Bianca De Dominicis avait les yeux rivés sur les traits saisissants de Julian D'Aurence. Bien qu'elle essayât de regarder ailleurs, quelque chose la retenait là.
Entre eux, la lueur des chandelles vacillait doucement, répandant sa lumière sur son visage ciselé. De l'or effleurait les angles près de ses joues, glissant dans son regard comme un secret murmuré. La dureté qu'on y voyait d'ordinaire s'adoucit, juste légèrement, révélant quelque chose de plus proche de l'ouverture. Le long de sa mâchoire courait une fine ligne d'ombre, qui lui prêtait une grâce naturelle qu'il ne remarquait jamais lui-même.
Silencieusement, il ne faisait aucune tentative pour paraître remarquable.
Il... était, tout simplement.
Son regard cramoisi s'attarda bien plus qu'il ne le fallait.
Doux.
Amusé.
Un peu dangereux.
Julian l'avait remarqué. Bien sûr qu'il l'avait remarqué. Il remarquait toujours quand quelqu'un l'observait. Mais au lieu de réagir, il se contenta de réajuster sa manche et de découper un nouveau morceau de steak, feignant l'indifférence.
D'après les pensées intimes de ce type, le monde dans lequel ils vivaient était un roman.
Une scène écrite.
Un destin figé.
Elle se souvenait encore de la première fois qu'elle avait surpris ces pensées — son incrédulité tranquille, sa façon de tout questionner comme un savant disséquant un cadavre.
Ce monde tourne sur la progression de l'intrigue.
Les personnages suivent des rôles.
Certaines gens naissent pour graviter autour du protagoniste.
Bianca avait écouté.
Et puis elle avait ri.
Peu lui importait que cette réalité soit de l'encre sur une page ou de la chair et du sang. Tant qu'elle existait. Tant qu'elle pouvait ressentir, penser, choisir.
Cela suffisait.
Mais si le soi-disant « scénario » exigeait qu'elle devienne partie du harem de ce fou souriant qu'était Evan ?
Ses doigts se crispèrent légèrement autour de son verre de vin.
Le cristal émit un faible grincement sous sa poigne.
Les yeux de Julian se portèrent sur le verre. « Attention, » murmura-t-il distraitement. « Ce verre coûte plus cher que le vin qu'il contient. »
Elle exhalait lentement, desserrant son étreinte. « Ce serait dommage de casser quelque chose de précieux, non ? »
Son regard s'aiguisa légèrement, comme s'il avait perçu le double sens — mais il n'insista pas.
Absolument pas.
Le sourire de cet homme avait toujours l'air... faux. Trop répété. Trop certain. Comme si le monde lui devait dévotion. Comme si chaque femme devait naturellement se ranger autour de lui comme des trophées décoratifs.
Elle l'avait vu une fois dans la cour de l'académie, entouré d'admiratrices. Son rire était lisse. Sa posture impeccable. Ses yeux calculateurs.
Comme un roi collectionnant des pièces d'échecs.
Merde.
Seule une personne atteinte d'une maladie du cerveau accepterait de se partager ainsi.
Elle n'était pas un prix.
Elle n'était pas un marchepied.
Et elle n'allait certainement pas sourire gentiment en faisant la queue.
Son regard s'adoucit à nouveau en revenant vers Julian.
Lui, c'était différent.
Son petit Julian était bien plus mignon.
Même immobile, il pouvait écraser ce roi d'Obsidienne autoproclamé par sa seule présence. Il émanait de lui quelque chose de stable. Pas bruyant. Pas tape-à-l'œil. Mais lourd. Ancré. Comme si le monde se pliait autour de lui sans qu'il le demande.
Et quand il était embarrassé ?
Irrésistible.
Elle posa son menton dans sa paume, inclinant légèrement la tête. « Tu sais, » dit-elle légèrement en faisant tourner le vin dans son verre, « si tout ça n'est qu'une grande histoire, tu es terrible pour jouer un personnage de second plan. »
Il s'arrêta au milieu de sa découpe.
