« Mon identité n'a pas été révélée, n'est-ce pas ? »
La voix d'Evan était basse et tranchante, comme une lame pressée contre la gorge.
Il se tenait seul dans les toilettes faiblement éclairées, une main appuyée sur le lavabo en marbre, fixant son reflet. La lumière fluorescente au-dessus clignotait faiblement, projetant des ombres pâles sur son visage. Sa mâchoire était serrée. Aucune panique en lui — seulement du calcul.
De l'autre côté du fil, son subordonné répondit sans hésiter : « Non, l'identité du Roi d'Obsidienne est absolument confidentielle ! »
« Absolument ? » insista Evan, son ton devenant plus glacial. « Je ne veux pas de rassurance. Je veux la certitude. »
Un bref silence, le faible bruit de papiers qui s'agitent. « Nos pare-feu ont tenu. Les pistes de transfert ont été effacées. Personne n'a remonté la chaîne jusqu'à vous. Ni les régulateurs. Ni les quatre grandes maisons. Et certainement pas Julian. »
La respiration d'Evan se stabilisa.
« Bien. Donc nous avons perdu près de mille milliards ? » Ses lèvres s'étirèrent en un sourire froid qui n'atteignit pas ses yeux. « Une fois que j'aurai fait tomber les quatre grandes maisons, cet argent me reviendra dix fois... cent fois. »
Son subordonné hésita. « Monsieur... avec tout le respect que je vous dois, c'est un pari énorme. »
« Un pari ? » Evan laissa échapper un rire discret, dénué d'humour. « Non. Un sacrifice. Il y a une différence. »
Il se redressa, ajustant le revers de sa manche. Le miroir renvoyait un homme composé — contrôlé, raffiné, presque élégant. Personne en le regardant n'aurait imaginé la tempête qui bouillonnait derrière ses yeux.
« Les quatre grandes maisons tournent déjà en rond les unes autour des autres », continua-t-il calmement. « Elles croient avoir gagné ce tour. Qu'elles fêtent ça. Quand leur garde baissera, je resserrerai le filet. »
Sa voix portait une conviction quasi religieuse.
Le silence régna sur la ligne, puis une question plus douce. « Et Bianca De Dominicis ? »
À l'évocation de son nom, quelque chose vacilla dans son regard — quelque chose de plus sombre que l'ambition.
« Elle n'est pas perdue », dit-il posément. « Elle est juste... égarée. »
« Par Julian ? »
Les doigts d'Evan se crispèrent légèrement sur le téléphone. « Julian est une distraction. Une variable temporaire. »
Il raccrocha.
Tant que son identité restait cachée, tout pouvait encore être sauvé. Les plans pouvaient échouer. L'argent pouvait s'évaporer. Mais le secret ? C'était la survie.
L'exposition signifiait la vulnérabilité. La vulnérabilité signifiait la mort.
Il exhala lentement, s'ancrant.
Il trouverait un autre moyen de conquérir Bianca De Dominicis.
Le charme. L'influence. La pression. L'opportunité. Les gens étaient prévisibles quand on comprenait ce qu'ils désiraient.
Il avait mille façons de soumettre une femme.
Quant à Julian D'Aurelius —
Le coin de la bouche d'Evan tressaillit sombrement.
Le visage de Julian lui traversa l'esprit — calme, confiant, agaçamment composé. Le genre d'homme qui n'avait pas l'air d'essayer... mais qui semblait toujours se tenir au centre de l'échiquier.
L'argent que Julian avait gagné cette fois-ci... il le lui ferait rembourser de sa vie, un jour.
Pas maintenant. Pas imprudemment. Mais un jour.
Evan ressortit son téléphone, mouvements sans hâte. Son expression s'était déjà replacée dans ce calme poli qu'il portait si bien.
Il’ouvrit une autre fenêtre de discussion.
Liza Voss.
Sa lame la plus précise.
Il tapa lentement, délibérément.
« Dans la demi-lune, déterrez chaque saleté sur le Groupe D'Aurelius. Je veux que le foyer D'Aurelius souffre. »
Trois points apparurent presque instantanément.
« Compris », répondit Liza. « Scandale public ? Sabotage financier ? Ou quelque chose de plus... personnel ? »
Evan considéra cela, les yeux légèrement baissés.
« Commencez par leurs finances », tapota-t-il. « Faiblesses d'audit. Passifs cachés. Tout ce qui peut pourrir de l'intérieur. »
Un second message suivit.
« Et si vous trouvez quelque chose de personnel... gardez-le. J'en aurai peut-être besoin plus tard. »
Pas d'emoji. Pas de mot superflu. Juste de l'efficacité.
« Comme vous l'ordonnez. »
Il fixa le message envoyé une seconde de plus, puis glissa le téléphone dans sa poche et quitta les toilettes.
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Le soleil du fin d'après-midi étirait de longues ombres sur la pelouse résidentielle.
Evan s'accroupit négligemment, les yeux balayant l'herbe. En quelques secondes, sa main jaillit.
Un serpent d'un demi-mètre se tordait dans sa poigne.
Il le manipula avec une aisance pratiquée, doigts précis et stables. D'un mouvement vif et contrôlé, il lui retira ses crochets.
Il n'était plus dangereux.
Il ricana.
