L'acier s'entrechoqua contre l'acier tandis que le combat faisait rage dans le grand hall de la résidence Ashbourne.
Le sol en marbre était depuis longtemps marqué d'éclats de carreaux et de fissures profondes. La poussière flottait dans l'air tandis que des meubles brisés gisaient épars sur le champ de bataille, transformant l'ancienne demeure élégante en une zone de guerre chaotique.
Au centre de tout cela se tenait Steffan.
Sa respiration s'était alourdie, mais ses yeux restaient aussi acérés que jamais.
Il faisait face à quatre adversaires seul.
Liza Voss.
Lina Ashford.
Et les deux exécuteurs d'élite de la résidence Ashbourne.
Tous quatre étaient des experts du Royaume Or initial.
Face à eux se dressait un unique cultivateur du Royaume Or intermédiaire.
Dans des circonstances normales, même un expert talentueux du Royaume Or intermédiaire aurait inévitablement été submergé par quatre adversaires du même niveau.
Mais Steffan...
N'avait jamais été un cultivateur ordinaire.
En tant qu'ancien Roi des Arts Martiaux des Contrées Lointaines, chaque once de sa force avait été forgée à travers d'innombrables batailles de vie ou de mort. Chaque cicatrice sur son corps portait le souvenir d'un champ de bataille trempé dans le sang.
Son royaume de cultivation seul ne pouvait jamais mesurer sa véritable capacité de combat.
Cela...
Était le privilège d'un protagoniste.
Un protagoniste incapable de vaincre des ennemis plus forts...
Incapable de combattre au-delà des royaumes...
Incapable d'accomplir des miracles impossibles lorsqu'il est acculé...
Ne saurait être appelé un vrai protagoniste.
Steffan hurla soudain.
« Si vous croyez que le nombre seul peut me vaincre... »
« Alors vous rêvez ! »
Boom !
Une puissante vague d'aura jaillit de son corps.
Ses vêtements flottèrent violemment tandis que l'énergie spirituelle tourbillonnait autour de lui.
Les gardes du corps les plus proches reculent instinctivement sous l'immense pression.
« Faites attention ! »
L'un des exécuteurs Ashbourne cria.
« Ne lui laissez aucun répit ! »
Liza hocha la tête.
« Nous continuons à alterner les attaques. »
« Il ne peut pas bloquer indéfiniment. »
Les yeux violets de Lina restèrent rivés sur Steffan.
« Poussez-le vers le mur. »
« Je lui couperai la retraite. »
Sans un mot de plus, les quatre lancèrent une nouvelle attaque coordonnée.
Le premier exécuteur attaqua de face, lançant un poing lourd porteur d'une force tremende.
Steffan l'accueillit de son propre poing.
Boom !
La collision retentit comme le tonnerre.
Des ondes de choc se propagèrent dans le couloir.
Avant que Steffan ne puisse récupérer —
Liza apparut dans son angle mort.
Son petit corps se mouva comme une obscurité fluide.
Elle porta une frappe de paume vers ses côtes.
Steffan pivota à la dernière seconde.
La frappe effleura son flanc au lieu de toucher franchement.
Même ainsi...
L'impact envoya une douleur aiguë à travers son corps.
« Tch... »
Steffan claqua de la langue.
Lina enchaîna immédiatement.
Ses longs cheveux verts flottaient derrière elle alors qu'elle déchaînait une combinaison rapide de coups de pied.
Un...
Deux...
Trois...
Steffan bloqua le premier.
Esquiva le second.
Mais le troisième frappa son épaule avec un lourd bruit sourd.
Bang !
Il recula d'un demi-pas.
Le second exécuteur saisit l'ouverture instantanément.
Son coude s'abattit comme un marteau qui tombe.
Steffan l'évita de justesse.
Le coude s'écrasa dans le sol en marbre à la place.
Crac !
Des fragments de pierre explosèrent dans toutes les directions.
Pendant plusieurs minutes...
L'échange acharné se poursuivit sans pause.
Chaque mouvement était calculé.
Chaque frappe était létale.
Poings entrèrent en collision avec paumes.
Jambes se croisèrent dans des échanges rapides.
Les quatre attaquants alternaient constamment leurs positions, refusant de laisser Steffan reprendre le contrôle du combat.
Même quelqu'un d'aussi expérimenté que Steffan se retrouva progressivement forcé sur la défensive.
Se tenant calmement sur l'escalier surplombant la bataille...
Julian D'Aurelius observait la scène entière en silence.
Ses mains restaient négligemment glissées dans les poches de son manteau.
