Face à elle, Julian ajusta sa manche et se recula légèrement.
[C'était dangereux.]
[Elle monte d'un cran.]
[Reste concentré. Cinquante milliards d'abord. Survivre après.]
Un scintillement parcourut les bougies, leur lueur élancée se déformant légèrement là où elle rencontrait le bord arrondi du réservoir ceinturant la pièce. Dehors, des silhouettes glissaient dans un silence bleu nuit — des poissons avançant sans hâte, sans accorder d'attention. La lumière se fractionna en touchant les cheveux de Bianca De Dominicis, teignant les mèches d'une nuance changeante de métal en fusion, effleurant une pommette haute.
Elle le regardait.
Ni distraitement. Ni poliment.
Elle l'étudiait.
Puis elle sourit à nouveau.
Cette fois, plus lentement.
« Êtes-vous toujours aussi prudent, M. Vale ? » demanda-t-elle leggerement, inclinant la tête. « Ou seulement quand vous êtes acculé ? »
La mâchoire de Julian se crispa imperceptiblement. « Je préfère le terme discipliné. »
« Discipliné. » Elle goûta le mot comme pour le tester. « Ça a l'air épuisant. »
Sans rompre le contact visuel, elle retira son autre talon. Le doux bruit mat contre la moquette fut presque avalé par le bourdonnement de l'eau filtrée les entourant.
Ses deux jambes gainées de bas se levèrent fluidement sous la table.
Julian vit le mouvement.
Il ne bougea pas.
Il aurait dû.
Et puis—
Elle les posa sur ses cuisses.
Plus près qu'avant.
Plus près que ne le permet la bienséance.
Ses genoux se calèrent près de l'espace sensible entre ses jambes, sans appuyer, pas encore — mais assez près pour que la chaleur de son corps traverse l'étoffe et atteigne la peau. Une invasion délibérée.
Les yeux dorés de Julian s'écarquillèrent une demi-seconde.
Ce fut tout.
Une demi-seconde.
Elle le remarqua.
Bien sûr qu'elle le remarqua.
Ses cils s'abaissèrent à peine, une satisfaction perçant derrière.
« Prudence, » dit-il doucement. Sa voix restait égale, mais plus grave. « Vous franchissez la ligne des risques de négociation. »
« En suis-je ? » murmura-t-elle.
Ses chevilles bougèrent, s'ajustant pour le confort — ou le contrôle. Le mouvement effleura de plus près, subtil et dévastateur d'intention.
Les doigts de Julian se crispèrent une fois sur l'accoudoir avant de se relâcher à nouveau.
Bianca elle-même sentit une bouffée de chaleur lui monter au visage. Elle n'était pas aussi intrépide qu'elle en avait l'air. Son cœur battait la chamade, assez fort pour qu'elle se demande s'il l'entendait par-dessus les pompes de l'aquarium. C'était imprudent. Intime. Calculé.
Et pourtant—
Il ne l'avait pas repoussée.
Il n'avait pas retiré ses jambes.
Il n'avait même pas rompu le contact visuel.
« Vous avez dit cinquante milliards, » continua-t-elle doucement, comme s'ils discutaient d'accords mets-vins au lieu de guerre corporatiste. « C'est un chiffre bien assurément. »
« C'est un chiffre juste. »
« Pour vous, » riposta-t-elle.
« Pour nous deux. »
Ses orteils se tendirent légèrement contre sa cuisse, le testant.
« Vous n'avez pas l'air convaincu, » dit-elle.
« Je ne laisse pas les distractions physiques influencer l'évaluation. »
Un rire léger lui échappa. Pas fort. Pas poli. Vrai.
« Distraction physique ? » fit-elle écho. « C'est ça, selon vous ? »
Julian se pencha juste assez pour que la lueur des bougies accentue les angles de son visage. Son regard descendit — brièvement — vers l'endroit où ses jambes reposaient sur lui, puis remonta à ses yeux.
« Si vous essayez de me déstabiliser, » dit-il calmement, « il vous faudra faire mieux. »
Le voilà.
Le défi.
La chaleur dans ses joues s'intensifia.
Elle se pencha aussi, coudes posés légèrement sur la table. Le mouvement les rapprocha, l'air entre eux chargé et mince.
« Julian, » dit-elle, son nom plus doux maintenant, dépourvu de titre. « Si je voulais te déstabiliser... tu le saurais. »
Un temps de silence s'étira entre eux.
Les poissons dehors dérivèrent, écailles argentées scintillant dans la lumière tamisée.
Sa respiration restait stable. Mais plus lente.
Plus délibérée.
« Et qu'est-ce que tu veux ? » demanda-t-il.
Son sourire revint.
Pas joueur.
Pas innocent.
Dangereux.
« Que tu admettes, » chuchota-t-elle, « que tu n'es pas aussi intouchable que tu le fais semblant. »
Ses jambes bougèrent à nouveau — à peine. Un murmure de mouvement.
Le regard de Julian s'aiguisa.
« Bianca, » dit-il bas, un avertissement tissé dans son nom.
Elle le sentit. Ce tranchant dans sa voix. Cette retenue contrôlée.
Son cœur battit plus fort.
C'était de la folie.
C'était de la stratégie.
C'était tout autre chose.
« Si tendu, » murmura-t-elle doucement.
Julian inspira lentement.
Contrôle.
Contrôle.
