Lorsque Steffan sortit des toilettes, le couloir silencieux explosa soudain en une activité frénétique.
Les hommes en noir du foyer Ashbourne ratissaient chaque corridor comme des chiens de chasse implacables. Les bottes martelaient le sol poli, les portes volaient les unes après les autres, et des voix perçantes résonnaient dans le manoir à mesure que chaque pièce était inspectée.
L'un des gardes venait d'atteindre l'entrée des toilettes.
L'instant où il vit Steffan émerger en uniforme de domestique, ses yeux se rétrécirent.
Son expression changea immédiatement.
Avant le début des recherches, tous les domestiques du foyer avaient déjà été rassemblés et comptabilisés.
Il n'aurait dû y avoir personne d'autre errant dans le domaine.
Pourtant, maintenant...
Il y avait soudain un domestique de trop.
Les pupilles du garde se contractèrent.
« C'est lui ! »
Son cri explosa dans le couloir.
« Il est là ! »
L'appel alerta instantanément tous les alentours.
En quelques instants, plusieurs autres gardes surgirent dans le corridor.
*Clac !*
*Clac !*
*Clac !*
Le bruit net des sécurités d'armes à feu retentit dans l'air tandis que des pistolets noirs étaient dégainés en parfaite synchronisation.
Plus d'une douzaine de canons étaient braqués directement sur Steffan.
Pour l'espace d'un battement de cœur...
Steffan resta complètement stupéfait.
Qu'est-ce qui se passe ?
Comment ai-je été repéré ?
Son cœur s'emballa violemment.
Des années d'instinct de combat prirent immédiatement le relais.
Ses yeux perçants balayèrent rapidement le couloir.
Pas le temps de réfléchir.
Pas le temps de s'interroger.
Une seule option restait.
Se battre.
Son regard devint glacial.
« Alors... »
« Vous m'avez préparé un bel accueil. »
Un sourire froid s'étendit lentement sur son visage.
Le garde en chef aboya :
« Ne bougez pas ! »
« Rendez-vous immédiatement ! »
« Levez les mains ! »
Steffan se contenta de ricaner.
« Vous croyez... »
« Que quelques armes suffisent à m'arrêter ? »
*Bang !*
Il piétina le sol.
Le marbre sous ses pieds se fissura comme du verre brisé.
Tout son corps jaillit en avant avec une vitesse stupéfiante.
Comme un léopard fondant sur sa proie...
Il chargea directement dans la formation des gardes armés.
Tout le monde connaissait le vieux dicton.
Au-delà de sept pas...
L'arme à feu est plus rapide.
À moins de sept pas...
L'arme à feu est rapide...
Et mortellement précise.
Mais seulement...
S'il n'y a pas d'obstacles.
L'instant où Steffan percuta leur formation, tout changea.
Les gardes hésitèrent immédiatement.
S'ils tiraient maintenant...
Leurs propres camarades risquaient d'être touchés par les balles perdues.
Cette infime hésitation...
Était tout ce dont Steffan avait besoin.
Ses yeux brillèrent d'une intention meurtrière impitoyable.
« Trop lent. »
Son poing jaillit.
*Boum !*
La cage thoracique d'un garde s'effondra avant qu'il ne soit projeté en arrière comme un cerf-volant brisé, traversant une armoire en bois.
Des éclats volèrent dans tout le couloir.
Sans marquer de pause...
Steffan pivota sur un pied.
Son coude s'abattit sur la mâchoire d'un autre garde.
*Crac !*
Des dents mêlées de sang volèrent dans les airs.
Avant que l'homme n'atteigne le sol, Steffan propulsa un coup de pied latéral dévastateur dans un troisième garde.
*Bang !*
L'impact puissant projeta le garde de plusieurs mètres en arrière.
Il s'écrasa contre le mur avec une telle force que des fissures se répandirent dans le plâtre avant qu'il ne s'effondre inconscient.
Le couloir bascula instantanément dans le chaos.
« Écartez-vous ! »
« Ne le laissez pas approcher ! »
« Attention à vos tirs ! »
Le capitaine hurla frénétiquement.
Mais Steffan se mouvait déjà comme un fantôme.
Ses mouvements étaient d'une rapidité incroyable.
Chaque pas était précis.
Chaque frappe était impitoyable.
