Zyan Ashbourne se dirigea vers la chambre de son père, tenant soigneusement à deux mains le bol fumant de décoction médicinale.
S'arrêtant devant la porte, il frappa doucement avant de parler d'une voix chaleureuse et respectueuse.
« Papa...
« Ton médicament est prêt. »
Son ton était calme, presque affectueux.
Quiconque l'aurait écouté aurait cru qu'il n'était rien d'autre qu'un fils dévoué, inquiet pour le rétablissement de son père.
Prendant une respiration maîtrisée, il poussa la porte et entra dans la pièce.
Le parfum discret d'herbes médicinales flottait encore dans l'air.
Dario Ashbourne demeurait appuyé contre la tête de lit, le teint nettement plus sain qu'auparavant.
La douleur atroce qui le tourmentait depuis des jours s'était considérablement apaisée après l'application de l'onguent médicinal que Julian avait préparé sur sa partie affectée. Bien qu'il parût encore quelque peu épuisé, les traits profonds de souffrance marquant son visage s'étaient nettement adoucis.
Cependant, alors que Zyan s'approchait du lit, il remarqua quelque chose d'inquiétant.
Son père ne regardait pas le médicament.
Il le regardait, lui, directement.
Ces yeux vieillis restaient fixés sur lui sans cligner.
Ils étaient calmes.
Trop calmes.
« Papa... qu'est-ce qui ne va pas ? »
Pour la première fois depuis le début de son plan, une malaise s'insinua dans le cœur de Zyan.
Quelque chose allait terriblement mal.
Dario tendit lentement la main vers l'avant.
Sans dire un mot, il saisit le bol des mains de Zyan.
Pendant une brève seconde...
Zyan se détendit secrètement.
Puis —
Splash !
La décoction médicinale bouillante fut soudain projetée en plein visage.
« Ahhh ! »
Un cri misérable résonna dans toute la chambre.
Le liquide brûlant éclaboussa son visage, son cou et ses vêtements, brûlant sa peau instantanément.
Instinctivement, Zyan se tourna et se précipita vers la salle de bain, essayant désespérément d'emporter le médicament brûlant avec de l'eau froide.
Il n'avait fait que deux pas.
Deux gardes du corps costauds postés derrière lui bougèrent simultanément.
Chacun saisit l'un de ses bras.
Leurs poignes étaient solides comme du fer.
Avec une force écrasante, ils le plaquèrent au sol.
Bang !
« Qu'est-ce que vous faites ?
« Vous avez tous perdu la tête ?
« Vous voulez mourir ? »
Plaqué sans défense contre le sol, Zyan hurla de fureur.
Son visage se tordit de douleur et de panique.
Pourtant, les deux gardes du corps ne répondirent pas.
Leurs expressions restèrent complètement impassibles.
Aucun ne desserra son étreinte.
Aucun ne prononça le moindre mot.
Ils exécutaient simplement les ordres du Patriarche du foyer Ashbourne.
Ce n'est qu'alors...
Que la vraie panique commença à se répandre dans le cœur de Zyan.
Sa respiration devint irrégulière.
Ses pupilles se rétrécirent.
Il leva lentement la tête, regarda vers son père.
« Papa...
« Qu'est-ce... qu'est-ce que tu fais ?
« Si j'ai fait quelque chose de mal, dis-le-moi simplement. »
Sa voix portait une peur authentique cette fois.
Dario fixa froidement le fils agenouillé devant lui.
Il ne restait pas la moindre trace d'affection dans ses yeux.
Seule de la déception.
Et de la colère.
« Regarde par toi-même. »
Sans un mot de plus, Dario saisit un téléphone posé près du lit et le jeta sur le sol devant lui.
Le téléphone glissa sur les carreaux polis.
Confus, Zyan se hâta de le ramasser.
L'instant où l'écran s'alluma...
Son visage perdit instantanément toute couleur.
Les images affichées provenaient de caméras de surveillance.
La cuisine.
Chaque mouvement.
Chaque action.
Y compris le moment où il renvoya les domestiques.
Y compris celui où il sortit le sachet caché.
Y compris celui où il versa la poudre mystérieuse dans la décoction médicinale.
Chaque détail unique...
Avait été enregistré à la perfection.
Tout son corps devint glacial.
Son esprit devint vide.
Comment... ?
Comment pouvait-il y avoir une caméra dans la cuisine ?
La compréhension le frappa comme la foudre.
Julian...
Tout avait été planifié dès le début.
Ses lèvres tremblèrent violemment.
Revenant à lui, il se jeta immédiatement à genoux.
« Papa !
« S'il te plaît, laisse-moi m'expliquer — »
« M'expliquer ? »
Avant qu'il n'ait fini de parler...
Dario explosa.
Le vase de chevet fut soulevé à deux mains avant d'être projeté directement au visage de son fils.
Crash !
Le lourd vase en céramique se brisa à l'impact.
Du sang coula du front de Zyan.
Sa vision tourna violemment.
Des étoiles dansèrent devant ses yeux.
La force du coup le fit s'effondrer en arrière.
Avant de perdre connaissance, il n'entendit qu'un rugissement furieux.
« Bête ingrate !
« Je n'aurais jamais imaginé...
« Le traître caché au sein de cette famille...
« Serait mon propre fils !
« Tu as vraiment fait cause commune avec des étrangers pour assassiner ton propre père ! »
La conscience de Zyan s'évanouit.
