Une fois installés, le serveur glissa dans la pièce, posant une paire de bougies allumées — un parfum doux se répandit dans l'air. Leur lueur naquit sans un bruit, seulement de la chaleur qui se diffusait sur la nappe.
Flamme douce.
Lueur chaleureuse.
Flottant dans le regard, la lueur des parois de l'aquarium ondulait doucement sur les murs, se mêlant ici aux flammes vacillantes des bougies dans un rythme silencieux. Derrière la vitre, des bancs de poissons défilaient en lignes lâches, des formes glissant dans l'obscurité comme des pensées tues.
L'air confiné emplissait la pièce. Le silence tenait chacun tout près.
Dangereusement intime.
Le serveur referma la porte, son clic feutré avalé par la pièce. Le silence s'installa ensuite — non pas vide, mais plein, lourd dans l'air. Le bourdonnement sourd des machines s'effaça, comme si tout ce qui était dehors avait baissé la voix à cet instant.
Bianca De Dominicis souleva la menu, une cascade de cheveux roux débordant sur une épaule tandis qu'elle inclinait légèrement la tête. Des fils cuivrés scintillaient là où la lumière des bougies les effleurait. Sous la table, une jambe croisée sur l'autre — avec lenteur, délibérément — comme si les minutes ne comptaient pas du tout.
« Chéri, qu'est-ce que tu veux manger ? » demanda-t-elle avec un sourire radieux.
Un bourdonnement monta dans ses mots — épais comme du miel. Pas seulement douillet, mais collant.
Sans jeter un seul coup d'œil au menu, Julian D'Aurelius resta immobile. Ses yeux restaient fixés ailleurs. Les pages de papier intactes à côté de lui. Les choix faits bien avant son arrivée. Le silence comblait l'espace où des questions auraient pu naître.
« N'importe quoi. Je n'ai pas beaucoup d'appétit en mangeant avec toi. Et arrête de m'appeler chéri. »
Une fraîcheur se déposa dans sa voix comme du givre sur une vitre.
Inébranlable.
Un seul clignement de paupières suffit pour qu'un rire contenu s'échappe. « Aïe », dit-elle, baissant légèrement le menu pour mieux voir son visage. Un dîner à deux avec elle ? Difficile de trouver quelqu'un qui n'échangerait pas à peu près n'importe quoi pour cette chance.
Ses yeux croisèrent les siens, lentement. Julian parla sans bouger le visage. Pas comme les autres, dit-il
Un petit sourire apparut. Pas vraiment, dit-elle. Se penchant juste un peu, les bras sur la table, les mains jointes sous son menton. Le tissu près de son épaule s'affaissa, presque par accident, peut-être pas. C'est exactement pour ça que tu te démarques
Il expira lentement par le nez. « Tu ne m'as pas amené ici pour faire la conversation. »
« Directement aux affaires ? » le taquina-t-elle. « Au moins, fais semblant d'apprécier l'ambiance. J'ai choisi cet endroit pour une raison. »
Au coin de son œil apparut la vitre de l'aquarium. Derrière, un éclair d'argent glissa, vif comme une coupure. Le mot brisa le silence — « Intimité. »
« Intimité », fit-elle écho. « Et pression. » Ses yeux revinrent vers lui, acérés désormais sous l'extérieur enjoué. « Quand les gens sont assis si près dans une pièce comme celle-ci, ils se confessent... ou ils commettent des erreurs. »
« Et laquelle espères-tu ? » demanda-t-il.