Alors que sa main bougea instinctivement pour retirer sa jambe—
Ses doigts frôlèrent sa cuisse.
L'instant où il la toucha, elle frémit violemment comme frappée par une décharge électrique.
Son souffle se bloqua.
La réaction le surprit tout autant.
Sa propre main trembla légèrement.
Elle mordit sa lèvre, baissant ses cils.
« Pourquoi tu touches mon pied ? T'es vraiment un pervers. »
Sa voix sortit timide, presque essoufflée.
« ... »
Julian la fixa, incrédule.
N'était-ce pas elle qui l'avait mis là ?
Mais ses pensées basculèrent.
[Ouais, je suis trop passif.]
[Toujours à essayer de l'éviter, elle pense que je suis facile à intimider et veut me taquiner.]
[Si je prends l'initiative, sa peau peut-elle être plus épaisse que la mienne ?]
[Je suis le plus sans-gêne du village. Même les chiens qui s'enculent me regarderaient. Pourquoi aurais-je peur d'elle ?]
Il se redressa légèrement.
Son expression essaya d'imiter un certain quelqu'un.
« Tu es sûre de vouloir que je te masse la jambe ? »
Il tenta un sourire vicieux.
Malheureusement, il n'était pas Evan.
Evan pouvait relever les commissures de ses lèvres à un précis quatre-vingt-dix degrés.
Julian en géra peut-être trente.
« Vas-y, » dit Bianca.
Son visage rougit faiblement, mais à l'intérieur elle exultait.
Hmph. Voyons quelle épaisseur a ta peau aujourd'hui.
Sous la lueur tamisée des bougies, leurs mouvements sous la table étaient cachés du monde extérieur.
Julian prit une respiration stable.
Puis il serra doucement sa jambe.
Même à travers les bas, sa peau semblait douce et lisse, ferme pourtant souple sous sa paume.
[Wow, sa peau est vraiment bien entretenue.]
Bianca frémit à nouveau, ses doigts se crispant sur le bord de la nappe.
Sa tête s'abaissa.
Elle ne dit rien.
Julian sentit une vague de satisfaction.
Il le savait.
Cette femme n'était que paroles.
Quand il s'agissait de passage à l'acte, elle ne tenait pas le coup.
[Hé, maintenant tu sais être timide ?]
[Essayer de me taquiner ? C'est ton châtiment.]
[Femme, t'as allumé le feu. Tu l'éteins.]
Il continua lentement, délibérément — pas grossier, mais confiant.
Mais dix minutes plus tard—
Quelque chose clochait.
Bianca baissait toujours la tête timidement.
Toujours silencieuse.
[Putain, pourquoi tu ne réagis pas ?]
[Si c'était de l'allumage de feu, ça aurait marché depuis longtemps, non ?]
[Où est ton sens de la honte ? Pourquoi tu résistes encore ?]
[Allez. Lâche ton dernier brin d'entêtement. Rends-toi maintenant.]
[Dis-le fort. Je suis désolée, Frère Julian.]
Sa diatribe interne hurlait pratiquement.
Qu'est-ce que cette femme faisait ?
N'avait-elle aucun sens de la gêne ?
Ou était-il en train de se surestimer ?
Juste au moment où la tension atteignait son point de rupture—
Un coup.
Le serveur entra.
« Voici votre menu couple. »
Le timing était providentiel.
Elle sourit poliment, posant les plats sur la table avant d'ouvrir une bouteille de vin rouge avec un doux pop.
« Merci. Voici votre pourboire. »
Julian n'avait jamais ressenti une telle gratitude de sa vie.
Il retira immédiatement les jambes de Bianca de ses cuisses et sortit une épaisse liasse de billets de son portefeuille, la tendant au serveur.
Si cela continuait, il commettrait vraiment un péché.
« Merci, Jeune Maître Julian. »
Le serveur accepta l'argent avec gratitude.
Beau et généreux. Comme prévu.
Julian se leva vivement.
« Je vais me laver les mains. Tu commences à manger. »
« D'accord. »
Bianca leva les yeux vers lui avec un sourire malicieux, retenant difficilement son rire.
Cet homme avait massé sa jambe pendant dix minutes entières, se plaignant mentalement tout du long de pourquoi elle ne lâchait pas l'affaire.
Hilarant.
Elle ne perdrait jamais.
[Merde. Je l'ai sous-estimée.]
[Cette femme a la peau épaisse.]
Voyant son sourire, Julian comprit qu'il s'était fait avoir.
Visage sombre, il marcha vers les toilettes.
À son retour, Bianca avait déjà versé du vin rouge dans son verre et découpé proprement son steak en petits morceaux réguliers.
Elle avait l'air de la petite amie la plus douce et attentionnée du monde.
Alors qu'il s'asseyait, elle lui fit un clin d'œil.
« Mange. Mange. Tu as bien travaillé aujourd'hui. »
« Merci. »
Son ton restait froid, mais la faim gagnait.
Il prit sa fourchette.
Pour une fois, Bianca ne continua pas à le taquiner.
Elle se concentra tranquillement sur son assiette.
Le salon privé tomba dans un silence calme.
La lueur des bougies vacilla doucement.
La lumière bleue de l'aquarium les baigna en vagues changeantes.
Un homme est au mieux sous une lampe.
Une beauté sous la lune.
Sous la lueur tremblante des bougies, Bianca s'arrêta soudain de bouger.