Regarde, tu es bien trop intense en ce moment. En quoi suis-je seulement liée à tout ça ? Me prendre pour cible est vraiment ton but ? Certes, le lien qui vous unit est profond, pourtant ça dépasse les bornes. Pars avec lui, Selene Aurevale — tire-toi.
Un frisson parcourut l'échine de Julian D'Aurelius, alors que l'air était immobile. Le regard d'Evan avait contenu de la colère, fixé sur lui jusqu'à ce qu'il s'éloigne. Ce silence d'après — tranchant, comme quelque chose qui attend. Les ennuis ne crient pas ; ils observent, puis ils suivent. L'instant passa, pourtant il resta trop longtemps ancré dans les os.
Loin d'être apaisée, Selene Aurevale se tenait tout près, tout aussi secouée.
Sa poitrine se soulevait par à-coups, irrégulière, instable. Depuis l'aube, Evan ne cessait de le répéter : *ma femme, mon épouse*, sa voix un lent filet de son qui lui griffait les nerfs. Les mots lui collaient à la peau comme la sueur. Elle en avait assez. Le silence se brisa net.
Soudain, son pied s'avança.
Ce rideau noir de cheveux bascula vers l'avant quand elle fit un pas vers lui, ces yeux bleu glace rivés sur lui comme du feu. Au moment où Julian amorçait un mouvement, ses lèvres effleurèrent sa joue sans prévenir.
Rapide, pourtant calculé. Pas précipité, juste certain.
Et dédaigneux.
Soudain, cela paraît familier — comme poser ses lèvres sur la gueule poilue d'un chien.
Soudain — ou peut-être un mauvais timing — Julian le sentit venir juste avant que cela n'arrive. Sa main se leva, vite, protégeant son visage par instinct. Ses lèvres ne rencontrèrent que de la peau, mais pas celle qu'elle visait — les jointures reçurent le contact. De la chaleur. Une pression douce. Indéniablement vivante.
Soit. Jusqu'où peux-tu être cruelle ? As-tu vraiment prévu de t'approcher et de m'embrasser ? J'ai eu de la chance, j'ai bougé le premier. Si tu avais réussi... aurais-je pu m'enfuir, maintenant ?
Un souffle resta suspendu entre eux, aucun ne bougeant, pris dans une immobilité soudaine. Leurs visages proches — trop proches — l'air tendu de surprise. Les regards croisés, sans cligner, comme si le temps avait trébuché. Assez près pour sentir la chaleur, pourtant figés comme des statues en plein pas.
Une pointe de surprise releva ses sourcils, tandis que son regard se durcissait de doute.
Figé comme une statue, son regard parsemé d'or s'élargit.
Puis —
Un éclat de rire jaillit dans la foule. Un instant plus tôt, le silence tenait la pièce — à présent, il claqua comme une brindille sous un pied.
Des bruits amusés emplirent l'air — soudain, ce qui ressemblait à un dîner lourd et gênant devint plus léger. Un sifflement par-ci, un rire par-là, des gens se renfrognant avec des demi-sourires. L'ambiance bascula sans crier gare, presque par accident.
Juste sur le seuil, Evan s'arrêta net.
Lentement, il se détourna à nouveau.
Un souffle lui échappa avant que son regard ne tombe sur eux, cette proximité trop forte même brève, même rompue. Son souffle se bloqua net quand le regard le frappa — une colère flamboyant derrière des yeux rétrécis, un feu courant sous la peau.
La fille à lui... les lèvres pressées sur une autre bouche ?
Pourtant, c'avait été une partie de Julian — juste le dos de sa main, pourtant indéniablement là.
Pourtant, peut-être que cela voulait dire quelque chose. Même les petites choses peuvent avoir du poids quand elles sont réelles.
Le son des rires le traversa comme des éclats de verre. Les doigts se crispèrent, les jointures craquant sous une peau trop tendue. Une respiration retenue trop longtemps — puis quelque chose de sombre se répandit dans la pièce sans prévenir.
Pourtant, il continua d'avancer.
Au fond de tout, Evan comprit.
Elle l'avait fait pour le protéger — loin de l'emprise des D'Aurelius, loin des tensions montantes, loin de la violence. Tandis que le silence avait du poids, son choix tenait bon sous un ciel calme.
Pourtant, elle n'avait aucune idée de qui il était vraiment. Pas une fois l'idée ne lui avait traversé l'esprit qu'il régnait en Obsidian King. Sa force ? Entièrement cachée à ses yeux.
Plus tard serait mieux, songea-t-il en silence.
Il resta caché, bien que la curiosité lui tiraille les côtes. La vérité sur ce vieux massacre attendait juste hors de portée, ensevelie sous le silence. La patience n'était pas un choix — l'obscurité l'exigeait.
Un long souffle sortit. Evan s'en alla, ses bottes traînant comme si la colère alourdissait ses pas.
La maison D'Aurelius avait fait son temps. Plus aucune raison pour qu'elle reste debout. Son but s'effilochait comme de la fumée au vent. Ce qui avait eu du poids ne signifiait plus rien. Le temps en avait effacé la nécessité sans prévenir.
...
Un silence suivit le dernier plat. Puis, un par un, des silhouettes en robes bleu foncé s'avancèrent vers l'estrade où siégeaient les D'Aurelius. Des sourires apparurent — tendus, répétés — tandis que des phrases murmurées flottaient entre eux comme de la fumée. Chaque mot sonnait répété, dosé juste ce qu'il faut pour éviter l'insulte. Pourtant quelque chose d'acéré demeurait sous la surface, non-dit. L'air vibrait encore longtemps après qu'ils eurent cessé de parler.