Un instant de silence. Puis, lentement, elle posa le menu sur la table et porta sa main vers le verre à vin — vide, mais cela n'avait pas d'importance. Autour du bord du verre, son doigt fit le tour sans hâte. Une pause. « Peut-être étais-je curieuse », dit-elle, les yeux levés, « de savoir si quelqu'un comme Julian D'Aurelius pouvait sembler incertain. »
S'enfonçant dans son siège, son corps détendu, un coude étiré derrière lui. Cet effort est inutile
« Aïe. » Elle posa une main sur son cœur avec drame. « D'abord tu rejettes mon surnom, maintenant tu insultes mon effort. »
« Tu calcules », dit-il simplement. « Ce n'est pas de l'effort. C'est une habitude. »
Un éclair traversa son regard, juste un instant — de l'humour, certainement, mais aussi de la reconnaissance. Elle sut qu'il avait percé le jeu, l'avait vu à travers sans effort.
« Si sérieux », murmura-t-elle. « Tu agis comme si je complotais ta chute à la lueur des bougies. »
« Pas moi ? »
Ses yeux restèrent sur lui. Autour d'eux, le silence s'alourdit.
« Peut-être », dit-elle doucement. « Ou peut-être que j'aime juste la compagnie dangereuse. »
Une immobilité se déposa sur le visage de Julian, juste une seconde. Son ton tranquille ne cachait pas grand-chose. Pas plus que ce lent relèvement au coin de ses lèvres. Chaque phrase portait un poids sous sa surface — lisse à l'extérieur, tranchante dessous.
Un serveur frappa légèrement avant de rentrer. « Avez-vous fait votre choix ? »
Bianca ne rompit pas le contact visuel avec Julian. « Nous prendrons la suggestion du chef », répondit-elle avec fluidité. « Et une bouteille de votre meilleur vin rouge. »
Le sourcil de Julian tressaillit. « J'ai dit que je n'avais pas faim. »
Elle sourit sans le regarder. « Tu auras faim. »
Le serveur acquiesça et repartit, les refermant à nouveau dans leur bulle de lumière bleue et de flammes vacillantes.
Julian croisa les mains sur la table. « Vas à l'essentiel, Bianca. »
Voilà. Plus de détours.
Elle soupira doucement, se renfonçant cette fois. L'énergie enjouée reflua juste un peu. « Très bien. Je voulais parler sans interruptions. Pas d'espions. Pas d'alliés. Juste toi et moi. »
« Et ? »
« Et je voulais voir quel genre d'homme tu es vraiment quand tu ne te caches pas derrière cette réputation. »
Ses yeux se plissèrent légèrement. « Tu crois que c'est un jeu. »
« Je pense », le corrigea-t-elle doucement, « que tu es dangereux. Et je ne m'allie pas avec des gens à moins de les comprendre. »
« Et tu crois qu'un dîner romantique va me faire me dévoiler ? »
Son sourire revint — plus petit, plus privé. « Tout le monde révèle quelque chose dans une pièce comme celle-ci. »
Il soutint son regard, sans cligner des yeux.
[Putain, cette femme est séduisante et dangereuse.]
[On n'était pas censés parler affaires ? C'est quoi ce genre d'affaires ? Je ne me vends pas.]
[Mademoiselle De Dominicis, s'il vous plaît. On n'est pas faits l'un pour l'autre. Tu es une bonne personne, mais tu ne me mérites pas.]
Les lèvres de Bianca s'incurvèrent faiblement.
« Ah bon ? Alors prenons un menu duo. »
Elle tendit le menu au serveur sans hésiter.
Le serveur s'inclina poliment et quitta le salon privé avec un sourire complice.
La porte se referma.
Silence.
Seul le bruit de l'eau filtrant derrière la vitre.
Bianca se renfonça légèrement dans sa chaise.
En bougeant, l'un de ses talons hauts glissa hors de son pied.
Le mouvement était subtil.
Intentionnel.
Son pied gainé de nylon effleura légèrement le mollet de Julian sous la table.
Lent.
Sans hâte.
« Qu'est-ce que tu fais ? » Les yeux de Julian plongèrent vers le bas instantanément, chaque nerf en alerte.
[Oh mon dieu, tu ne peux pas faire ça.]
[C'est un lieu public — même si on est dans un salon privé. Soigne ton image, d'accord ?]
[Essuie pas la sueur de ton pied sur ma jambe.]
