Après avoir été surprise par une fine pluie, Felberta Ashbourne rentra chez elle.
De fines gouttelettes adhéraient encore à ses longs cheveux noirs, et le bas de sa robe était humidifié par sa rencontre avec le dallage détrempé. La légère brise qui traversait la cour ne lui apportait aucun réconfort, malgré le parfum sucré de la terre mouillée par la pluie et des fleurs nouvellement écloses.
L'expression placide qui masquait habituellement son moi intérieur s'était complètement effondrée en son cœur.
À la place, la frustration persistait dans ses yeux cramoisis.
Cet homme sans honte...
Il l'avait poursuivie pour ne déverser qu'un argument scandaleux après l'autre.
Plus elle se rappelait ses paroles sous le pavillon, plus sa prise se resserrait sur le bord de sa manche.
Comment quelqu'un pouvait-il dire de telles absurdités avec une telle assurance ?
Elle avait croisé des hommes arrogants.
Elle avait croisé des hypocrites.
Elle avait croisé des vauriens qui faisaient semblant d'être des gentlemen.
Mais jamais...
Jamais elle n'avait rencontré quelqu'un d'aussi effronté que Julian D'Aurelius.
Il débitait des sottises avec un visage impassible, et parvenait pourtant à les rendre raisonnables.
Le simple souvenir de sa fière déclaration d'être un gentleman lui donnait envie de le jeter directement dans le lac.
« ...Sans espoir. »
Elle laissa échapper un soupir discret.
Après s'être calmée un instant, elle changea de direction.
Au lieu de retourner dans sa chambre, elle marcha vers celle de son père.
Elle devait mettre une chose au clair.
Elle ne pouvait pas permettre à Julian de continuer à l'importuner sous prétexte de traitement.
Quelques instants plus tard, elle arriva devant la porte.
Les gardes s'écartèrent respectueusement avant qu'elle ne frappe doucement.
« Entrez. »
La voix chaleureuse de Dario Ashbourne retentit de l'intérieur.
Elle poussa la porte.
Le parfum médicinal qui flottait dans la pièce l'accueillit immédiatement.
Bien que son teint se fût considérablement amélioré après le traitement, il était encore en convalescence, adossé à la tête de lit tout en lisant plusieurs documents que les anciens du foyer lui avaient apportés.
L'instant où il vit sa fille entrer, son expression sévère s'adoucit instantanément.
Un sourire apparut naturellement sur son visage buriné.
« Felberta. »
« Non... »
Il rit maladroitement et se corrigea.
« Ma petite fille. »
L'expression de Felberta se détendit légèrement.
Peu importe à quel point Dario était puissant et respecté à l'extérieur, devant elle, il n'était simplement que son père.
Elle s'approcha en silence.
« Papa. »
Dario posa délicatement les documents de côté.
« Viens. »
« Assieds-toi à côté de moi. »
Felberta s'assit docilement près du lit.
Dario étudia son visage pendant plusieurs instants.
Sa fille venait rarement le voir à moins que quelque chose ne la préoccupe.
« Tu fronces les sourcils depuis que tu es entrée. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Quelqu'un t'a contrariée ? »
Felberta hésita brièvement avant de parler.
« Papa... »
« Est-ce toi qui as demandé à ce cher Julian de me soigner ? »
Dario acquiesça sans hésiter.
« Oui. »
« Petite... non. »
Il rit gêné.
« Je suppose que je devrais l'appeler cher Julian maintenant. »
« Cher Julian est exceptionnellement doué en médecine. »
« Tu as vu ses capacités de tes propres yeux. »
« Il peut définitivement résoudre ton problème. »
Sa voix portait une confiance totale.
Après tout ce que Julian avait fait aujourd'hui, Dario ne doutait plus le moins du monde des compétences du jeune homme.
Felberta baissa les yeux.
« Papa... »
« Je ne veux pas qu'il me soigne. »
« Je n'ai pas besoin de traitement. »
Ses doigts se crispèrent inconsciemment sur le tissu de sa robe.