Après cela, Julian resta planté sur le canapé, la tête basse, le regard perdu quelque part au loin — comme quelqu'un que le destin aurait tordu sans prévenir. Sa posture en disait long.
« Quelle blague est-ce que c'est ? » marmonna-t-il entre ses dents. « Putain de Système Tyran, tu te fous de moi ? Pourquoi l'intrigue d'aujourd'hui est-elle complètement différente de ce qui était promis ? »
Dans l'intrigue originale, Selene Aurevale était censée le mépriser — le poursuivant dévoué, pathétique.
Mais aujourd'hui ?
Elle avait clairement changé.
Quelque chose avait changé. Elle voyait les choses plus vite maintenant. Les décisions venaient sans hésitation. La façon dont elle affrontait le danger — dérangeante.
Affronter la ruine ne l'arrêta pas — elle pressa ses lèvres sur les siennes quand même, tout pour l'Obsidian King. Son nom pouvait brûler, pourtant elle s'engagea dans l'acte sans sourciller. La réputation ne signifiait rien quand sa sécurité était en jeu. Un scandale était un petit prix, alors elle laissa les rumeurs monter comme de la fumée. Même le mépris paraissait léger face à son devoir envers lui.
La peau de Julian picota quand Evan s'élança dehors, ces grands yeux furieux se braquant sur lui juste avant que la porte ne claque.
Celui-là ne lâche pas prise. Il ne reculera pas de sitôt.
« Pfft... » une voix résonna calmement dans son esprit. « C'est peut-être l'effet papillon causé par l'hôte qui a changé l'intrigue. »
« De quoi tu ris ? » rétorqua Julian intérieurement.
« J'ai pensé à quelque chose d'heureux. »
« Heureux, mon cul, » gronda Julian des dents. « Donne-moi ma récompense. »
Ce maudit Système Tyran empirait chaque jour, empoisonnant tout ce qu'il touchait.
« Bip. L'hôte a survécu avec succès au premier segment d'intrigue, » intona le système. « Récompense accordée : une McLaren Senna, désormais stockée dans le garage. Veuillez vérifier. »
Une forme pressa contre sa jambe quand le son cessa. À l'intérieur de la veste de Julian, un objet prit place.
Il sortit l'objet qu'il tenait en main.
Une clé de voiture élégante.
Pendant une minute entière, il ne fit que regarder — aucun mot ne vint. Le silence s'installa, vide et profond.
« ...Putain. Ma famille est déjà riche à en crever. À quoi me sert ce truc ? »
Son souffle ressortit, long et calme. Après cette pause, il le dit une fois de plus : « Dis quelque chose — est-ce que tout s'est effondré maintenant ? »
« Si tu insistes pour demander, » répondit le système paresseusement, « je ne peux dire que — pas de commentaire. »
« ??? »
Julian renonça.
Inutile d'essayer de parler à cet appareil maudit. Il resta là, silencieux et inutile.
Même ainsi... passer le banquet d'anniversaire comptait comme franchir un petit obstacle, du moins pour l'instant. Ce genre de progression importait.
Une silhouette s'approcha, une qu'il connaissait trop bien, juste au moment où les pensées sur la suite commençaient à se former.
Veena D'Aurelius avança, le nom de son fils non-dit mais clair dans son regard. Ses cheveux sombres tombaient parfaitement en place, pas une mèche ne dépassait. Des yeux dorés acérés le scrutaient, bordés d'un soin qui n'adoucissait pas leur intensité. Le pouvoir y vivait, oui, jamais loin de l'inquiétude que seul un parent porte.
« Qu'est-ce que tu fais encore là planté ? » demanda-t-elle légèrement. « Selene part. Tu ne vas pas la raccompagner ? »
« Laisse-la partir, » répondit Julian sans hésiter. « J'ai hâte qu'elle parte. »
Des jours paisibles rempliraient les siens maintenant si ses choix suivaient le premier plan tracé il y a longtemps.
« Toujours furieux contre la famille Aurevale ? » Veena fronça légèrement les sourcils. « Vraiment, ils n'ont pas géré les choses correctement aujourd'hui — laisser un simple Guerrier Freelance semer la zizanie à notre banquet. »
« Exactement ! » Les yeux de Julian s'illuminèrent. « Pas juste impoli — extrêmement impoli. »
Se cramponnant, il tira le bras de sa mère près de lui, les yeux grands ouverts, déterminé.
« Maman, on ne peut pas laisser passer ça. Je pense qu'on devrait annuler le mariage. Sinon, où ira la face de notre Maison D'Aurelius ? »
Une joie silencieuse monta derrière ses côtes. Il la garda cachée mais se sentit léger à l'intérieur.
Comme Maman fait toujours. Elle comprend — pas besoin de mots.
Cent ans bâtis sur le respect. Ce titre de famille signifiait quelque chose. Pas question qu'elle l'ignore maintenant.
Un léger coup atterrit sur son front tandis que Veena levait les doigts, un sourire tranquille jouant sur ses lèvres.
« Je sais ce que tu ressens pour Selene, » dit-elle doucement. « Notre maison ne se soucie pas des apparences. Ton bonheur compte plus. Selene est une bonne fille. Si vous êtes ensemble, elle sera une bonne épouse. »
Julian ouvrit la bouche —
Mais elle se leva avant qu'il ne puisse parler.
« Bon, arrête de faire semblant, » ajouta Veena, son ton taquin mais ferme. « Je comprends tes petites pensées. Je vous souhaite le bonheur à tous les deux. Et souviens-toi — rends visite au Patriarche De Dominicis cet après-midi. »
Sur ces mots, elle se tourna et s'en alla, laissant Julian figé sur place.
Il la regarda partir, les yeux dorés creux.
La vie, semblait-il, devenait de plus en plus imprévisible.