Puis il s'élança vers la Villa 8 — la résidence de la fille aînée du foyer Valquin, Gwen Valquin.
Depuis deux jours, il n'avait pas trouvé d'occasion de l'approcher.
Alors il allait la créer.
C'était sa méthode de toujours.
Ne voyant personne aux alentours, il lança un coup de poignet. Le serpent décrivit un arc dans les airs et glissa proprement par la fenêtre du deuxième étage, entrouverte.
Evan recula dans l'ombre, se postant sous le balcon.
Attendant.
Provoquer des accidents. Jouer le héros. Laisser la peur éclore avant d'offrir le salut.
Pas à pas.
C'était sa spécialité.
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Pendant ce temps —
« Bip. L'hôte a survécu avec succès à l'intrigue. Récompense : Citadelle Lunaire. La propriété a été transférée à l'hôte. »
Julian D'Aurelius, qui était allongé sur son lit comme une morue séchée, se figea soudain.
Il se redressa d'un bond.
« Mais qu'est-ce que... ? Comment ai-je survécu à l'intrigue ? »
Il cligna des yeux, interloqué. Il n'avait même pas quitté la maison.
« Système, qu'est-ce que j'ai fait ? » demanda-t-il intérieurement.
« Intrigue du chapitre 77 survécu avec succès. »
La voix du Système Tyran résonna calmement dans son esprit.
Julian marqua une pause, puis se remémora lentement la trame.
Au chapitre 77, le stratagème du Roi d'Obsidienne Evan aurait dû réussir. Bianca serait tombée dans son piège. Les cinq cents milliards du Groupe De Dominicis auraient été gelés. Ryan De Dominicis aurait commencé à s'emparer du pouvoir en interne. Et puis —
Ce serait le tour de Julian de tomber.
« C'est donc ça... »
Un sourire s'étira sur son visage.
Après avoir agi prudemment et joué les morts depuis si longtemps, il avait enfin récolté une vraie récompense.
Citadelle Lunaire.
Le nom sonnait poétique, presque discret.
Mais à Valemont, la Citadelle Lunaire était légendaire.
Le seul hôtel sept étoiles de toute la ville.
Même à travers l'Europe, il se classait parmi les établissements de luxe les plus prestigieux.
Valeur estimée ? Deux cents milliards.
Julian laissa échapper un souffle satisfait.
Il n'avait pas imaginé que le Système Tyran, d'ordinaire si radin, se montre aussi généreux.
Bien sûr, le foyer D'Aurelius était déjà d'une richesse absurde.
Mais qui, en son bon sens, se plaindrait d'avoir plus d'argent ?
Toutefois... si le système lui avait accordé quelque technique martiale antique ou une compétence de sauvetage, ça aurait été encore mieux.
Il se leva, s'habilla et se dirigea vers le garage.
Il s'apprêtait à choisir une voiture de sport quand son téléphone sonna.
Il jeta un œil à l'écran.
Entreprise.
« Quoi de neuf ? » répondit Julian négligemment.
« Jeune Maître D'Aurelius », la voix à l'autre bout semblait excitée. « Les trois cents milliards d'investissement transférés au Groupe De Dominicis il y a quelques jours ont été restitués — accompagnés de cent cinquante milliards supplémentaires de profits. »
Julian gela.
« Quoi ? »
Un frisson glacial lui remonta le long de la colonne.
Cet argent aurait dû être bloqué dans le projet de centrale thermique, non ?
Comment avait-il pu revenir ?
Et avec des bénéfices ?
Gagner de l'argent, c'était génial.
Mais ça n'avait aucun putain de sens.
« L'intrigue se serait-elle effondrée encore ? »
Julian raccrocha immédiatement et composa le numéro de Bianca.
L'appel se connecta rapidement.
« Quoi de beau, chéri ? Tu m'as manqué ? »
Sa voix douce, taquine, traversa le haut-parleur.
Une fraction de seconde, l'esprit de Julian le trahit — des images de tenues de lapine et de jarretelles lui traversèrent l'esprit sans crier gare.
Il toussa pour se remettre.
« Qu'est-ce qui se passe avec notre dernier projet d'investissement ? »
« Ah ? » Le ton de Bianca devint joueur. « J'ai soudain découvert des problèmes avec l'entreprise partenaire. En enquêtant, j'ai trouvé que quelqu'un essayait d'arnaquer notre foyer De Dominicis. »
Sa voix s'abaissa légèrement, amusée.
« Du coup, j'ai utilisé les fonds d'investissement pour les shorter. J'ai fait un petit bénéfice. »
Un petit ?
Julian faillit s'étouffer.
« Cent cinquante milliards, c'est "un petit bénéfice" pour toi ? »
Elle rit doucement.
« La prochaine fois qu'il y a une bonne occasion de gagner de l'argent, je t'appellerai, d'accord ? »
Puis, à travers le téléphone —
« Mwah~ »
Le bruit d'un baiser effleura son oreille.
Julian resta planté dans le garage, téléphone à la main, fixant le vide.
Son cœur battit une fois. Fort.
Donc l'intrigue ne s'était pas effondrée par accident.
C'était Bianca.
Elle avait renversé la table.
Et quelque part, loin, un Roi d'Obsidienne saignait probablement de l'intérieur.
Julian exhalait lentement.
La partie avait encore changé.