Après avoir passé le test de l'hôtel, Julian D'Aurelius ne se détendit pas.
Il s'enfonça plutôt dans le fauteuil en cuir du bureau du directeur général de la Citadelle Lunaire, les yeux dorés à demi clos, les doigts tambourinant légèrement sur l'accoudoir. Le lac à l'extérieur reflétait les tours courbées comme une lame d'argent fendant une eau immobile.
Selon l'intrigue originale, pour faire étalage de sa force, Evan aiderait le foyer Aurevale à acquérir ce terrain à l'ouest de la ville.
La zone de développement Azure Crest.
Les lèvres de Julian s'étirèrent faiblement.
Mais maintenant—
Ce terrain avait déjà été raflé par son propre foyer.
Après le départ de Bear de l'hôtel, sa prochaine cible serait ce terrain-là.
Et Bear n'était pas du genre à encaisser un échec en silence.
Chien fou, loyal jusqu'à la moelle.
Julian exhala doucement.
Pour éviter des frictions inutiles trop tôt, il décida de ressortir le même vieux stratagème.
Il porta son regard sur Cillian.
« Président Cillian, dit calmement Julian, rappelez le président Liam et faites en sorte qu'il laisse le foyer Aurevale prendre ce terrain à l'ouest de la ville. »
Cillian cligna des yeux.
« Les... laisser le prendre ? »
« Oui. »
Julian se leva et marcha vers la fenêtre, les mains croisées dans le dos.
« Laissez Evan faire le paon pour l'instant. »
Son ton était presque amusé.
« Après l'effondrement du banquet d'anniversaire, nous reprendrons le terrain. »
D'ici là—
Le foyer Aurevale aura eu l'impression d'être porté aux nues... pour être lâché la face contre le sol.
Manipulés comme des singes.
Et quand cela arrivera—
Oseront-ils encore regarder Evan avec admiration ?
Lui feront-ils encore bonne figure ?
Les yeux de Julian s'assombrirent légèrement.
Quoi qu'il arrive—
Il ne pouvait pas permettre à ce chien de continuer à grandir à Valemont.
« Compris, Jeune Maître Julian. »
Cillian acquiesça vigoureusement.
Il avait légèrement mal compris — mais d'une façon qui le satisfaisait.
Le Jeune Maître utilisait le terrain comme cadeau d'anniversaire pour Mademoiselle Selene.
Un grand geste romantique.
C'était bien le Jeune Maître Julian.
Toujours un cran au-dessus.
Les préparatifs devaient être sans faille.
À cet instant—
Une voix mécanique résonna dans l'esprit de Julian.
« Ding. Hôte, tu es vraiment sans vergogne. »
Julian roula des yeux intérieurement.
« Récompense spéciale déclenchée pour comportement sans vergogne : Maîtrise de l'art martial ancestral "Technique de la Barrière Indestructible" (utilisable une fois). »
Les doigts de Julian s'immobilisèrent en plein mouvement.
Arts martiaux ancestraux ?
Dans un roman feel-good urbain sans immortels ni cultivateurs volants sur leurs épées, les arts martiaux ancestraux représentaient déjà le sommet de l'existence combative.
Ses sourcils se haussèrent légèrement.
Il'ouvrit l'interface du système mentalement.
Technique de la Barrière Indestructible.
Une technique défensive suprême.
Selon la description du système—
Une fois activée, le corps deviendrait aussi solide que la légendaire Barrière Indestructible. Les muscles se condenseraient comme de l'acier forgé. Les os résonneraient comme du fer trempé. La force externe se disperserait au contact.
En termes simples—
On ne peut pas percer ma défense.
Julian esquissa un rictus.
Ainsi, même si quelqu'un le frappait—
L'impact se disperserait à la surface de son corps comme des vagues sur l'eau.
Cependant—
Utilisable une seule fois.
Son sourire se figea.
« Système, dit mentalement Julian d'une voix dégoulinante de fausse amabilité, que diriez-vous de retirer la limite d'utilisation unique ? »
Silence.
Silence total.
Julian soupira.
Radin.
Vraiment radin.
Toutefois—
Une fois valait mieux que rien.
Dans ce monde de prouesses martiales, où les techniques ancestrales étaient divisées en trois royaumes—
Tempérage du Corps Fondamental.
