S'il échouait à tuer Julian aujourd'hui...
Steffan sut que c'était fini.
Pas cette bataille, mais tout ce qu'il avait patiemment construit à travers le sang versé, l'ambition et la volonté brute. Toute sa fierté, son avenir, ses rêves — tout s'effondrerait peu à peu sous la présence grandissante de Julian. La simple pensée suffisait à le faire basculer au bord de la folie.
Ses yeux rouge sang flamboyèrent d'une haine brûlante tandis qu'un rugissement féroce s'arrachait de sa gorge, résonnant dans la salle en ruines.
« Vous avez tout détruit, Julian ! Je vous mettrai en pièces ! » Steffan passa à l'action. Une foudre noire zébra le sol dévasté, le marbre brisé se fissurant sous chacun de ses pas.
L'écart qui les séparait était quasi nul lorsqu'une vague palpable d'intention meurtrière balaya la salle, obligeant ceux qui l'entouraient à retenir involontairement leur souffle.
Julian demeura parfaitement immobile. Face à la tempête qui fondait sur lui, il se contenta d'observer Steffan charger et soupira doucement. «...
Here we go again. »
Le poing de Steffan, assez gros pour réduire la pierre solide en poussière, fonça vers le front de Julian. Dans moins d'une seconde, il l'aurait atteint.
Puis...
Quelque chose n'allait pas.
L'expression de Steffan changea brutalement.
Son corps tressauta violemment.
L'élan confiant de sa charge disparut sans crier gare. Son appui lâcha comme si le sol lui-même l'avait trahi.
Au lieu de foncer en avant...
Il trébucha.
Son équilibre l'abandonna complètement.
« W-Quoi ?! »
Avant qu'il ne puisse se reprendre, son corps bascula en arrière.
Bang !
Son dos heurta les marches de pierre.
Bang !
Bang !
Bang !
Il rebondit dans l'escalier plusieurs fois avant de s'immobiliser enfin dans une heap indigne.
Le silence.
La salle entière se figea.
Tous fixaient la scène incroyable, incapables de traiter ce qui venait de se produire.
Lina Ashford cligna des yeux plusieurs fois, son beau visage empli de confusion.
« ...Est-ce qu'il... est-ce qu'il vient de tomber ? »
Liza Voss plissa les yeux, repassant soigneusement l'instant dans son esprit.
« ...Non. »
« Il y avait quelque chose d'étrange. »
« Quelque chose a perturbé ses mouvements. »
Debout calmement en haut des marches, Julian ne put empêcher le coin de ses lèvres de se retrousser.
Ça avait marché.
La Brume Mirage du Chaos dissimulée dans l'anneau gravé d'une aile noire à son doigt venait enfin de faire effet.
Sans changer d'expression, il loua silencieusement le Système Tyran.
Pas mal.
Pour une fois, ce système peu fiable avait fait quelque chose de correct.
La qualité est étonnamment impressionnante.
Honnêtement... c'est presque aussi fiable que ces produits d'ingénierie allemande légendaires dont tout le monde vante les mérites.
Il ne lui manque plus qu'un emballage de luxe.
Son amusement ne dura qu'une seconde.
Le regard de Julian se porta vers les gardes du corps inconscients éparpillés dans la salle.
Sans hésiter, il s'accroupit et ramassa un pistolet gisant près de l'un d'eux.
Ses doigts s'installèrent confortablement autour de la crosse tandis qu'il l'inspectait rapidement.
Chargé.
Bien.
D'un mouvement fluide, il leva l'arme.
Le canon pointait directement sur Steffan.
Les yeux dorés de Julian étaient calmes, froids, et totalement dépourvus d'hésitation.
« Voyons si tu peux esquiver ça. »
Bang !
Bang !
Bang !
Bang !
Plusieurs détonations brisèrent le silence du manoir. Les bouches à feu flamboyèrent sur le fond de la grande salle, envoyant le crépitement des balles vers Steffan. Pendant une brève seconde, la mort le fixa en face, mais malgré l'absurdité de sa situation, l'instinct de combat de Steffan, forgé par une vie de bain de sang, était incroyablement affûté.
Ses pupilles se contractèrent.
Presque par réflexe, il bondit sur le côté. Son corps glissa et roula sur le sol glissant, les balles sifflant à l'endroit où il se tenait un instant plus tôt. Crac ! Crac !
