Pour la première fois de sa vie...
Le légendaire Roi des Arts Martiaux des Terres Lointaines...
Ressentit un véritable désespoir.
Sa poitrine se soulevait violemment tandis que le sang s'écoulait des commissures de ses lèvres. Chaque muscle de son corps meurtri hurlait de douleur, pourtant aucune de ces souffrances n'égala la réalisation écrasante qui s'installait dans son cœur.
Il savait exactement de quoi Julian D'Aurelius était capable.
L'instant où Julian entrerait dans la bataille...
Tout serait fini.
Quatre experts du Royaume Or l'avaient déjà poussé à ses limites. Si Julian les rejoignait, il ne resterait aucun miracle pour le sauver.
La mort semblait se refermer sur lui de toutes parts.
Pourtant, juste au moment où cette pression étouffante menaçait d'anéantir son esprit...
Quelque chose changea.
Une étrange chaleur s'alluma soudain au plus profond de son dantian.
Son énergie interne, qui était nearly épuisée, commença à affluer sauvagement comme une rivière franchissant un barrage rompu.
« Hein ? »
Les yeux de Steffan s'écarquillèrent.
Il s'empressa d'examiner les changements dans son corps tout en continuant de parer les attaques qui pleuvaient.
Puis...
L'incrédulité se mua en une joie débordante.
« Mon goulot d'étranglement... »
« Il a cédé ? »
Un rugissement retentit au plus profond de son corps tandis d'innombrables flux d'énergie spirituelle traversaient son système nerveux à une vitesse sans précédent.
La barrière invisible qui l'emprisonnait depuis près d'un an vola en éclats.
Boum !
Une puissante aura jaillit autour de lui.
La poussière tourbillonna vers le haut.
Les meubles brisés tremblèrent.
Même le marbre fissuré sous ses pieds se fendilla davantage.
Il avait percé.
Du stade intermédiaire du Royaume Or...
Directement au sommet du Royaume Or.
Depuis presque un an entier, il avait cherché désespérément cette opportunité.
Il avait défié de puissants ennemis.
Médité d'innombrables nuits.
Risqué sa vie dans des missions dangereuses.
Pourtant, aucune de ces expériences ne lui avait permis de progresser.
Ironie du sort...
La percée n'arriva que lorsqu'il se tenait au bord de la mort.
Le désespoir qui emplissait son cœur quelques instants plus tôt s'évanouit instantanément.
À la place...
Un rire triomphant et retentissant résonna dans tout le manoir.
« Hahahaha ! »
« C'est donc ça ! »
« C'était ça, mon opportunité ! »
« J'ai enfin percé ! »
Ses yeux brillaient d'une confiance renouvelée.
« Ce ciel... »
« Me favorise encore, après tout ! »
Le premier exécuteur des Ashbourne fronça les sourcils.
« Ne le laissez pas stabiliser son aura ! »
« Attaquez ! »
Les quatre bougèrent simultanément.
Mais il était déjà trop tard.
L'aura de Steffan s'était complètement transformée.
Il fit soudain un pas en avant.
Sans aucune technique sophistiquée...
Sans aucun mouvement élaboré...
Il lança simplement un coup de poing ordinaire.
L'exécuteur des Ashbourne refusa de reculer.
« Viens ! »
« Je l'affronterai de front ! »
Il serra le poing et répondit du même coup.
Boum !!
La collision secoua tout le corridor.
Pendant une brève seconde...
Tout devint silencieux.
Puis —
Crac !
Le visage de l'exécuteur se tordit d'agonie.
Son bras entier se fendit du poignet à l'épaule tandis que le sang giclait dans les airs.
La force terrifiante déchira chair et muscles.
Son bras pendit mollement le long de son corps.
Avant qu'il ne puisse même hurler —
Il fut projeté en arrière comme un boulet de canon.
Bang !
Son corps fracassa un pilier de pierre décoratif avant de s'écraser lourdement au sol.
La puissance contenue dans un seul coup était terrifiante.
Le deuxième exécuteur des Ashbourne se figea.
Ses yeux se remplirent d'incrédulité.
« Comment... »
« Comment sa force a-t-elle pu augmenter à ce point ? »
Steffan ne lui laissa aucune chance de récupérer.
Il disparut.
Réapparut juste devant lui.
Le deuxième exécuteur leva instinctivement les deux bras pour se protéger.
Trop tard.
Boum !
Un autre coup dévastateur atterrit en plein dans sa poitrine.
Plusieurs côtes se brisèrent instantanément.
La force terrifiante le souleva complètement du sol.
Son corps vola dans les airs comme un cerf-volant dont on aurait coupé le fil.
Bang !
Il s'écrasa violemment contre le mur du fond.
L'impact laissa une toile d'araignée de fissures se propager dans la pierre.
Sa tête bascula sur le côté.
Plus aucun mouvement ne vint.
La salle retomba dans un silence de mort.
Un coup...
Une mort.
Liza Voss recula immédiatement de plusieurs pas.
Son beau visage devint inhabituellement grave.
« Il a percé... »
Lina Ashford creusa également l'écart, serrant ses armes plus fermement.
« Je ne m'y attendais pas... »
« Il a réellement progressé au bord de la mort. »
Ce revirement soudain prit tout le monde complètement au dépourvu.
