« Steffan, la voiture est prête ! »
La voix était rauque, teintée d'une urgence frénétique qui retentit dans tout le hall brisé.
Un silence absolu s'abattit comme un suaire sur l'espace autrefois grandiose.
La pièce offrait un spectacle de chaos et de dévastation, le sang en filets sur le sol de marbre, une odeur nauséabonde emplissant l'air. Tous les regards convergèrent vers la silhouette étendue au sol. Steffan.
Le sang fleurissait sur son corps comme d'horribles fleurs sur ses vêtements en lambeaux, une flaque s'élargissant lentement autour de lui.
Sa virilité était la cause, mutilée au-delà de toute mesure, l'ayant déjà réduit à une épave tremblante et blême, le front perlé de sueur froide.
« Il... il est... » balbutia la femme au premier rang.
Personne n'osa émettre un son ; les mots ne venaient pas. Une honte qui frôlait la douleur tordait leurs visages, leurs cœurs se serraient comme un poing tandis qu'ils observaient leur commandant réduit à l'impuissance la plus totale, humilié sur le marbre fissuré.
« Commandant... » prononça l'un des costauds avant de tousser nerveusement.
« Comment... comment est-ce possible ? »
demanda un autre, la tête baissée. Une femme pleurait, pressant ses paumes contre sa bouche, détournant le regard de Steffan.
Même les vétérans endurcis étaient glacés jusqu'aux os, le visage pâle.
Un instant tendu, agonisant, passa.
Puis : « Steffan ! La voiture est prête ! »
White Ghost déboula par les portes brisées, le souffle saccagé, courant de toutes ses forces. Quand ses yeux tombèrent sur Steffan — son sang ne fit qu'un tour. Sa pupille se rétrécit ; il avait vu son commandant gravement blessé, le corps lacéré et haché, mais jamais il ne l'avait vu si utterly débile, une telle coquille vide au sol.
Ses vêtements avaient été déchiquetés par tant de monde et son corps, percé comme par des lances, était cimenté de son propre sang. Et la blessure à sa virilité... Elle rendit son visage cendré, la poigne si serrée que ses phalanges craquèrent tandis que ses yeux s'injectaient de sang.
« Commandant... » la voix de White Ghost se brisa et une vague d'impuissance, de culpabilité et de rage le submergea simultanément. Sans délai, il bondit en avant et atterrit doucement à ses côtés.
« Doucement... doucement... »
Les mains tremblantes, il passa ses bras autour du corps meurtri, brisé de Steffan. « Je suis là. »
Steffan inspira brutalement, des respirations si saccagées qu'elles sonnaient comme une souffrance, la douleur déchirant chaque fibre de son être brisé. Il serra les dents, son expression un masque de détermination grim plutôt que de reddition, mais un cri s'échappa de sa gorge, déchirant le cœur de White Ghost.
« Je... je suis désolé, » murmura White Ghost en lui-même en déglutissant. « Je suis arrivé trop tard. »
La tête ensanglantée de Steffan se releva lentement vers lui. Ses globes étaient ternes de douleur mais sa voix conservait un ton anormalement égal : « Ne... ne... perds... pas... de temps. »
White Ghost acquiesça sombrement, prenant la majeure partie du poids de Steffan sur ses épaules. Il l'aida prudemment à se relever avant de le guider vers la moto garée devant la villa. Le sang maculait le marbre à chaque pas douloureux de Steffan.
« Tu crois pouvoir t'en aller comme ça ? » Lina Ashford s'avança, le meurtre dans les yeux, le regard rivé sur Steffan. « Après tout ça ? »
« Tu veux encore fuir ? »
Liza Voss bougea au même instant.
Ses lames jumelles scintillèrent sous les lumières du manoir tandis qu'un sourire froid étirait ses lèvres.
« Pas question. »
« Arrêtez-les ! »
Les deux femmes jaillirent ensemble comme des flèches libérées d'un arc.
White Ghost inspira lentement.
Au lieu de la panique...
Un calme inattendu s'installa en lui.
Pour la première fois...