Ses yeux se révulsèrent.
Avec un thud sourd...
Il s'effondra complètement inconscient sur le sol.
La pièce retomba dans le silence.
La poitrine de Dario se soulevait violemment de rage.
Ses poings tremblaient de manière incontrôlable.
Il avait survécu à d'innombrables guerres d'affaires tout au long de sa vie.
Il avait protégé le foyer Ashbourne pendant des décennies.
Jamais...
Pas une seule fois...
Il n'avait imaginé que quelqu'un tenterait de le tuer.
Et encore moins...
Sa propre chair et son propre sang.
Après plusieurs respirations lourdes, Dario se força enfin à se calmer.
Se tournant vers les gardes du corps, il parla d'une voix glaciale.
« Emmenez-le.
« Enfermez-le.
« Je réglerai personnellement son compte à cette bête une fois ma santé rétablie. »
« Oui, Patriarche. »
Les deux gardes du corps traînèrent immédiatement Zyan inconscient hors de la pièce.
Ce n'est qu'une fois la chambre à nouveau calme que Dario porta son regard vers Julian.
Son expression s'adoucit légèrement.
« Cher Neveu Julian...
« Vous aviez raison.
« Cet enfant a vraiment conspiré avec Steffan ? »
Julian acquiesça calmement.
« Oui.
« J'ai un conflit de longue date avec Steffan.
« C'est pourquoi j'enquêtais secrètement sur ses mouvements. »
Il résuma brièvement la situation sans révéler de détails inutiles.
En entendant l'explication...
Dario serra lentement les poings.
Il n'avait aucune raison de douter de Julian désormais.
Tout avait déjà été prouvé.
Grincant des dents, il dit froidement :
« Donc ce bâtard de Steffan se cache quelque part dans mon foyer en ce moment même ?
« C'est exact. »
Julian acquiesça.
« Sa vraie cible, c'est vous, Oncle Dario.
« Après s'être débarrassé de vous...
« Je serais le suivant. »
Ses yeux dorés se plissèrent légèrement.
« Alors...
« C'est le moment.
« Nous pouvons enfin refermer le filet. »
Un silence glacial s'installa dans la pièce.
Dario ferma lentement les yeux avant de laisser échapper un long soupir épuisé.
« Quelle tragédie...
« Quelle honte pour le foyer Ashbourne. »
Après plusieurs instants, il se tourna vers Felberta.
Son expression retrouva la dignité d'un patriarche de foyer.
« Felberta.
« Mobilisez tout le monde.
« Faites coopérer l'ensemble du foyer avec Cher Neveu Julian.
« Cette fois-ci...
« Nous ne permettrons absolument pas à Steffan de s'échapper. »
Felberta acquiesça immédiatement.
« Je comprends. »
Sans un mot de plus, elle quitta la chambre aux côtés de Julian et des gardes du corps qui les accompagnaient.
Pendant ce temps...
Ailleurs dans le domaine des Ashbourne...
Steffan restait caché dans des toilettes, vêtu de la tête aux pieds d'un uniforme de domestique ordinaire.
Son déguisement était quasi parfait.
À moins qu'on ne l'examine attentivement, personne ne le reconnaîtrait.
Dix minutes plus tôt...
Il avait reçu un message de Zyan.
Tout se déroulait sans accroc.
Voir ces mots l'avait complètement rassuré.
Le poison qu'il avait personnellement préparé était d'une puissance extraordinaire.
Une fois que Dario boirait la décoction détoxifiante...
Les propriétés médicinales conflictuelles éclateraient instantanément.
Dans un quart d'heure...
La mort serait inévitable.
Steffan s'appuya nonchalamment contre le mur des toilettes, comptant silencieusement les minutes qui s'écoulaient.
Une fois assez de temps passé...
Il avait l'intention de sortir de sa cachette.
Avec le foyer Ashbourne plongé dans le chaos, il pourrait aisément orienter tout le monde pour accuser Julian.
Puis...
Profitant de la confusion...
Il unirait ses forces aux membres du foyer et éliminerait Julian une bonne fois pour toutes.
Un sourire froid apparut lentement sur ses lèvres.
Même si Julian s'avérait un peu plus fort que prévu...
Il ne survivrait pas à un encerclement par l'ensemble du foyer.
Cinq minutes supplémentaires s'écoulèrent silencieusement.
Progressivement...
Steffan fronça les sourcils.
Quelque chose n'allait pas.
Zyan n'avait pas envoyé d'autre message.
Pas la moindre mise à jour.
Dans le même temps...
Les pas à l'extérieur des toilettes devinrent nettement plus fréquents.
Des groupes de gens se pressèrent les uns après les autres.
Des ordres étaient criés.
Des portes s'ouvraient et se refermaient.
Fort de ses années d'expérience...
Cela ne ressemblait plus à un foyer ordinaire.
Cela ressemblait à...
Une fouille coordonnée.
Un sentiment inconfortable de danger s'insinua lentement dans son cœur.
Ses instincts hurlaient que quelque chose avait mal tourné.
Sans hésiter plus longtemps...
Steffan décida de prendre l'initiative.
Après tout...
Il était déguisé en domestique ordinaire.
Tant qu'il restait calme...
Personne ne devrait reconnaître sa véritable identité.
Avec cette pensée à l'esprit, il attrapa lentement la poignée de la porte des toilettes.