De retour à Valemont, Julian D'Aurelius s'effondra sur son lit sans même allumer la lumière.
Le plafond au-dessus de lui était sombre. Silencieux.
Une autre putain de journée sans rester discret.
Il expira longuement, fixant le vide.
La soirée avait explosé bien au-delà de ce qu'il avait prévu. Le visage d'Evan, tordu de fureur sous les feux d'artifice. L'air stupéfait de Bear. Le baiser de Selena.
Ce baiser.
Julian posa machinalement ses doigts contre sa joue.
Cela devient dangereux.
En repensant à l'expression d'Evan tout à l'heure, Julian sut une chose avec certitude —
Dorénavant, rester discret ne ferait que devenir plus difficile.
« Ding. L'hôte a survécu avec succès à l'intrigue. Récompense : un exemplaire des "Archives de la Médecine Miraculeuse", acquis automatiquement. »
La voix du Système Tyran retentit au moment où il ferma les yeux.
Julian se redressa d'un bond.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Un torrent de connaissances inonda son esprit — dense, stratifié, ancien.
Des formules à base de plantes.
Des techniques de lecture du pouls.
Des méridiens d'acupuncture.
Des théories diagnostiques issues de la médecine ancestrale, mais poussées à une précision chirurgicale.
Ce n'était pas de la simple mémorisation.
C'était de la maîtrise.
Sa vision changea subtilement. Quand il baissa les yeux sur son bras, il eut l'impression de pouvoir voir sous la peau — son système nerveux se ramifiant comme des rivières, de faibles irrégularités brillants d'une clarté silencieuse.
Il comprit comment les soigner.
Sans hésitation.
Sans doute.
Des techniques de massage pour dissiper la stagnation interne. Des placements d'aiguilles pour restaurer l'équilibre. Des prescriptions précises au gramme près.
En résumé —
Ses capacités médicales venaient de grimper en flèche à des niveaux terrifiants.
Julian plia lentement les doigts.
« Le Système de Merde a soudainement développé une conscience ? »
Il plissa les yeux.
« C'est suspect. »
Il ferma les yeux et demanda intérieurement : « Système, ces "Archives de la Médecine Miraculeuse" sont-elles fiables ? »
« Tu cherches les ennuis ? » répondit sèchement le Système Tyran. « Est-ce que moi, un système, je fournirais quelque chose d'infiable ? »
Julian renifla.
« Arrête le charabia. Tu m'as filé la Citadelle Lunaire et tu m'as creusé un trou si profond que j'ai failli y être enterré vivant. »
Silence.
Le système se tut.
Typique.
Julian se rallongea, les mains derrière la tête.
Il n'était pas stupide.
Si le système devenait soudain généreux, il y avait toujours une raison.
Mieux valait ne pas l'exhiber publiquement pour l'instant.
On ne sait jamais quel piège se cache derrière.
Ses pensées dérivèrent... et l'épuisement l'entraîna sous la surface.
Dans son rêve —
Le monde baignait dans une lumière rose et douce.
Julian se retrouva assis sur un canapé de velours, vêtu de rien d'autre que d'une assurance nonchalante.
Deux silhouettes se tenaient face à lui.
Bianca De Dominicis.
Et Selena Aurevale.
Toutes deux vêtues de tenues de lapine.
Les longs cheveux cramoisis de Bianca cascadaient sur ses épaules en ondes brillantes, encadrant ses yeux rouges acérés qui scintillaient d'une dominance joueuse. Son body noir moulant épousait ses courbes en bonnet D, sa taille fine accentuant sa silhouette audacieuse et voluptueuse. Des bas résille parcouraient ses cuisses épaisses, disparaissant dans des talons brillants.
Elle inclina légèrement la tête, les lèvres courbées.
« Julian, » ronronna-t-elle en s'approchant. « Pourquoi la regardes-tu ? N'as-tu pas promis d'investir en moi d'abord ? »
Selena souffla doucement de l'autre côté.
Ses longs cheveux noirs flottaient comme de la soie, ses yeux bleus brillants et défiants. Sa tenue de lapine était élégante, moins provocante — mais elle moulait ses courbes en bonnet C d'une façon qui rendait la retenue pécheresse. Ses cuisses étaient lisses et bien dessinées, sa taille fine attirant l'attention sur sa douceur naturelle.
« Ne l'écoute pas, » dit Selena en croisant les bras — ce qui ne fit qu'accentuer davantage sa silhouette. « Il a dit que j'étais sa surprise. »
Bianca avança et enroula un bras autour du cou de Julian par derrière, se pressant contre lui.