Regardant Steffan résister à l'assaut implacable de quatre experts du Royaume Or, il ne put s'empêcher de claquer de la langue.
« Quels instincts de combat incroyables... »
« Vous êtes à la hauteur de votre réputation. »
Autour du champ de bataille, des douzaines de gardes armés se tenaient, pistolets levés.
Pourtant, aucun n'osait tirer.
Steffan bougeait bien trop vite.
Les quatre combattants restaient au corps à corps.
Une balle imprudente pouvait toucher un allié.
Les gardes ne pouvaient que reculer de quelques pas tout en maintenant leur visée.
Ils étaient devenus des spectateurs.
Julian esquissa un faible sourire.
« On dirait que... »
« Je vais devoir mettre un peu plus de pression à notre protagoniste. »
Il commença lentement à descendre l'escalier.
Chaque pas résonna clairement dans tout le hall.
Tap.
Tap.
Tap.
Son allure était paisible.
Presque détendue.
Comme si la victoire avait déjà été décidée.
Les pas confiants résonnèrent sur le champ de bataille silencieux.
Les yeux dorés de Julian se posèrent calmement sur Steffan.
Puis il parla.
Sa voix n'était pas forte...
Pourtant, tous l'entendirent distinctement.
« Steffan. »
Il sourit faiblement.
« Aujourd'hui... »
« C'est le jour où vous mourrez. »
Les mots frappèrent Steffan plus fort que n'importe quel poing.
Son expression changea immédiatement.
Ce n'est qu'alors qu'il remarqua Julian descendant l'escalier.
Son cœur s'affaissa.
Jusqu'à présent...
Il avait consacré chaque once de sa concentration à survivre à l'assaut combiné des quatre experts.
Il n'avait même pas réalisé que Julian observait toute la bataille.
Maintenant...
La vraie menace était apparue.
Les pupilles de Steffan se rétrécirent.
« Merdre... »
Un Julian seul suffisait déjà à le forcer dans une bataille à outrance.
Maintenant, il devait affronter Julian...
Après s'être épuisé contre quatre adversaires.
Comment suis-je censé gagner ?
Pour la première fois depuis le début du combat...
Le doute apparut dans son cœur.
Et dans un combat entre maîtres...
Un seul instant de distraction pouvait décider de la vie ou de la mort.
Lina le remarqua instantanément.
Ses beaux yeux brillèrent.
« Maintenant ! »
Elle accéléra sans hésiter.
Son corps se brouilla à travers le champ de bataille.
Whoosh !
Son puissant coup de pied balaya directement l'entrejambe de Steffan.
Les instincts de Steffan explosèrent en action.
Tout son corps se décalta vers l'avant juste assez pour éviter un impact direct.
L'attaque manqua de peu sa cible initiale...
Mais —
Bang !
Son talon s'écrasa carrément sur ses fesses.
L'impact inattendu propulsa Steffan de plusieurs pas en avant.
« Espèce de... ! »
Steffan rugit.
Avant qu'il ne puisse retrouver son équilibre —
Liza frappa la première.
Sa lame scintilla comme un éclair d'argent.
Slash !
Une entaille superficielle apparut sur l'épaule de Steffan.
Le poing du premier exécuteur suivit immédiatement.
Boom !
Il s'écrasa dans l'abdomen de Steffan.
Le second exécuteur enfonça un lourd coup de pied dans ses côtes.
Bang !
Lina fonça à nouveau.
Sa paume frappa sa poitrine.
Un autre poing.
Un autre coude.
Un autre coup de pied.
Leurs attaques s'enchaînèrent sans couture.
Auparavant...
Steffan avait à peine réussi à maintenir l'équilibre.
Mais à cause de ce unique regard vers Julian...
L'équilibre s'effondra.
Il encaissa coup sur coup.
Au moins une douzaine de poings lourds atterrirent sur son corps.
Deux entailles rapides des lames de Liza déchirèrent ses vêtements, laissant de nouvelles blessures derrière elles.
Le sang tacha lentement sa chemise.
Sa respiration devint saccadée.
Chaque muscle hurla sa protestation.
Pourtant, ce qui pesait sur lui encore plus que la douleur...
Était Julian.
Pas après pas...
Julian continuait de descendre l'escalier, les mains confortablement posées dans ses poches.
Il ne se pressait pas.
Il n'était pas anxieux.
Sa confiance calme faisait de chaque pas mesuré une oppression insupportable.
Chaque écho...
Donnait l'impression de piétiner directement le cœur de Steffan.
Pour la première fois de toute sa vie...
Le légendaire Roi des Arts Martiaux des Contrées Lointaines...
Ressentit un véritable désespoir.