Raffinage du Qi Interne.
Et Intégration Martiale de Niveau Maître—
Même une brève activation d'une compétence défensive suprême pouvait faire la différence entre la vie et la mort.
La plupart des artistes martiaux passaient des années à tempérer leur chair au stade Fondamental — entraînant les tendons, renforçant les os, condensant les fibres musculaires jusqu'à ce que leur peau ait la dureté du cuir et que leurs poings frappent comme des marteaux.
Ce n'est qu'ensuite qu'ils pouvaient accéder au Raffinage du Qi — cultivant la force interne, faisant circuler le souffle à travers les méridiens, condensant l'énergie dans le dantian.
Les Maîtres ?
Ils fusionnaient corps et qi en une existence unifiée. Chaque mouvement portait la force. Chaque souffle portait la pression.
Julian n'était pas un génie martial.
Mais avec cette technique—
Même un coup de niveau Maître ne le tuerait pas d'un seul coup.
Au moins—
Il en faudrait deux.
Il ricana doucement.
« À partir d'aujourd'hui, marmonna-t-il, peu importe la force de l'expert... il ne peut pas me tuer d'un seul coup. »
Ses yeux brillèrent.
« Il en faut au moins deux. »
Il redressa son costume.
« Je me demande quelle récompense j'obtiendrai après le banquet d'anniversaire. C'est un point majeur de l'intrigue. »
L'anticipation le réchauffa plus que le soleil de l'après-midi.
Il se dirigea vers la porte, un rire franc s'échappant de ses lèvres.
Éclatant.
Confiant.
Presque méchant.
Personne ne savait qu'il arrivait.
...
Après le départ de Julian, Cillian resta dans le bureau, le cœur battant d'excitation.
Gérer la Citadelle Lunaire était déjà une promotion.
Mais maintenant—
Il exécutait personnellement la grande stratégie du Jeune Maître.
C'était une opportunité.
Une échelle.
Une chance de prouver sa loyauté.
Il fit craquer ses phalanges et s'assit devant l'ordinateur.
La tâche était claire.
Écraser ce rival.
Faire briller le Jeune Maître Julian.
Deux heures plus tard—
Un e-mail arriva.
De Bear.
Cillian l'ouvrit avec empressement.
Le plan du banquet d'anniversaire se déroula à l'écran.
Pétales de roses.
Feux d'artifice au-dessus du lac.
Un orchestre live.
Une projection de montage de « souvenirs partagés ».
Romantique.
Grandiose.
Calculé.
Cillian éclata de rire.
« Petit bâtard... le plan est assez romantique. »
Il se renversa, les yeux plissés.
« Evan, hein ? »
Il fit craquer lentement sa nuque.
« Si je n'écrase pas ta figure dans le sol lors de ce banquet... »
Son rictus s'élargit.
« ...alors je ne suis pas Cillian. »
Il commença immédiatement à rédiger des contre-mesures silencieuses.
...
Pendant ce temps.
Après avoir quitté la Citadelle Lunaire, Bear agissait avec une efficacité décisive.
En tant que dirigeant par intérim du Groupe Bear, il contacta une personnalité influente liée aux approbations foncières.
La zone de développement Azure Crest était politiquement sensible.
Son acquisition aurait dû exiger du levier.
Ou de la pression.
Il était prêt à employer des moyens non conventionnels si nécessaire.
Mais lorsqu'il passa l'appel—
L'autre partie accepta presque immédiatement.
Sans conditions.
Sans résistance.
« Nous ferons honneur au Groupe Bear », dit l'homme avec aisance.
Bear marqua une pause d'une demi-seconde.
Trop facile.
La réservation de l'hôtel et l'affaire du terrain se résolurent toutes deux sans friction.
Une fierté subtile monta dans sa poitrine.
Cinq mille milliards d'euros.
Et déjà Valemont tremblait légèrement.
Il se permit un mince sourire.
Cette petite ville—
Rien de plus.
Pas étonnant que le Roi d'Obsidienne l'ait choisie comme première conquête à son retour en Europe.
Conquérir Valemont ?
Aussi facile que de trancher du tofu.
Il composa le numéro d'Evan.
L'appel se connecta.
Bear se redressa instinctivement.
« Roi d'Obsidienne, rapporta-t-il respectueusement, tout a été réglé. »