« Demandon-lui alors. »
Selena se pencha immédiatement vers l'avant, les mains sur les épaules de Julian.
« Julian, » dit-elle doucement, mais avec un défi dans les yeux, « qui veux-tu ? »
Julian regarda à gauche.
Puis à droite.
Puis avala sa salive.
« Je ne peux pas diversifier mes actifs ? »
Les deux femmes le fusillèrent du regard simultanément.
« Cupide. »
« Sans honte. »
Puis elles se jetèrent sur lui en même temps, chacune essayant de l'attirer plus près.
Bianca tira sur un bras.
Selena saisit l'autre.
« Lâche ! »
« C'est toi qui lâches ! »
Julian rit impuissant tandis qu'elles se battaient pour savoir qui s'assoirait sur ses genoux la première.
« C'est la concurrence du marché ! » protesta-t-il.
Bianca se pencha près de son oreille. « Alors je te rachèterai. »
Selena la repoussa légèrement. « Il n'a pas besoin d'être acheté. »
Toutes deux se rapprochèrent à la fois —
Chaud.
Doux.
Écrasant.
Julian sentit la béatitude et la panique se percuter.
Juste au moment où les choses dégénéraient en délice chaotique —
Une tape douce effleura sa joue.
« Julian. Réveille-toi. C'est l'heure du petit-déjeuner. »
La voix douce trancha le rêve comme la lumière du matin.
Les yeux de Julian s'ouvrirent en grand.
Blanc.
Doux.
Très proche.
Pendant une brève seconde, il oublia où il était.
Puis il se souvint des mots d'un philosophe — ou quelque chose d'approchant.
« J'ai touché les montagnes... et chuté dans les vallées. Les deux furent des expériences éducatives. »
Il cligna des yeux.
Assez proche.
Amara Ravenswood se tenait près de son lit.
Aujourd'hui, elle ne portait pas sa robe habituelle.
À la place, elle portait un chemisier crème doux et ajusté rentré dans une jupe plissée bleu marine, associé à des chaussettes montantes. La tenue épousait sa silhouette menue mais étonnamment bien développée.
Ses longs cheveux bruns tombaient soigneusement sur ses épaules. Yeux noisette brillants. Ses courbes en bonnet E tendaient subtilement le tissu, sa taille fine rendant le contraste encore plus saisissant.
Elle se pencha légèrement, lui frottant la joue.
« Julian, tu es en vie ? »
Il la fixa.
Puis cligna des yeux à nouveau.
« Amara... tu es dangereusement distra... distrayante ce matin — »
Il se figea en pleine phrase.
« — Je veux dire, bonjour. Pourquoi es-tu ici ? »
Amara plissa légèrement les yeux, bien que ses lèvres tressaillirent.
« Je suis là pour soigner le Patriarche Gary D'Aurelius. Ses problèmes d'estomac ne se sont-ils pas réveillés récemment ? »
Elle lui piqua l'épaule.
« Qu'est-ce que tu marmonnais tout à l'heure ? »
« Des paroles en dormant. »
Julian se redressa prudemment.
[Peux-tu faire un peu plus attention à ta position ?]
[Une embuscade si matinale, c'est pas loyal.]
[C'est une visite médicale ou une frappe tactique ?]
[Tu dois être petite parce que tous tes nutriments sont partis dans un seul département.]
[On comprend pourquoi on dit que quand quelqu'un regarde en bas et ne voit pas ses pieds, c'est une beauté rare.]
Les oreilles d'Amara devinrent instantanément rouges.
Elle baissa les yeux.
Puis se redressa immédiatement.
Rouge de confusion.
« Dépêche-toi de te lever pour le petit-déjeuner. Tante Veena m'a demandé de t'appeler. »
« D'accord. Sors d'abord. Je dois... m'habiller. »
Julian dormait nu. Il y avait des limites à son impudeur.
Amara lui tira la langue et sortit rapidement de la pièce.
Une fois dehors, elle s'appuya contre le mur, prenant une grande inspiration.
Sa main toucha ses joues chaudes.
« Julian a changé... »
Depuis qu'elle avait accidentellement entendu ses pensées intérieures une fois, elle ne pouvait plus les « désentendre ».
Aujourd'hui le confirmait à nouveau.
Il n'était plus le même jeune maître riche et insouciant.
Il était plus aiguisé.
Plus complexe.
Plus... dangereux.
Elle jeta à nouveau un coup d'œil sur elle-même et soupira doucement.
« Je n'ai pas demandé ce genre de développement non plus... c'est fatigant à porter toute la journée. »
Pourtant —
Ses lèvres s'incurvèrent légèrement.
Le petit-déjeuner s'annonçait intéressant.