Tout s'était passé trop vite.
Il n'avait eu qu'un objectif : survivre.
Il n'avait même pas remarqué le moment où cela lui avait échappé.
Ses pupilles se contractèrent violemment.
Julian...
Ce bâtard l'avait ramassé.
La prise de conscience le frappa comme un marteau.
Ses épaules s'affaissèrent.
Tout son corps sembla perdre ses forces.
Sans le Fruit de Vie Mystique...
Comment était-il censé forcer son entrée dans le Royaume Platine ?
Comment pourrait-il jamais se venger ?
Sa plus grande opportunité...
Son seul raccourci...
Était devenu le gain de Julian.
Steffan baissa lentement la tête.
Un sourire amer apparut sur son visage pâle.
Il paraissait plus misérable que le rire.
Puis une autre pensée affleura.
Fantôme Noir.
Fantôme Blanc.
Ses deux subordonnés de confiance.
Eux aussi étaient tombés entre les mains de Julian.
Morts ou vivants...
Il l'ignorait.
Mais au vu des méthodes de Julian...
La réponse était déjà évidente.
Tout s'était effondré en une seule nuit.
Il avait perdu sa dignité.
Perdu son avenir.
Perdu le Fruit de Vie Mystique, d'un prix inestimable.
Perdu ses compagnons de confiance.
Perdu presque tout.
Sa respiration devint saccadée.
Son regard se vida.
Pour la première fois depuis sa fuite...
Une lueur de désespoir apparut dans les yeux du jadis fier Roi des Arts Martiaux des Contrées Lointaines.
« Serait-ce que le ciel veut ma mort... »
Steffan rit amèrement.
Le son ne portait aucune joie.
Seule l'épuisement.
Seule l'amertume.
Il ne semblait pas différent d'un chien errant abandonné par le monde.
Qui aurait imaginé...
Que le puissant Roi des Arts Martiaux des Contrées Lointaines, craint d'innombrables ennemis et respecté à travers l'Aile d'Obsidienne, se retrouverait à se cacher dans un misérable appartement loué après avoir rampé hors d'une poubelle ?
Si quelqu'un le lui avait dit quelques jours plus tôt...
Il aurait ri d'incrédulité.
Pourtant, la réalité s'était avérée bien plus cruelle que n'importe quel cauchemar.
Il ferma lentement les yeux.
Ses pensées devinrent plus calmes.
Non...
L'apitoiement ne l'aiderait pas.
Julian était toujours en vie.
Tant que Julian vivrait...
Rien n'était terminé.
Il repassa soigneusement chaque seconde de leur combat dans son esprit.
Chaque mouvement.
Chaque échange.
Chaque frappe.
Progressivement...
Une faible lueur revint dans ses yeux.
Quelque chose n'allait pas.
Julian avait employé une méthode inconnue.
Une technique bizarre capable d'interférer avec le contrôle de Steffan sur son propre corps.
Elle avait perturbé ses mouvements aux moments les plus critiques.
Sans cette capacité mystérieuse...
L'issue du combat aurait pu être complètement différente.
Plus important encore...
La culture réelle de Julian ne semblait pas si écrasante que Steffan l'avait cru au départ.
Si Julian avait véritablement possédé la force d'un expert au Pic du Royaume Or...
Ou même d'un expert au Royaume Or Intermédiaire...
Alors ces quelques minutes auraient été plus que suffisantes pour le tuer sur le champ.
Il n'y aurait eu aucune raison de prolonger le combat.
Au lieu de cela...
Julian ne l'avait pas fait.
En y repensant attentivement, Steffan se souvint de chaque heurt de leurs armes.
Chaque impact.
Chaque échange de force.
La puissance derrière la lame de Julian...
N'était pas écrasante.
Elle était forte.
Mais pas impossiblement forte.
Après plusieurs minutes d'analyse silencieuse, Steffan rouvrit lentement les yeux.