« Mon pied me gratte », répondit Bianca avec un rire léger.
Sa voix portait à nouveau cette pointe taquine.
Julian la fixa.
« Alors pourquoi tu le frottes sur moi ? Ça pue. »
Il le dit brutalement — pourtant son regard le trahissait, filant vers la ligne lisse de sa jambe.
[Quel péché. Comment peux-tu porter des bas noirs ?]
[J'ai déjà vidé des poissons dans un camp de pêche. Mon cœur est plus froid qu'une lame. Rien ne peut m'émouvoir.]
[Sauf les bas noirs... et ta séduction.]
Bianca faillit rouler des yeux.
Pue ?
Elle s'entretenait méticuleusement.
Si anything, elle sentait faiblement le jasmin et le tissu propre.
« Je rigole », dit-elle posément. « Marcher en talons hauts longtemps, c'est fatigant. Allez, masse-moi le pied. »
Son ton était enjoué.
Provocant.
Elle voulait voir combien de temps cette « lubricité cachée » pourrait continuer à faire semblant d'être vertueuse.
« Dans tes rêves. » Julian renifla.
« T'étais pas là pour parler affaires ? Dépêche-toi de parler. Je dois retourner au travail plus tard. »
« Je suis trop fatiguée pour parler maintenant. Si quelqu'un me masse le pied, je ne serai plus fatiguée. »
Sans prévenir, elle releva légèrement la jambe et posa son pied gainé de bas directement sur sa cuisse.
Délibéré.
Ses jambes étaient longues et élégantes — fines mais pas fragiles, façonnées d'une force tranquille. Les bas noirs ajoutaient un léger lustre, soulignant chaque courbe.
Pour certaines femmes, les bas cachent les imperfections.
Pour Bianca —
Ils amplifiaient tout.
Julian se figea.
Son corps se raidit instantanément.
La chaleur de son pied transperça le tissu de son pantalon.
« Enlève-le », dit-il d'une voix basse.
Elle inclina la tête avec innocence.
« Pourquoi ? C'est lourd ? »
[Calme-toi.]
[Tu es un dragon.]
[Les dragons ne perdent pas contre des bas.]
Ses orteils fléchirent légèrement contre sa jambe.
Une pression lente, testant.
« Tu as l'air tendu », murmura-t-elle. « Tu es mal à l'aise ? »
« Je suis agacé. »
« C'est pareil. »
Elle se pencha légèrement par-dessus la table, la lumière des bougies se reflétant dans ses yeux carmins.
« Tu transpires », ajouta-t-elle doucement.
Il ne transpirait pas.
Mais sa respiration avait changé.
Julian saisit sa cheville doucement — pas brutalement, pas agressivement — juste assez pour arrêter son mouvement.
Leurs yeux se croisèrent.
Électrique.
« Si tu continues », dit-il d'un ton égal, « je partirai. »
« Vraiment ? » demanda-t-elle tranquillement.
Son pied resta où il était.
Aucun des deux ne bougea.
La tension entre eux n'était pas explosive.
Elle était contrôlée.
Mesurée.
Comme deux joueurs tournant autour d'un plateau.
Julian retira lentement son pied de sa jambe pour le reposer au sol.
Précis.
Contrôlé.
« Plus de jeux », dit-il.
Elle remit son talon distraitement.
« D'accord », dit-elle, souriant faiblement. « Alors parlons affaires. »
Mais à l'intérieur —
Elle était impressionnée.
Il avait tenu plus longtemps qu'elle ne l'avait prévu.
En face d'elle, Julian ajusta sa manche et se renfonça légèrement.
[C'était dangereux.]
[Elle monte d'un cran.]
[Reste concentré. Cinquante milliards d'abord. Survivre après.]
Les flammes des bougies vacillaient entre eux.
Dehors, derrière la paroi de verre, les poissons dérivaient en silence.
À l'intérieur du salon privé, la partie ne faisait que commencer.