Si le traitement fonctionnait vraiment...
Elle tomberait désespérément amoureuse d'un homme.
La simple pensée la poussait instinctivement à résister.
Elle avait passé des années à ériger des murs autour de son cœur.
Comment pouvait-elle les détruire volontairement ?
Surtout...
Quand la personne qui la soignerait serait probablement Julian.
Cet homme sans honte, impossible.
Les autres cachaient soigneusement les pires parts d'eux-mêmes derrière des sourires élégants.
Julian était l'exact opposé.
Il affichait chaque pensée effrontée sur son visage sans la moindre gêne.
Voyant l'expression conflictuelle de sa fille, Dario soupira doucement.
Son sourire s'estompa progressivement.
« Et si ton état empire ? »
Sa voix était douce, ne portant que de l'inquiétude.
« J'ai déjà décidé de te transmettre la position de chef de famille. »
« Il n'y a personne en qui j'ai plus confiance. »
« Tu en as la capacité. »
« Tu as le discernement. »
« Tu as toujours été plus forte que tu ne le penses. »
Il marqua une pause avant de continuer.
« Mais tu le sais aussi... »
« Notre famille Ashbourne n'est pas un foyer ordinaire. »
« Il y a des anciens à convaincre. »
« Des partenaires commerciaux à négocier. »
« Des invités à accueillir. »
« Des alliés à rassurer. »
« Et des ennemis à affronter. »
« Tu ne peux pas éviter les gens pour toujours. »
Felberta resta silencieuse.
Chaque mot de son père était vrai.
Elle le comprenait.
Pourtant, comprendre quelque chose et l'accepter étaient deux choses complètement différentes.
Dario la regarda en silence.
Une pointe de culpabilité transparaissait dans ses yeux.
« Felberta... »
Je réalise que je t'ai déçue à bien des égards.
« Je n'ai pas été le père parfait. »
J'ai passé bien trop de temps à poursuivre le succès.
« J'ai fait des erreurs. »
« J'ai blessé ta mère. »
« Et je t'ai blessée. »
Felberta baissa doucement la tête.
Jusqu'à ce qu'on n'entende plus que la pluie tapotant doucement contre la fenêtre.
Dario fit une longue pause, puis reprit d'une voix plus douce.
« Mais tu es toujours ma fille. »
« Ma seule fille. »
Après tout ce qui s'est passé avec Zyan...
Tu es la seule famille qui me reste maintenant.
« Au cas où un jour je ne m'en sortirais pas... »
La seule façon pour moi de partir en paix est de savoir que tu irais bien.
Les lèvres de Felberta tremblèrent faiblement.
« Papa... »
« Je ne veux aucun mal pour toi. »
Le visage de Dario s'illumina d'un doux sourire.
« Il n'y en aura pas. »
« Pas pour un moment. »
J'ai encore beaucoup à faire.
« D'ici là, je ne veux rien d'autre que de te revoir sourire. »
Je veux encore te voir prendre soin de notre famille.
« Et... »
Grinçant malicieusement.
J'aimerais encore que tu rencontres quelqu'un qui soit à ta hauteur.
« Papa... »
Les joues de Felberta devinrent inhabituellement chaudes.
« Ne recommence pas. »
Dario ne put s'empêcher de rire.
« Bon, bon. »
« Je ne te taquinerai plus. »
Il hocha la tête comme s'il voulait tendre la main pour lui tapoter l'épaule.
Felberta se raidit instinctivement.
La main resta suspendue en l'air. Dario la baissa gracieusement.
Une lueur de tristesse brilla dans ses yeux, mais fut rapidement masquée par un sourire.
Le cœur de Felberta fut transpercé par cette infime réaction.
Elle aurait voulu être plus près.
Elle voulait juste prendre sa main.
Elle eut l'envie de lui dire qu'elle ne l'avait pas repoussé.
C'était juste...
La peur.
La peur de tout contact physique avec les hommes.
Inquiète que son corps ne réagisse le premier.
Le silence entre le père et la fille devint gênant.
Soudain —
« Tousse ! »