Il comprit enfin ce que son frère aîné avait voulu dire toutes ces années auparavant.
Il y a des moments où la survie n'a plus d'importance.
Des moments où la seule chose qui vaille la peine d'être protégée est la personne qui s'est toujours tenue devant vous.
Quelqu'un doit rester en arrière.
Quelqu'un doit gagner du temps.
Même si le prix...
...est leur propre vie.
White Ghost regarda Steffan une dernière fois.
Un faible sourire apparut sur son visage ensanglanté.
« Commandant... »
Il relâcha lentement son étreinte.
« ... Pars. »
« Je les retiendrai. »
Sa voix était basse mais inébranlable.
Sans hésiter, il sortit une minuscule capsule de sa poche.
Il la croqua et en avala le contenu d'un trait.
Presque immédiatement, les veines gonflèrent sur ses bras, et une aura violente explosa de son corps tandis que le médicament poussait de force sa puissance de combat au-delà de ses limites normales.
« Venez ! »
White Ghost rugit.
« Je vous arrêterai tous ! »
Il se jeta directement sur Lina et Liza, les forçant à stopper leur poursuite.
Les yeux injectés de sang de Steffan ne s'attardèrent sur lui qu'un battement de cœur.
Il haïssait la retraite.
En tant que Roi des Arts Martiaux des Contrées Lointaines, fuir le combat était l'humiliation la plus grande imaginable.
Mais rester ici...
Ne mènerait qu'à une mort certaine.
Juste à ce moment, l'étrange sensation provoquée par la Brume Mirage du Chaos disparut enfin.
Son corps retrouva instantanément la normale.
Sans perdre une seconde, il tourna la poignée des gaz de la moto.
VROOOOM !
La moto jaillit comme une flèche noire, traversant les portes de la famille Ashbourne et disparaissant dans la nuit.
Alors qu'il s'éloignait, Steffan serra le guidon si fort que ses jointures blanchirent.
Ses yeux brûlaient de haine.
« White Ghost... »
« Quand je reviendrai... »
« Je jure que je te vengerai. »
Son vœu résonna silencieusement dans son cœur tandis que la moto s'engloutissait dans les ténèbres.
Dans sa fuite désespérée, cependant, une petite boîte cramoisie glissa inaperçue de l'intérieur de ses vêtements.
Elle rebondit sur le sol de pierre.
Steffan ne la remarqua pas.
Julian D'Aurelius, si.
Ses yeux dorés captèrent immédiatement le mouvement.
« Hum ? »
Il s'approcha, se baissa, et ramassa la boîte cramoisie.
« Qu'est-ce que notre héros en fuite a laissé derrière lui ? »
Curieux, il l'ouvrit.
À l'intérieur reposait un magnifique fruit doré.
Il avait grossièrement la taille d'un fruit du dragon, pourtant sa surface scintillait d'une faible lueur dorée.
D'anciens motifs nuageux coulaient naturellement sur sa peau comme sculptés par le ciel lui-même.
Un parfum rafraîchissant s'éleva du fruit dès que la boîte fut ouverte.
L'arôme était riche pourtant doux, donnant à tous ceux à proximité une sensation de fraîcheur.
Julian le fixa plusieurs secondes.
Puis la reconnaissance illumina son visage.
« Un Fruit de Vie Mystique. »
Il se souvint immédiatement de son origine.
Ce trésor était apparu à l'origine pendant les stades intermédiaires de l'intrigue d'origine.
Après avoir été découvert par l'un des vieux monstres de l'organisation Aile d'Obsidienne, il avait finalement été livré au Roi d'Obsidienne pour renforcer sa culture.
Avec l'aide du fruit, Evan était passé du stade initial du Royaume Or au stade intermédiaire en une seule percée.
Maintenant, avec Evan hors du cours de l'histoire...
Le trésor était tombé inattendument entre les mains de Steffan.
Et après le combat d'aujourd'hui...
Il était devenu le prix de Julian D'Aurelius.
Julian pesa doucement le fruit dans sa paume.
Un sourire satisfait s'étira lentement sur son visage.
« Putain... »
« C'est du bon matos. »