Le désespoir qui s'y trouvait disparut progressivement.
À sa place...
Un regard vif, calculateur, réapparut.
« Non... »
« Il n'est pas invincible. »
« Il a simplement trop de tours étranges. »
Sa respiration se stabilisa.
Sa confiance, bien qu'ébranlée, commença lentement à revenir.
Si la culture de Julian n'était vraiment pas si élevée...
Alors le submerger par une force supérieure restait possible.
Il ne pouvait pas le faire seul.
Mais l'Aile d'Obsidienne le pouvait.
Steffan attrapa le téléphone posé sur la table de chevet.
Ses doigts hésitèrent un instant avant de composer un numéro familier.
Cette fois...
Il n'agirait plus témérairement.
Il demanderait du soutien.
Il affronterait Julian D'Aurelius de front avec des renforts assez puissants pour écraser chaque tour caché que ce bâtard possédait.
Le téléphone sonna plusieurs fois.
Puis...
L'appel se connecta.
Steffan se redressa instinctivement malgré ses blessures.
L'arrogance qu'il affichait devant les autres disparut complètement.
Sa voix devint respectueuse.
Portant même une trace d'humilité.
« Patriarche Roi d'Obsidienne, ici Steffan. »
« Qu'y a-t-il ? »
Une voix chevrotante parvint de l'autre bout du fil.
« J'ai besoin du soutien de l'organisation... »
Steffan serra les dents en prononçant ces mots.
Un bref instant, il ferma les yeux.
En tant que Roi des Arts Martiaux des Contrées Lointaines, demander de l'aide était quelque chose qu'il n'avait jamais imaginé faire. La fierté avait toujours été l'une de ses plus grandes forces, yet ce soir, la réalité avait piétiné cette fierté au-delà de toute reconnaissance. Julian D'Aurelius lui avait tout pris en une seule rencontre. Il ne restait plus de place pour l'arrogance.
Prenant une lente respiration, Steffan rapporta tout ce qui s'était passé à Silverhaven City sans cacher le moindre détail.
Il parla des techniques mystérieuses de Julian.
Il parla de Fantôme Noir et Fantôme Blanc tombés entre les mains de Julian.
Il parla de la perte du Fruit de Vie Mystique.
Surtout, il admit sa propre défaite.
Lorsqu'il eut fini de parler, le silence persista à l'autre bout du fil.
Le calme était si lourd que même les battements du cœur de Steffan résonnaient anormalement fort dans le petit appartement.
Après un long moment de silence, la voix chevrotante parla à nouveau.
« Je suis déjà au courant de la situation à Silverhaven City. J'ai dépêché les Douze Branches Terrestres à Valemont il y a un jour. »
« Elles ont déjà commencé leurs opérations à Valemont. Une fois sur place, tu seras chargé de les commander. »
« J'ai aussi placé plusieurs pions à Valemont, et ils agiront de concert. »
« Si nous échouons à prendre Valemont cette fois, l'organisation Aile d'Obsidienne perdra la face. »
« Tu n'as pas à revenir si cela arrive. »
La vieille voix resta calme tout du long, comme si elle ne discutait que d'affaires ordinaires.
Pourtant, chaque mot portait une pression immense.
Steffan comprit exactement ce que ces derniers mots signifiaient.
L'échec...
Égalerait la mort.
Il n'y aurait pas de seconde chance.
Avant qu'il ne puisse répondre, la ligne coupa.
Bip...
Bip...
Bip...
Steffan abaissa lentement le téléphone de son oreille.
La pièce retomba dans le silence.
Malgré cet ultimatum, pas la moindre trace de peur ne parut sur son visage.
Au contraire...
Un sourire s'étendit progressivement sur ses lèvres.
Ce n'était pas un sourire de bonheur.
C'était le sourire de quelqu'un qui avait enfin vu l'espoir après s'être tenu au bord du désespoir.
« Les Douze Branches Terrestres... »