Julian D'Aurelius redescendit l'escalier et fit son entrée dans la salle à manger, son sourire insouciant habituel collé au visage, comme si rien ne s'était passé à l'étage.
L'odeur chaude et enivrante de plats fraîchement préparés emplissait l'air. La table était dressée et tout le monde s'assit en silence.
Mais Liza Voss et Lina Ashford affichaient des expressions distinctement étranges en le regardant. En tant qu'expertes du Royaume Or, leurs sens dépassaient de loin ceux des gens ordinaires. Aucun des événements qui s'étaient produits à l'étage ne leur avait échappé.
Chaque mot prononcé ; chaque échange qui avait eu lieu.
Elles avaient même entendu les bruits provenant de la chambre de Felberta Ashbourne avec une clarté parfaite.
Au moment où Julian prit place, les deux femmes échangèrent un regard complice avant de reporter leur attention sur lui. En apparence complètement inconscient, Julian attrapa ses baguettes avec désinvolture. Ce ne fut que lorsqu'il croisa les deux regards conscients face à lui qu'il réalisa que quelque chose n'allait pas.
« ... » Une toux lui échappa.
Il songea d'abord à faire semblant d'ignorer l'incident dans son ensemble. Mais après un instant de réflexion, il y renonça : il n'y avait aucun intérêt à tenter de tromper deux cultivatrices, ses tentatives ne feraient que lui valoir une humiliation encore plus grande, leur sensibilité étant indéniable. Il se gratta la nuque et laissa échapper un léger rire gêné.
« Elle ne va pas très bien. Je montais juste voir comment elle allait. » dit-il avec une expression impuissante.
Son regard s'adoucit en se posant sur les deux femmes. Le sourire taquin disparut de ses lèvres, remplacé par une expression de sincère inquiétude.
« Et vous deux, comment allez-vous ? Vous n'avez pas subi de blessures pendant le combat aujourd'hui ? »
« Ne me cachez aucune blessure, même mineure. » continua-t-il. Ses yeux dorés passèrent de l'une à l'autre. Il était leur médecin avant tout le reste et, après le dîner, il avait l'intention de leur rendre visite à toutes les deux, juste pour s'assurer qu'elles n'étaient pas blessées.
« Et après le dîner, je vous ferai un examen complet et inspecterai personnellement vos corps. »
Les deux femmes rougirent immédiatement à ses mots et détournèrent le regard, embarrassées. Liza baissa la tête, tandis que Lina glissa discrètement une mèche émeraude égarée derrière son oreille.
« Nous ne sommes pas blessées. » Dirent-elles en chœur, secouant légèrement la tête.
Julian poussa un long soupir dramatique.
« Soupir... »
« Pourquoi êtes-vous si formelles avec votre propre Jeune Maître ? On a définitivement perdu beaucoup d'affection mutuelle ! Ça fait vraiment mal ! » Il se serra la poitrine comme s'il avait reçu un coup physique et continua :
« Je suis sincèrement inquiet pour votre bien-être à toutes les deux ! L'idée que l'une de vous soit blessée et me le cache serait dévastatrice ! Je le détesterais vraiment... »
Liza parvint à sourire. « Vous avez toujours le don de tourner les phrases, Jeune Maître. »
Julian grina. « C'est parce que je vous le dis du fond du cœur. » Il regarda la petite beauté aux cheveux noirs.
« Liza, tu m'as toujours suivie dans le danger sans une seule plainte.
« Si tu étais blessée, comment pourrais-je apprécier mon dîner tranquillement ? »
Les joues de Liza devinrent encore plus rouges.
« Jeune Maître... »
Avant qu'elle ne puisse finir sa phrase, Julian se tourna vers Lina.
« Et Lina.
« Tu as bloqué plusieurs attaques pour moi aujourd'hui.
« Qu'est-ce qui serait arrivé si ce beau visage avait été abîmé ?
« J'aurais passé la nuit entière à m'en vouloir. »
Lina roula ses magnifiques yeux pourpres vers lui, bien que le coin de ses lèvres s'incurve en un faible sourire.
« Jeune Maître...
« Tu es vraiment impossible. »
Julian rit.
« Je préfère "irremplaçable". »
Les deux femmes se regardèrent avant de rire doucement.
L'atmosphère à table devint immédiatement plus légère.
Même les domestiques alentour ne purent s'empêcher de sourire face à l'interaction familière entre les trois.
Ne voulant pas avoir affaire à Julian, Felberta Ashbourne ne descendit pas pour le dîner. Elle demanda à un domestique d'apporter son repas directement dans sa chambre.
Elle restait extrêmement réticente à laisser Julian soigner sa maladie.
La plus grande raison...
Était qu'elle avait entendu ses pensées intérieures.
Elle savait que si sa maladie était véritablement guérie...
Elle tomberait inévitablement amoureuse de quelqu'un qu'elle n'aurait jamais imaginé aimer.
Cette possibilité l'effrayait.
C'était comme si son avenir ne lui appartiendrait plus entièrement.
Pourtant...
Chaque fois qu'elle se souvenait de la conversation qu'elle avait eue avec son père plus tôt dans la journée...
Sa détermination fléchissait.
Ses mots résonnaient sans fin dans son esprit.
« Tu devrais détester les hommes parce que tu le choisis... pas parce que ta maladie t'y force. »
Elle ne pouvait nier la vérité de ces mots.
Pas plus qu'elle ne pouvait se convaincre de les accepter.
Prise entre la raison et l'émotion, elle se retrouva incapable de prendre une décision.
Plus tard dans la soirée, après la fin du dîner, Felberta sortit discrètement sur le balcon relié à sa chambre.
Un verre en cristal reposait légèrement entre ses doigts délicats.
À l'intérieur, un cocktail légèrement mélangé.
Elle en but une gorgée lente tout en contemplant la nuit en silence.
La pluie s'était complètement arrêtée.
Les nuages sombres s'étaient dissipés, révélant une pleine lune brillante suspendue haut au-dessus du domaine des Ashbourne.
La lumière lunaire argentée se déversait sur les toits, les jardins et le lac lointain, balayant une grande partie de la morosité du jour.
Une brise fraîche effleura doucement ses cheveux humides.
Le paysage paisible apaisa peu à peu le tumulte dans son cœur.
Pour la première fois de la journée...
Ses pensées devinrent calmes.
Juste à ce moment—
Un faible bruit provient du balcon voisin.
Felberta se tourna instinctivement la tête.
Une silhouette familière fit son apparition dans le clair de lune.
Cheveux noirs.
Yeux dorés.
Un sourire agaçant et confiant.
Julian D'Aurelius.
Appuyé nonchalamment d'un bras contre la rambarde du balcon, il la regarda avec un sourire qui s'efforçait désespérément d'être séduisant.
« Une longue nuit sans sommeil.
« Je croyais être le seul éveillé.
« Mais il s'avère, Mademoiselle Ashbourne...
« Vous ne pouvez pas dormir non plus. »