Julian D'Aurelius portait Selene Aurevale sur son dos, le visage sombre, alors qu'il franchissait les grilles du domaine des D'Aurelius.
Les portes en fer étaient grandes ouvertes. Le long de l'allée, la lumière des lanternes dansait à chaque bourrasque, étirant des ombres noires sur les buis taillés. L'odeur de la pluie mêlée à l'herbe flottait dans l'air, à peine perceptible. Au loin, un grondement de tonnerre s'insinuait dans le silence comme s'il n'avait nulle part où aller.
Une chaleur légère effleurait sa clavicule, là où se posait sa respiration. Ses membres pendaient sans force au début, puis se crispèrent quand elle remua sans se réveiller. Des mots s'échappèrent, doux et indistincts, tandis que ses mains agrippaient le tissu près de son épaule. L'immobilité revint aussi vite que le mouvement était apparu.
Un souffle léger s'échappa de Julian quand elle changea d'appui. Des traces rouges maculaient son col, laissées là sans crier gare. Cette fine ligne de calme — presque disparue.
Un instant trop tard, l'entrée s'ouvrit en grand. Il s'arrêta juste avant de la toucher.
Figé dans l'embrasure, Gary D'Aurelius croisa les bras, une tension plissant son front dès qu'il les aperçut. Son regard glissa vers Selene, qui s'appuyait lourdement sur l'épaule de Julian, avant de remonter vers le visage de son fils — s'accrochant aux traînes carmin fanées près de son cou et de son menton.
L'instant passa, son visage se durcissant sans prévenir.
Un froncement de sourcils apparut sur le visage de Gary D'Aurelius dès qu'ils entrèrent dans son champ de vision, sa voix tranchant l'air tout aussi vite :
« Combien as-tu fait boire à Selene ? Comment a-t-elle pu être aussi saoule ? »
Sa voix rebondit sur les murs de marbre.
La fatigue pesait sur le visage de Julian. Ni choc. Ni remords. Seule l'usure restait.
Ses doigts serrèrent un peu plus fort, l'empêchant de glisser, une paume calée sous sa cuisse à travers l'étoffe de sa robe. Pas parce qu'elle l'avait demandé, mais parce que c'était nécessaire. Trois verres, c'est tout ce qu'elle avait réussi à avaler avant que tout ne déraille. Dit sans insister, juste un fait — elle avait essayé de noyer ça toute seule.
Il fit un pas en avant. Trois verres ? Le son qui en sortit n'avait rien de chaleureux — plutôt comme du verre qui se brise sous un pied. C'est censé être crédible ?
La mâchoire de Julian se crispa.
« Conneries ! » claqua Gary sans hésiter. « Selene ne va jamais dans ces endroits pour boire. Ne crois pas que je ne peux pas deviner ce que tu trames, sale gamin. »
Un lourd silence suivit l'accusation. Il se posa comme de la poussière après un cri.
Une lueur changea dans le regard de Julian — nulle fureur pour l'instant, mais elle rôdait tout près.
« Qu'est-ce que tu penses exactement que je trame ? » demanda-t-il, d'un ton trompeusement calme.
Gary fit un geste vague vers lui, la frustration montant. « Tu l'emmènes sortir tard le soir. Elle revient à peine consciente. Et tu veux que je croie que c'est innocent ? »
Selene remua faiblement au son des voix élevées. « J-Julian... ne te dispute pas... » marmonna-t-elle, sa joue frottant contre son épaule.
L'expression de Julian s'adoucit une demi-seconde. Il la réajusta, plus prudemment cette fois.
Ils étaient tous les deux des hommes.
Il n'avait pas besoin de preuves pour soupçonner les motifs.
Le regard de Gary s'aiguisa tandis qu'il balayait à nouveau les taches rouges sur le col de Julian. « Et ça, c'est censé être quoi ? » exigea-t-il. « Tu crois que je suis aveugle ? »
Les lèvres de Julian tressaillirent.
Son père ne voyait donc pas le rouge à lèvres sur tout son visage ? Aurait-il pu se l'appliquer lui-même pour la déco ?
Julian laissa échapper un long souffle par le nez. « Tu crois que je l'ai embrassée jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse ? »
« Ne teste pas ma patience. »
« Fais-moi confiance, » répondit Julian sur le ton sec, « si j'avais fait quoi que ce soit, elle ne dormirait pas comme ça. Elle serait en train de m'engueuler. »
Pendant une brève seconde, Gary porta déjà la main à sa ceinture.
« ... »
Julian avala sa protestation. Expliquer n'aurait fait qu'empirer les choses.
À l'intérieur de la maison, Veena D'Aurelius s'avança et soutint doucement Selene.
« Je vais emmener Selene dans ta chambre pour qu'elle se repose. La prochaine fois, ne l'emmène pas boire. »
Julian cligna des yeux.
« Qu'elle se repose dans la chambre d'amis. Pourquoi l'emmener dans *sa* chambre ? » dit Gary avec un mécontentement visible.
Sa femme était parfaite à tous égards — sauf qu'elle gâtait trop leur fils.
C'était elle qui avait insisté pour arranger cette alliance par le mariage. Sinon, Gary ne l'aurait peut-être jamais imposée.