Il se faufilait à travers la foule avec une efficacité terrifiante.
Poing.
Paume.
Coude.
Genou.
Chaque attaque portait une force explosive.
Chaque coup mettait un adversaire hors de combat.
En quelques secondes...
Le couloir ressemblait à un champ de bataille.
Les gardes s'écrasaient contre les meubles.
Les tableaux décoratifs tombaient des murs.
Les vases de fleurs se brisaient sur le sol poli.
Des gémissements résonnaient de toutes parts.
Steffan avait exactement l'air d'un tigre chargeant au milieu d'un troupeau de moutons.
Personne ne pouvait l'arrêter.
Personne ne pouvait même le ralentir.
Un autre garde fonça en brandissant une matraque de combat.
Steffan intercepta le coup descendant d'une main.
*Crac !*
Ses doigts broyèrent la matraque métallique avant qu'il n'enfonce son épaule droit dans la poitrine de l'homme.
Le garde vola en arrière, renversant deux de ses collègues.
Steffan rit froidement.
« C'est tout ce que le foyer Ashbourne a à offrir ? »
« J'attendais quelque chose de mieux. »
Juste à ce moment—
Deux silhouettes gracieuses firent irruption dans le couloir.
Leur arrivée changea instantanément l'atmosphère.
Liza Voss.
Lina Ashford.
Les deux femmes arrivèrent presque simultanément.
Leurs regards se fixèrent sur Steffan.
Une intention meurtrière glaciale émanait d'elles deux.
Sans échanger un seul mot...
Elles attaquèrent ensemble.
Liza disparut la première.
Sa silhouette menue se brouilla comme une ombre.
*Whoosh !*
Elle apparut derrière Steffan et balaya sa jambe vers l'arrière de son genou.
Steffan sentit le danger instantanément.
Il se décalait sur le côté.
Son coup le manqua d'un cheveu.
Au même instant—
Lina jaillit depuis l'avant.
Ses cheveux verts dansaient derrière elle alors qu'elle lançait une frappe de paume féroce vers la poitrine de Steffan.
*Boum !*
Steffan croisa ses deux avant-bras pour bloquer.
L'impact résonna comme le tonnerre.
Les deux combattants glissèrent en arrière de plusieurs pas.
Steffan plissa les yeux.
« Alors... »
« Vous deux, encore. »
Liza sourit froidement.
« Cette fois... »
« Tu ne t'enfuiras pas. »
Les yeux violets de Lina étaient emplis d'une résolution meurtrière.
« Tu as causé assez de problèmes. »
« Aujourd'hui, ça se termine. »
Steffan rit.
« Juste toutes les deux ? »
« Vous ne suffisez pas. »
Avant que ses mots ne soient tout à fait tombés—
*Boum !*
Deux auras puissantes supplémentaires s'abattirent sur le champ de bataille.
Les deux exécutants d'élite du foyer Ashbourne venaient d'arriver.
L'un d'eux avait autrefois été empoisonné par Steffan.
Maintenant...
Grâce au traitement de Julian, le poison mortel avait été complètement éliminé.
La peur qui l'avait autrefois retenu avait disparu.
Ses yeux brûlaient de vengeance.
Il pointa directement Steffan.
« Tu m'as empoisonné. »
« Tu as failli détruire ma vie. »
« Aujourd'hui... »
« Je récupère ma dette. »
Le second exécutant craqua lentement ses jointures.
Son expression restait calme.
Mais la pression émanant de son corps était immense.
Steffan observa les alentours.
Quatre adversaires puissants.
Des dizaines de gardes armés.
Toutes les issues scellées.
Son expression devint finalement sérieuse.
« Alors... »
« Vous m'avez tendu un sacré piège. »
Liza adopta lentement une posture de combat.
Un fin sourire apparut sur ses lèvres.
« Ce n'est pas un piège. »
« C'est la justice. »
La voix de Lina était tout aussi glaciale.
« Et cette fois... »
« Tu ne fuirás pas. »
Les gardes se regroupèrent rapidement, encerclant à nouveau le champ de bataille.
L'atmosphère devint étouffante.
Chaque paire d'yeux restait fixée sur Steffan.
Aucun camp ne bougea.
Pendant un bref instant...
Le couloir tomba dans un silence total.
Seul le souffle de chacun demeurait.
La bataille décisive...
Allait commencer.