Les projectiles déchirèrent les marches de marbre derrière lui, envoyant des éclats et des morceaux de pierre voler dans les airs comme des shrapnels et saupoudrant le sol de poussière et de gravats.
Aucune ne l'avait effleuré. Steffan stoppa sa glisse avant de rebondir sur ses pieds. Il lasciò échapper un souffle.
« Quoi... » sa voix était basse, teintée d'une incrédulité étrange.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Il tenta de marcher vers Julian, mais son corps partit dans la direction complètement opposée.
L'expression de Steffan se durcit, puis se figea.
Encore. La même sensation impossiblement étrange qui le submergeait. On aurait dit que son corps l'avait trahi, refusant d'obéir au moindre ordre. « Bouge, » ordonna-t-il à ses jambes, et elles poussèrent en arrière, ses muscles répondant par l'action inverse, comme si le lien entre son esprit et son corps était tordu en une forme abhorrée.
C'était une sensation déstabilisante, mais trop familière.
« Donc, » sa voix se durcit, « c'était toi, encore. » Il plissa ses yeux injectés de sang sur Julian, remplis d'intention meurtrière. « Qu'est-ce que tu m'as fait ?! »
Julian le fixa en retour et haussa les épaules avec un air innocent. « Je crois que vous me confondez avec quelqu'un d'autre. Si vous ne tenez pas debout correctement, je vous suggère d'arrêter de blâmer les autres et de travailler davantage votre jeu de jambes. »
« Toi... »
Le visage de Steffan se contracta de fureur un instant, mais la rage disparut presque aussi vite qu'elle était venue. Il n'était pas qu'un combattant ; c'était le Roi des Arts Martiaux des Contrées Lointaines incontesté — un maître de la mort — et la panique était un luxe qu'il ne pouvait s'offrir, pas plus que la rage incontrôlée. Prenant une respiration lente et régulière, Steffan stoppa tout mouvement complètement. Si son corps devait le trahir, sa seule option était de rester parfaitement immobile.
Fermant les yeux pour un battement de cœur, il apaisa le tourbillon dans son esprit avant de concentrer toute son attention sur son corps.
Chaque tressaillement.
Chaque changement d'équilibre.
Chaque mouvement involontaire.
Sa respiration devint progressivement régulière.
Ses pensées affolées se posèrent en une clarté nette et disciplinée.
Les secondes s'écoulèrent.
Un...
Trois...
Cinq...
Presque dix secondes plus tard, quelque chose fit clic.
Ses yeux s'élargirent imperceptiblement.
« Ce n'est pas de la paralysie... »
Sa voix était à peine un murmure.
« Ce n'est pas du poison... »
Son regard baissa vers ses propres pieds.
« Mes mouvements... »
« Ils sont... inversés. »
La réalisation le frappa comme la foudre.
Chaque fois qu'il voulait avancer...
Son corps reculait.
Quand il voulait esquiver à gauche...
Ses pieds se décalait instinctivement à droite.
Chaque ordre que son cerveau émettait était inversé avant d'atteindre ses muscles.
Ce n'était pas qu'il avait perdu le contrôle.
Son contrôle lui-même avait été retourné.
Un guerrier moindre se serait effondré dans la confusion.
Steffan fit l'inverse.
Une fois qu'il comprit la nature du problème, son expression retrouva progressivement son calme.
Si son corps insistait pour se mouvoir en marche arrière...
Alors il se battrait simplement en marche arrière.
Lentement...
Prudemment...
Il commença à tester chaque mouvement.
Quand il voulait avancer, il se commanda consciemment de reculer à la place.
Son corps obéit — et l'emporta en avant.
Encore.
Gauche devint droite.
Droite devint gauche.
Chaque mouvement était maladroit, innaturel, comme s'il apprenait à marcher à nouveau.
Ses instincts entraient constamment en conflit avec sa conscience, et chaque pas réussi exigeait une concentration immense.
C'était épuisant.
Frustrant.
Mais à chaque seconde qui passait, ses mouvements devenaient plus stables.
Petit à petit...
Pas à pas, avec une patience acharnée...
Le légendaire Roi des Arts Martiaux commençait à s'adapter à l'impossible.