Veena sourit avec complicité et acquiesça. Elle comprenait les inquiétudes de son mari.
Gary se tourna à nouveau vers Julian, sa voix ferme mais plus calme maintenant.
« Je sais que tu l'aimes bien depuis des années. Mais certaines choses ne se précipitent pas. Ça doit être volontaire. »
Il s'approcha, baissant le ton.
« Si tu tentes le moindre coup tordu, je te casse les jambes. »
Julian leva les deux mains en guise de défense.
« Tu te prends trop la tête, vieux. Je ne m'intéresse pas à elle, vraiment. »
Gary plissa les yeux.
« Alors qui t'intéresse ? Cette fille de la famille De Dominicis ? Ou l'héritière des Valquin ? »
« ... »
Julian se sentit piégé.
Parmi les quatre grandes familles de Valemont, en dehors des D'Aurelius, les trois autres avaient toutes des beautés qu'Evan avait déjà ciblées.
Ce type avait pratiquement conquis des familles entières en séduisant leurs filles.
La partie la plus absurde de ces romans feel-good ?
Des familles prestigieuses abandonnant leur dignité — laissant leurs filles tourner autour d'un seul homme tout en lui déversant des ressources.
Ridicule.
Après dix minutes supplémentaires de leçon, Gary le laissa enfin filer sans le rosser.
Julian regagna sa chambre, doucha, lava le rouge à lèvres sur son visage, et s'effondra sur son lit qui coûtait plus que le salaire annuel de certaines personnes.
Il exhalait lentement.
La vie d'un riche, c'est juste d'un plat et d'un ennui...
Et en quelques minutes —
Il sombra dans un sommeil profond et paisible.
Pendant ce temps —
Après que Veena eut quitté discrètement la chambre d'amis, les cils de Selene tremblèrent.
Elle ouvrit lentement les yeux.
Clairs.
Éveillés.
Sobre.
Ou plutôt —
Elle n'avait jamais été complètement ivre.
Dans la voiture, elle avait eu le tournis, oui. Mais pas inconsciente. Il y avait toujours eu un fil de raison.
Elle ne voulait tout simplement pas s'y accrocher.
Sous l'emprise de l'alcool, elle s'était permis de lâcher les rênes.
De suivre son instinct.
De dire ce qu'elle n'osait jamais dire.
De faire ce qu'elle s'était toujours interdit de faire.
Elle avait même essayé d'enlever son masque — tout comme lui l'avait fait.
Mais maintenant —
Avec le silence de la chambre d'amis qui pesait doucement autour d'elle —
La gêne remonta le long de sa colonne.
Elle se tourna sur le côté et enfouit son visage dans l'oreiller.
Elle avait seulement voulu lui parler.
Alors comment en était-on arrivé à... l'embrasser ?
Ses doigts effleurèrent ses lèvres inconsciemment.
Elle pouvait encore sentir la chaleur de sa joue.
Le parfum subtil de sa cologne.
La façon dont il avait résisté.
Pas de dégoût.
Pas de rejet.
Mais de la retenue.
Sa poitrine se serra légèrement.
Il n'avait pas profité d'elle.
Il aurait pu.
Elle s'était pratiquement offerte.
Pourtant il ne l'avait pas fait.
Cette pensée rendait son battement de cœur étrangement irrégulier.
« Oh non... je ne pourrai regarder personne demain. »
Elle cacha son visage brûlant dans ses deux mains et soupira doucement.
Elle n'aurait pas dû boire.
Mais si elle n'avait pas bu —
Aurait-elle jamais dit « Je vais simper pour toi à la place » ?
Aurait-elle osé s'accrocher à lui comme ça ?
Aurait-elle vu la panique dans ses yeux... et l'éclat de quelque chose d'autre ?
Elle se retourna encore, agitée.
Depuis trois ans, il la courtisait ouvertement.
Elle était restée froide.
Distante.
Le testant.
Le repoussant.
Et ce soir —
Il s'était retiré.
Pas par indifférence.
Mais par prudence.
Et d'une manière ou d'une autre, ça la déstabilisait plus que s'il s'était rendu.
Son affection était-elle réelle ?
Ou l'avait-elle déjà trop repoussé ?
La lumière du plafond projetait des ombres douces dans la pièce.
Selene la fixait sans voir.
Son père, Shan Aurevale, avait toujours été strict.
Après la mort de sa mère, la maison était devenue plus silencieuse. Plus froide.
Elle avait appris très tôt à être forte.
À gagner.
À tenir seule.
Mais ce soir —
Quand elle s'était appuyée contre lui —
Quand elle avait dit « Ne m'ignore pas » —
Pendant un bref instant —
Elle ne voulait pas être forte.
Elle voulait être tenue.
Et ça l'effrayait.
Elle se tourna et se retourna jusqu'à près de trois heures du matin avant que l'épuisement ne la traîne enfin dans le sommeil.
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Tôt le lendemain matin —
Un coup doux résonna sur la porte.
« Selene, tu es levée ? C'est l'heure du petit-déjeuner. »
La voix chaleureuse de Veena filtrà à travers le bois.
Selene cligna des yeux en se réveillant, ses pensées revenant instantanément comme une vague.
« D'accord, Tatie. »