« Ah bon ? » répondit-il sur le ton sec. « Et qu'est-ce que je suis censé jouer, exactement ? »
« Le noble effacé qui s'efface poliment, » dit-elle. « Celui qui regarde le héros ramasser la gloire et les femmes. »
Julian ricana doucement. « Ça a l'air épuisant. »
« Ça l'est, » acquiesça-t-elle. « Je détesterais te voir réduit à ça. »
Ses yeux dorés se levèrent entièrement vers elle, l'étudiant.
« Et quel rôle penses-tu avoir, toi ? » demanda-t-il.
Elle sourit faiblement, mais il y avait du fer dessous. « Un où je choisis. »
Un petit silence s'installa entre eux. Pas gênant. Juste chargé.
Julian tapota légèrement sa fourchette contre le bord de son assiette. « Tu penses encore à lui, » dit-il, voix calme mais perçante.
« Malheureusement. »
« Evan ? »
Elle grimça légèrement. « Son sourire m'irrite. »
« C'est une réaction forte. »
« C'est un sourire malhonnête. »
Julian considéra cela, puis haussa faiblement les épaules. « Les gens comme lui comptent sur l'inévitabilité. Si le monde ne cesse de te récompenser, tu finis par croire qu'il te doit quelque chose. »
« Et est-ce le cas ? » demanda-t-elle doucement.
Son regard ne broncha pas. « Pas de ma part. »
La flamme de la chandelle vacilla plus fort un instant, comme remuée par quelque chose d'invisible.
Les lèvres de Bianca se courbèrent.
Son cœur, cette chose traîtresse, battit un peu plus vite.
Il n'était pas bruyant là-dedans. Il ne faisait pas de grandes déclarations. Mais il y avait quelque chose dans la façon dont il l'avait dit — stable, ancré, presque ennuyé — qui lui serra la poitrine.
Ses doigts se détendirent complètement autour du verre.
Elle porta le vin à ses lèvres, en prit une gorgée, et l'observa par-dessus le bord.
Il faisait semblant d'être composé à nouveau. Calme. Détaché.
Mais un léger rose remontait le long de ses oreilles.
Ah.
Elle se pencha un peu plus par-dessus la table, baissant la voix juste assez pour la rendre intime.
« Tu sais, » murmura-t-elle, « si le scénario insiste pour fourrer les gens dans de jolies petites boîtes... »
Julian avala sa salive.
« ...alors peut-être devrions-nous commencer à briser le script. »
Sa fourchette s'immobilisa en l'air.
Pour une brève seconde, la façade du noble confiant se fendit — et la voilà. Cette lueur d'incertitude. Cet éclair de vulnérabilité embarrassée.
Exactement comme elle aimait.
« Qu'est-ce que tu as à me regarder comme ça ? » demanda soudain Julian, la fourchette à mi-chemin de sa bouche.
Il sentait son regard sur lui depuis un moment déjà.
Être observé si intensément par une si belle femme mettait mal à l'aise même lui.
Ses oreilles étaient légèrement rouges.
Les lèvres de Bianca se courbèrent.
« Oh mon... tu rougis ? Allez, laisse-moi voir. »
« Pas question. » Julian détourna immédiatement le visage.
« Laisse-moi voir, » insista-t-elle légèrement, se penchant juste assez pour que la lumière des bougies se reflète dans ses yeux.
« Mange ton repas correctement, » marmonna-t-il. « On n'était pas censés parler affaires ? Quelles affaires ? »
Il ne pouvait pas continuer ce duel éternellement.
Changer de sujet était un instinct de survie.
Bianca réprima un rire.
Bon.
Elle l'avait assez taquiné — pour l'instant.
« Je prévois d'investir dans un projet récemment, » dit-elle calmement en posant sa fourchette. « Mais il me manque trois milliards. Et si tu te joignais à moi ? »
« Trois milliards ? » Julian gela une seconde.
Ce n'était pas de la menue monnaie.
Avec les actifs du foyer D'Aurence, trois milliards en liquidités étaient gérables.
Mais le moment le chagrinait.
Pourquoi maintenant ?
Il toussa, sa posture se redressant instinctivement.