Pendant ce temps...
Julian D'Aurelius avait presque atteint le bas de l'escalier.
Quelques instants plus tôt seulement, il arborait le sourire détendu de quelqu'un qui regarde la victoire se dérouler exactement comme prévu.
Maintenant...
Ce sourire se raidit imperceptiblement.
« ...Sérieusement ? »
Il regarda Steffan.
Puis se tourna vers les deux exécuteurs au sol.
Le coin de sa bouche tressaillit.
Dans son esprit, il ne put s'empêcher de râler.
[Vous plaisantez, j'espère.]
[Ce protagoniste ridiculeument chanceux...]
[Cette histoire ridiculeument chanceuse...]
[La soi-disant Loi du Protagoniste est-elle vraiment aussi effrontée ?]
Il soupira intérieurement.
[J'ai mis tout cet effort à préparer la scène.]
[Je pensais qu'aujourd'hui serait enfin le jour où Steffan mourrait.]
[Qui aurait deviné qu'il percerait juste ici ?]
[Oubliez quelque mouvement ultime légendaire.]
[Le type monte simplement de niveau en plein combat.]
Julian eut soudain l'impression que l'univers lui jouait un tour.
Un adversaire du Royaume Or à mi-parcours...
Il pouvait encore trouver des moyens de gérer.
Mais...
Un expert du sommet du Royaume Or ?
C'était un monstre tout à fait différent.
Steffan releva lentement la tête.
Son aura déferlait comme des vagues déchaînées.
Ses blessures d'à l'instant ne semblaient plus avoir d'importance.
Ses yeux se fixèrent sur Julian avec une satisfaction brûlante.
Il éclata de rire.
« Hahaha ! »
« Julian D'Aurelius ! »
« Tu as comploté. »
« Tu as ourdi. »
« Tu as rassemblé des alliés. »
« Tu m'as acculé de toutes parts. »
Il leva un doigt vers Julian.
« Et pourtant... »
« Au final — »
Avant qu'il ne finisse sa phrase —
Julian l'interrompit calmement.
« Tirez dessus. »
Sa voix restait parfaitement posée.
Sans hésitation.
Sans mots inutiles.
Les gardes du corps environnants clignèrent des yeux une fraction de seconde.
Puis la réalisation les frappa.
Les deux exécuteurs des Ashbourne étaient partis.
Liza et Lina s'étaient déjà retirées.
Steffan se tenait désormais seul.
Il n'y avait plus aucun risque de tir ami.
« Feu ! »
Bang !
Bang !
Bang !
Bang !
La salle explosa instantanément sous une déflagration assourdissante.
Les flashes de bouche illuminèrent le corridor l'un après l'autre tandis qu'une pluie de balles fusait vers Steffan.
Malheureusement...
La percée avait élevé la vitesse de Steffan à un niveau entièrement différent.
Sa silhouette se brouilla à travers le champ de bataille.
L'une après l'autre...
Les balles le frôlèrent de justesse.
Certaines frappèrent les murs.
D'autres brisèrent les fenêtres.
Beaucoup s'enfoncèrent dans les piliers de marbre.
Aucun tir ne toucha sa cible.
« Trop lent. »
Steffan ricana.
Il fonça directement dans la formation des gardes du corps.
Le chaos éclata.
Ses poings devinrent des marteaux mortels.
Chaque frappe écrasait un autre adversaire.
Un homme vola à travers une table.
Un autre s'écrasa contre un mur.
Plusieurs furent assommés avant même de réaliser ce qui arrivait.
En quelques instants...
Tous les gardes armés gisaient au sol.
Le silence revint progressivement.
Des armes brisées jonchaient le sol.
Des gémissements résonnaient dans la salle en ruine.
Steffan se retourna lentement.
Son regard se posa sur Julian.
La haine faillit déborder de ses yeux.
Sa voix devint basse et glaciale.
« Julian... »
« Tu es le suivant. »
La dernière fois qu'ils s'étaient battus...
Julian l'avait complètement dominé.
Mais les choses étaient différentes maintenant.
Il avait atteint le sommet du Royaume Or.
Cette fois...
Il avait l'intention d'effacer cette humiliation avec le sang de Julian.
Julian le regarda un instant avant de se frotter l'arrière du cou maladroitement.
Il força un sourire impuissant.
« Alors... »
« On n'est pas censés régler ça après avoir atteint le Royaume Platine ? »
Le visage de Steffan s'assombrit.
Ses veines gonflèrent.
« Ton Royaume Platine, tu peux te le mettre où je pense ! »
Son rugissement furieux secoua tout le manoir.
Il jaillit en avant avec une vitesse terrifiante.
Il ne pouvait pas attendre une seconde de plus.
Combien de plans soigneusement ourdis Julian avait-il ruinés ?
Combien d'opportunités Julian lui avait-il volées ?
Chaque revers...
Chaque humiliation...
Chaque échec...
Semblait lié à cet homme insupportable qui se tenait devant lui.
S'il ne tuait pas Julian aujourd'hui...
Steffan avait l'impression que même sa fierté, son avenir et tout pour quoi il s'était battu finiraient par être détruits.