Julian D'Aurelius quitta la chambre de Dario Ashbourne et redescendit au rez-de-chaussée.
Le manoir avait enfin retrouvé son calme. Le tumulte d'avant, désormais apaisé, avait cédé la place à une atmosphère contrôlée, organisée. Des dizaines de gardes du corps vêtus de noir, qui avaient envahi le domaine et pris position avec une efficacité chirurgicale, arrivèrent et se déployèrent pour protéger la famille Ashbourne après l'affrontement sanglant. La tension persistait dans l'air, mais au moins la panique pure et simple avait disparu.
Julian balaya la cour d'un œil calme.
Ses yeux se plissèrent.
« Hein ? »
Le... trophée qu'il avait laissé derrière lui n'était plus là.
Plus précisément, le morceau d'anatomie de Steffan, plutôt malheureux, qui s'était retrouvé incrusté dans le mur peu de temps auparavant, avait complètement disparu.
Julian cligna des yeux.
« Où est-il passé ? »
La curiosité, un trait dangereux pour quelqu'un dans sa situation, le tirailla, et il se tourna vers un domestique qu'il apercevait près de lui.
« Il était là, il y a un instant. »
C'était peut-être grossier, mais cela revêtait une importance symbolique, dans un sens tordu. Dans d'innombrables clichés de fantasy urbaine et de light novels, le protagoniste Dragon King tout-puissant rabaissait toujours le méchant de la manière la plus ridicule qui soit. Aujourd'hui, cependant... les rôles avaient été bizarrement inversés.
Il était probablement le premier méchant de l'histoire à avoir littéralement démantelé les « attributs virils » du protagoniste. Pour des raisons qui lui restaient inconnues, un étrange sentiment de satisfaction l'envahit à cette pensée.
Une grande journée pour tous les méchants.
La grande révolte pour la dignité des méchants avait enfin commencé !
L'histoire s'écrivait... Ce n'avait été qu'un tournement de page un peu moins gracieux que prévu.
Le domestique se gratta l'arrière du cou, gêné.
« ... Nous, euh, on l'a donné aux chiens, Jeune Maître. »
« ... »
Julian suivit du regard la direction indiquée par le doigt du domestique.
Plusieurs grands chiens-loups — temporairement réquisitionnés pour renforcer la sécurité du domaine avec l'aide de la police — gisaillaient dans la cour. L'un d'eux rongeait joyeusement quelque chose, la queue battant rythmiquement le sol. Julian observa la scène, silencieux, pendant trois secondes.
Un... deux... trois... Une pensée follement absurde lui traversa l'esprit : « Je me demande...
Et si un chien qui mange quelque chose comme ça...
Devenait extra performant ? »
Les humains ne cessent de clamer que manger des organes animaux aide le corps — reins de porc, foie de bœuf, cœurs de poulet — et que chacun a un effet particulier.
Alors... et si un chien mangeait ceux d'un humain... ?
Passerait-il la nuit à courir après toutes les chiennes dans un rayon de dix kilomètres ? »
Il fronça les sourcils, pensif. C'était une question totalement idiote. Néanmoins, son esprit insistait pour la prendre au sérieux, comme si elle méritait une investigation rigoureuse, académique.
Juste à ce moment, une fine pluie fraîche se mit à tomber du ciel. Les nuages gris de l'après-midi versaient de douces larmes qui éclaboussaient la surface du lac artificiel et créaient de légers anneaux tremblants sur l'eau. L'air, porté par une brise fraîche parfumée à la terre mouillée, pénétrait dans la cour, faisant bruisser les feuilles des arbres séculaires du domaine.
À une courte distance, Felberta Ashbourne releva silencieusement la tête et se tourna vers le ciel, regardant la pluie tomber. Sans avoir besoin d'un parapluie encombrant, ni de l'assistance d'aucun domestique, elle s'avança lentement dans la fine bruine. Elle traversa le jardin soigneusement entretenu d'une démarche gracieuse, jusqu'à ce que sa silhouette svelte se perde dans le voile d'humidité et de pluie.
