« Putain... c'est du bon matos. »
Tenant le Fruit de Vie Mystique dans sa main, Julian D'Aurelius ne put s'empêcher de ressentir une pointe de regret.
S'il avait su que Steffan transportait quelque chose d'aussi précieux, il y serait allé un peu plus mollo pendant le combat.
Il n'avait pas besoin de lui trancher tout l'engin...
En prendre juste la moitié aurait suffi.
La pensée traversa son esprit avant qu'il ne laisse échapper un rire impuissant.
Maintenant qu'il possédait à la fois le Fruit de Vie Mystique et l'Élixir de Purification des Neuf Voies, Julian était enfin confiant dans sa capacité à percer vers le Royaume Or.
Pendant ce temps, la résistance désespérée de White Ghost ne dura que quelques minutes.
Même après avoir avalé la capsule d'amplification et brûlé chaque once de force qu'il possédait, il n'était tout simplement pas de taille face à Lina Ashford et Liza Voss qui combattaient ensemble.
Le choc résonna dans la cour en ruines.
L'acier brilla.
Les coups de paume s'entrechoquèrent.
La poussière s'éleva dans l'air nocturne.
Au final, White Ghost fut submergé.
Les deux femmes le forcèrent au sol et le maîtrisèrent complètement.
Même après que ses deux bras furent estropiés et qu'il gît immobile sur le sol de pierre, pas une trace de regret n'apparut sur son visage.
Son frère aîné lui avait déjà montré ce que signifiait la vraie loyauté.
En tant que cadet...
Il devait faire preuve de la même détermination.
Pourtant...
Une amère tristesse persistait dans son cœur.
Pourquoi... ?
Pourquoi n'ai-je pas pu remporter la gloire pour le Commandant Steffan ?
Pourquoi n'ai-je pas pu l'aider à atteindre la victoire ?
Le souvenir de la moto disparaissant au loin se rejouait sans fin dans son esprit.
Commandant Steffan...
N'avait même pas jeté un seul regard en arrière en s'enfuyant.
« Jeune Maître Julian, que devons-nous faire maintenant ? »
Après avoir ligoté White Ghost, Liza et Lina s'approchèrent.
L'admiration dans leurs yeux était impossible à cacher.
L'image de Julian forçant Steffan — un expert au sommet du Royaume Or — au sol et dominant complètement le combat avait laissé une impression profonde chez les deux femmes.
Julian haussa les épaules avec désinvolture.
« Laissez la poursuite à la famille Ashbourne. »
« Je n'ai pas l'intention de le pourchasser. »
Lina cligna des yeux, surprise.
« On le laisse juste s'enfuir ? »
Julian sourit calmement.
« Il est déjà au sommet du Royaume Or. »
« Si on le pousse trop à bout, qui sait quel tour désespéré il sortira ensuite ? »
Il fit une pause avant de continuer.
« J'ai aussi un pressentiment. »
« Tuer Steffan aujourd'hui ne ferait qu'inviter un monstre encore plus grand demain. »
« Tant qu'il est en vie... »
« Il y aura toujours une autre chance de régler nos comptes. »
Son ton restait décontracté, bien que ses pensées soient pragmatiques.
D'ailleurs...
Les protagonistes vivants avaient tendance à porter des trésors.
Les morts, généralement pas.
Observant depuis l'étage supérieur, Felberta Ashbourne exhalait doucement avant de donner une série d'ordres.
« Faites soigner immédiatement tous les blessés par l'équipe médicale de la famille. »
Les médecins se mirent au travail avec empressement.
Les gardes du corps blessés furent emportés les uns après les autres.
Quant à l'exécuteur de la famille Ashbourne qui avait perdu la vie pendant le combat...
Le beau visage de Felberta devint grave.
« Il aura des funérailles dignes. »
« Et sa famille recevra une généreuse compensation. »
Aucune somme d'argent ne pouvait remplacer une vie.