« Trois milliards, ce n'est pas une petite somme. Dis-moi d'abord dans quel projet tu comptes investir. »
« Une nouvelle centrale thermique, » répondit Bianca avec un petit sourire. « Tu ne la trouvais pas prometteuse la dernière fois ? »
Ah.
Ce projet.
Julian s'en souvenait.
Il hocha lentement la tête.
« Ah. D'accord alors. J'investirai dans ce projet... mais tu dois accepter deux conditions. »
Biancaposa légèrement son menton sur sa main.
« Quelles conditions ? »
« Primo, » dit Julian sérieusement, « ne m'embête pas s'il n'y a rien d'important. Les hommes et les femmes doivent garder une distance convenable, tu sais ? »
Il se sentit légèrement bête de le dire.
Mais nécessaire.
Il n'était pas équipé pour affronter cette sorcière au quotidien.
Bianca acquiesça avec enthousiasme.
« Mm-hmm. En fait, je viens juste d'utiliser mon physique pour obtenir ton aide. »
Elle avait l'air innocente.
Soumise.
À l'intérieur ?
Elle n'avait aucune intention de tenir cette promesse.
Aujourd'hui tu m'ignores.
Demain je reviendrai pour toi.
Héhé.
Julian ricana doucement.
« Secondo, » continua-t-il fermement en tendant la main vers elle, « donne-moi ton téléphone. Je veux supprimer toutes les vidéos et photos. »
La flamme de la bougie vacilla entre eux.
Les sourcils de Bianca se haussèrent légèrement.
C'était donc ça qui le préoccupait vraiment.
Ces photos embarrassantes.
Celle dans sa chambre.
Le regard volé.
Le sourire idiot.
Elle tambourina légèrement des doigts sur la table, l'étudiant.
Il avait l'air sérieux.
Déterminé.
Un peu anxieux dessous tout ça.
Son cœur se réchauffa faiblement.
Il était toujours si dramatique dans sa tête, pourtant si direct quand il parlait.
« Tu as si peur que ça ? » demanda-t-elle doucement.
« Oui. »
Sans hésitation.
« Je tiens à ma réputation. »
[Et à ma survie.]
Elle faillit rire.
À la place, elle attrapa lentement son sac à main.
Ses doigts s'arrêtèrent une demi-seconde.
Elle imagina — juste brièvement — ce que le « scénario » voulait.
Evan la conquiert.
Evan la contrôle.
Evan domine tout.
Ses yeux se glacèrent.
Sur mon cadavre.
Elle posa son téléphone sur la table entre eux.
Écran face contre table.
« Tu peux regarder, » dit-elle légèrement. « Mais si tu supprimes tout, je n'aurai plus rien pour te faire chanter. »
Julian la regarda avec suspicion.
« Tu promets qu'il n'y a pas de sauvegarde ? »
« Tu négocies ou tu avoues ? » le taquina-t-elle.
Il fronça les sourcils.
« Je suis sérieux. »
« Je sais. »
Un instant, le ton joueur quitta sa voix.
« Julian, » dit-elle doucement, « si je voulais vraiment te ruiner... je n'aurais pas besoin de photos. »
Son regard remonta vers le sien.
Quelque chose d'indicible passa entre eux.
Puis elle sourit à nouveau, brisant l'intensité.
« Relaxe. Je ne suis pas ton ennemie. »
Pas comme lui.
Pas comme Evan.
Julian hésita, puis attrapa le téléphone.
Il ne remarqua pas la façon dont ses yeux s'adoucissaient en le regardant.
Cet homme fou, prudent, effronté, étrangement principié.
Si ce monde avait vraiment un scénario —
Elle le réécrirait elle-même.
Et personne —
Ni le destin.
Ni Evan.
Ni qui que ce soit —
Ne la forcerait à s'agenouiller dans le harem de quelqu'un.
Sous la lumière des bougies, la lueur bleue de l'aquarium ondulait sur leurs visages.
Et pour la première fois de la soirée —
La tension entre eux n'était pas de la taquinerie.
C'était quelque chose de plus calme.
Plus dangereux.
Un choix.