Ce n'est que lorsqu'elle eut progressé un peu plus loin que Julian sortit de sa tangente de plus en plus insensée.
Il leva les yeux — et la vit s'arrêter net, un mince pli se creusant entre ses sourcils.
« Hum ? »
Ses yeux scintillèrent vers la porte ouverte devant elle.
« ... Où est-elle partie ? »
Les mots, non prémédités et presque involontaires, s'échappèrent. Sans une seconde de réflexion, Julian se leva de son siège et descendit les escaliers, d'un pas rapide mais mesuré. En sortant de la maison et en pénétrant dans la froide averse, Liza Voss et Lina Ashford se levèrent réflexivement pour le suivre.
« Jeune Maître — »
Julian se retourna pour leur adresser un sourire rassurant, presque désolé, par-dessus son épaule, et leva la main.
« Vous deux, restez là et reposez-vous. Je vais seulement parler à quelqu'un, je ne serai pas long. »
Les deux femmes échangèrent un bref regard, puis acquiescèrent en silence. « Comme vous le souhaitez, Jeune Maître Julian. »
Il leur sourit avec gratitude avant de se retourner à nouveau, les fines gouttes de pluie frappant ses vêtements alors qu'il s'engageait sur le chemin de pierre courbe traversant le jardin. Son objectif restait inchangé : il devait trouver Felberta. Plus précisément, il voulait discuter avec elle de la phobie paralysante, cette androphobie qui la liait depuis tant d'années.
Le jardin était inhabituellement silencieux sous le bruit de la pluie. Une brume accrochait les parterres de fleurs et de subtiles ondulations pulsaient à la surface du lac artificiel à chaque goutte. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne la repère, debout sous l'arc du kiosque au bord du lac — protégée de la pluie légère et continue par le toit légèrement incurvé et les tuiles usées par le temps. À ses pieds étaient assis deux canidés duveteux — la queue battant joyeusement alors qu'ils s'appuyaient contre ses cuisses pendant que Felberta y passait machinalement ses doigts effilés dans leur fourrure douce et brillante, sans y prêter grande attention. Son extérieur habituellement froid s'était quelque peu fissuré, des craquelures de fatigue — non physique, mais de l'âme — s'inscrivant sur ses traits élégants. Ses yeux cramoisis étaient fixés sur la surface de l'eau immobile, sur les nénuphars qui y flottaient ; ils dansaient doucement à chaque petit mouvement ondulatoire. Des nénuphars... Ses fleurs favorites depuis l'enfance... des fleurs qui poussaient même dans les eaux troubles et la boue dense, mais parvenaient à émerger intactes, pures et pures... belles... Impeccables...
Elle avait toujours aspiré à atteindre cela. Et pourquoi ? Parce qu'il semblait qu'elle ne pouvait atteindre ce même niveau de pureté chez les gens. Ce monde était simplement trop rempli d'individus qui s'enfonçaient volontiers dans les profondeurs de la luxure, de la cupidité, du pouvoir, de l'ego et de l'égoïsme ; peu parvenaient à remonter. Même son propre père... Même son propre frère... Ils ne s'en étaient jamais sortis. Et franchement, son cœur souffrait d'un vide né d'années de résignation, quand elle avait cessé de l'attendre...
Peut-être, pensait-elle parfois, que seules les fleurs pouvaient maintenir une véritable clarté. Les gens, elle en était venue à la conclusion, devenaient toujours ternis. Disparaître, dans un isolement paisible et silencieux, et laisser les jours restants s'écouler avec le reste de l'éternité seule plutôt que de vivre dans cette existence tumultueuse, avait traversé son esprit plus d'une fois...
Juste à ce moment, une voix familière résonna derrière elle, brisant la sérénité fragile.
« Oh, quelle coïncidence, Mademoiselle Ashbourne, vous vous cachez de la pluie ici aussi ? »