des ennuis. Mon hôtel ne pouvait plus fonctionner correctement. »
« Si ça continuait, qu'est-ce qui l'empêchait de m'incriminer pour un autre meurtre ? »
« Des gens comme lui, qui étaient mercenaires — non, pire. Sous-traitants de la Légion de l'Ombre. Tueurs à gages trempés dans le sang — ils sont inhumains. »
Les pupilles de Charlotte se contractèrent.
« Mercenaires ? »
Son ton s'aiguisa immédiatement.
Elle avait déjà enquêté sur le passé de Bear. Selon les dossiers officiels, c'était un entrepreneur de retour de l'étranger pour investir à Valemont.
Propre.
Trop propre.
Quant à un quelconque passé dans des conflits armés... rien n'avait filtré.
Et pourtant —
Sous-traitants de la Légion de l'Ombre.
Ce n'était pas un terme que des civils inventaient au hasard.
Elle le nota soigneusement.
Ça collait.
Trop bien.
« Combien en savez-vous sur Bear ? » demanda-t-elle, voix stable mais pressante.
« Pas grand-chose, » répondit Julian légèrement. « Mais officier Bonds, j'ai le sentiment que ce type n'est pas quelqu'un de bien. Il a l'air d'avoir déjà tué. »
Son ton était décontracté.
Presque plaisantin.
« Il était si pressé d'acheter mon hôtel. Je soupçonne qu'il pourrait être lié à un gang criminel. Vous devez l'enquêter à fond. »
Il n'hésita pas à jeter la boue sur Bear.
« Je n'en sais pas beaucoup sur cette ordure. »
« C'est juste un dingue qui collectionne des parties du corps de ses victimes après les avoir tuées. »
La main de Charlotte se figea en plein milieu d'une note.
Collectionne des parties du corps ?
« Ah, je me souviens. Il a peut-être caché les cheveux de la femme qu'il a tuée chez lui. »
« Je t'enverrai un email plus tard. J'avais presque oublié ça. »
Son souffle se coupa.
Des cheveux.
Les cheveux manquants de la victime.
Son esprit emboîta les pièces comme une serrure qui tourne enfin.
Avec ces indices —
L'affaire pouvait enfin percer.
Pour la première fois ce soir, elle regarda Julian différemment.
Moins comme un suspect.
Davantage comme... un allié malgré lui.
Mais comment savait-il tant de choses ?
Elle posa encore quelques questions de routine, gardant un ton professionnel. Son stylo courait vite. Chaque réponse venait s'ajouter à l'image qui se formait dans son esprit.
Finalement, elle recapuchonna le stylo.
« Très bien. L'interrogatoire s'arrête là. Merci pour votre coopération. »
Julian grinça immédiatement.
« De rien. C'est dur. Si l'officier Bonds pouvait m'inviter à un barbecue en compensation, ce serait sympa. »
Il agita ses menottes enjouées, le métal tintant doucement.
Elle exhala par le nez.
« D'accord. Mais une prochaine fois. Je suis occupée maintenant. »
Elle sortit la clé et déverrouilla ses menottes.
Elle accepta si facilement que même Julian cligna des yeux.
« Putain, elle va vraiment m'inviter à manger ? »
« Mieux vaut pas. Sois pas si poli. J'ose pas manger avec toi. Si le protagoniste l'apprend, je suis mort. »
« Et si tu tombes sous le charme de mon beau visage ? Fais ta déclaration. Je sais qu'elle avait un béguin pour moi gamine. Ça nuirait à ma vie discrète. »
« ??? »
Charlotte le fixa.
Sous le charme de ton beau visage ?
Ses lèvres tressaillirent dangereusement.
Cracher.
Si elle avait eu plus de temps, elle lui aurait remis les menottes rien que pour cette pensée.
Mais elle n'en avait pas.
Elle était trop occupée à penser à Bear.
Aux sous-traitants de la Légion de l'Ombre.
Aux cheveux cachés quelque part dans une maison.
À un meurtre déguisé en suicide.
Elle se leva.
« Ne vous méprenez pas, » dit-elle froidement. « Je vous invite en tant que témoin. Rien de plus. »
Julian se leva à son tour, affichant un sourire inoffensif.
« Bien sûr. »
Juste au moment où ils se dirigeaient vers la porte —
Elle s'ouvrit.
Evan entra.
Derrière lui, un avocat en costume impeccable le suivait de près.
L'expression d'Evan était sombre.
Maîtrisée.
Mais ses yeux noirs étaient sombres.
Une demi-heure plus tôt, il avait reçu la nouvelle de l'arrestation de Bear.
Après s'être renseigné sur l'affaire de la Citadelle Lunaire, il était accouru sans hésiter.
Bear avait passé des années à l'étranger et ne connaissait pas le droit national.
Mais Evan, lui, le comprenait parfaitement.
En Europe — Tout ce qui touchait à la drogue pouvait détruire un homme complètement.
Et ce soir —
La partie venait de monter d'un cran.