Mais c'était le moins que la famille Ashbourne puisse faire pour quelqu'un qui était resté loyal jusqu'au bout.
Pendant que tout le monde nettoyait le champ de bataille, Julian entra personnellement dans la cuisine.
Il prépara soigneusement la soupe médicinale dont Dario Ashbourne avait encore besoin.
Chaque herbe était dosée avec précision.
Chaque étape suivait les instructions consignées dans les Annales de la Médecine Miraculeuse.
Une fois le remède prêt, on l'apporta à Dario.
Il but lentement le bol entier.
Quelques instants plus tard, la pâleur de son visage s'estompa nettement.
La douleur qui tourmentait son corps — et particulièrement son membre blessé — continua de s'apaiser.
Adossé confortablement à la tête de lit, Dario laissa échapper un long souffle.
« Cher Julian... »
« Tu as travaillé incroyablement dur aujourd'hui. »
Il avait déjà tout appris de ce qui s'était passé en bas.
La percée désespérée de Steffan...
Sa terrifiante contre-attaque...
Et la réponse décisive de Julian.
Rien de tout cela n'avait été prévu.
Si Julian n'avait pas fait un pas en avant aujourd'hui...
La famille Ashbourne aurait subi des pertes catastrophiques.
Dario secoua lentement la tête.
« J'ai déjà mobilisé toutes les relations de la famille Ashbourne. »
« J'ai aussi mis une prime de cinq milliards d'euros. »
« Celui qui m'apportera la tête de Steffan recevra la récompense immédiatement. »
En parlant, son expression s'assombrit progressivement.
En pensant à l'exécuteur loyal qui l'avait servi fidèlement pendant tant d'années pour mourir en protégeant la famille, la peine envahit son cœur.
Les experts du Royaume Or étaient excessivement rares.
La plupart se consacraient entièrement à la culture martiale.
Si Dario ne les avait pas aidés pendant leurs années les plus difficiles...
S'il n'avait pas investi d'énormes richesses pour les former...
Ils n'auraient jamais choisi de rester avec la famille Ashbourne comme gardiens.
Julian sourit modestement.
« Oncle Dario... appelle-moi juste Cher Julian. »
Chaque fois que Dario l'appelait « cher neveu », cela sonnait étrangement formel.
Dario rit chaleureusement.
« Très bien. »
« Je t'appellerai Cher Julian à partir de maintenant. »
Son regard devint sérieux.
« Je n'oublierai jamais la faveur d'aujourd'hui. »
« Et j'honorerai chaque promesse que j'ai faite. »
« Si l'organisation Aile d'Obsidienne te cause des ennuis... »
« La famille Ashbourne sera à tes côtés sans hésitation. »
Julian hocha la tête avec un sourire reconnaissant.
Une alliance avec la famille Ashbourne était un avantage énorme.
Après tout...
Leurs ressources financières étaient stupéfiantes.
Avec le soutien de la famille Ashbourne, l'organisation Aile d'Obsidienne aurait bien plus de mal à étendre son influence dans toute la ville de Silverhaven.
Après un moment de silence, Dario soupira à nouveau.
« J'ai appris quelque chose après tout ce qui s'est passé. »
« J'ai passé tant de temps alité, malade... »
« Que même mon propre fils a laissé la cupidité le consumer. »
« Il a réellement choisi de conspirer avec des étrangers contre son propre père. »
Un sourire amer traversa son visage.
« Et pourtant... »
« Felberta a toujours gardé ses distances avec moi. »
« Elle me tient pour responsable de la mort de sa mère. »
« Elle souffre d'androphobie. »
« Malgré tout cela... »
« Elle a travaillé sans relâche pour ma guérison sans rien demander en retour. »
Ses yeux se tournèrent vers Julian.
« Cher Julian... »
« Je prévois de confier la famille Ashbourne à Felberta dans quelques années. »
« Mais son androphobie reste un problème difficile. »
« As-tu des idées ? »