Lina Ashford était déjà prête à frapper à tout instant.
Au moment où Julian D'Aurelius l'entoura de son bras et la fit descendre de l'estrade du MoonDrift Club, ses muscles se tendirent imperceptiblement sous son apparente douceur.
Lorsqu'elle était en mission, elle maniait sa beauté comme une lame.
Un sourire ouvrait les portes. Un regard désarmait. Une touche contrôlait.
Mais elle ne laissait jamais une cible franchir la ligne ultime.
Le contrôle était le sien — toujours.
Heureusement, après l'avoir serrée contre lui et l'avoir fait tournoyer une fois — juste ce qu'il fallait pour faire croire à une étreinte passionnée aux yeux des badauds —, il ne l'entraîna pas dans un coin sombre ni dans une pièce privée.
Au lieu de cela, il la guida directement vers la porte arrière du MoonDrift Club.
L'air frais de la nuit lui fouetta la peau. La musique s'estompa en une pulsation lointaine. Les néons clignotaient faiblement derrière le bâtiment, projetant de longues ombres sur le bitume.
Elle cligna des yeux.
Ce n'était pas prévu au scénario.
« Young Master Julian ? » demanda-t-elle doucement, baissant la voix comme si elle était timide. « Pourquoi m'avoir emmenée ici ? »
Ses cheveux verts scintillaient sous le réverbère. Ses yeux violets, en amande et lumineux, l'étudiaient avec soin. Le chemisier blanc semi-transparent épousait légèrement ses courbes. La jupe en cuir noir moulait ses hanches. Elle avait l'air de la tentation incarnée.
Julian la fixa l'espace d'un battement de cœur.
Puis il retira sa montre.
Une édition limitée, valant aisément des millions d'euros.
Il prit sa main et y déposa l'objet.
« Un cadeau pour toi, » dit-il négligemment. « J'aime les filles sensées qui ne réclament pas constamment de l'argent. »
Ses yeux dorés restaient stables.
« Contrairement à Selene Aurevale, » ajouta-t-il avec paresse, « qui ne s'intéresse qu'à ma fortune. Elle me dégoûte. »
Lina l'observa attentivement.
Du mépris perçait dans son ton — mais cela sonnait... répété.
« Je retournerai lui parler pour rompre les fiançailles, » continua Julian.
« On se boira un verre une prochaine fois. »
Un sourire en coin tira ses lèvres lorsqu'il la regarda.
Pourtant, juste au moment où il commençait à s'éloigner, il se rapprocha à nouveau.
« Tu sais, » dit-il plus bas, la voix plus intime, « une femme comme toi ne devrait pas perdre son temps avec des héritiers ennuyeux. Tu mérites quelqu'un qui apprécie tes... talents. »
Lina inclina légèrement la tête. « Et toi, tu les apprécies, Young Master Julian ? »
Un regard effleura sa direction — bref, mais chargé de sens. Pas assez long pour offenser, pourtant trop aigu pour être ignoré.
« Tu es belle, » admit-il. « Dangereusement belle. Le genre de beauté qui fait oublier leur nom aux hommes. »
Une trace de quelque chose de réel effleura sa bouche.
« Toi, » dit-elle, voix basse, se rapprochant juste un peu, « tu ne correspond pas du tout à ce qu'on raconte. »
« Différent ? » ricana-t-il.
« Je pensais que tu n'étais qu'un riche héritier gâté, » dit-elle en brossant une poussière imaginaire sur son épaule. « Mais tu es audacieux. Direct. Tu as même osé me serrer si fort devant ta fiancée. »
Julian afficha un sourire narquois. « Jalouse ? »
« Devrais-je l'être ? »
Elle se rapprocha à nouveau.
Un silence passa dans la pièce. L'immobilité s'installa là où régnait le bruit. Puis — la lumière vacilla comme une pensée qui change d'avis.
Elle se pencha en avant.
Lentement.
Un tremblement parcourut ses doigts lorsqu'ils rencontrèrent la chaleur de son torse. Si proche, si proche, son souffle effleura le bord de sa mâchoire comme un murmure. L'espace entre leurs lèvres se réduisit — presque se touchant, mais pas tout à fait.
Un pas réfléchi à l'avance. Ce qui arriva ensuite n'avait de sens que si on l'avait vu venir.
Le tester. Le jauger. Le contrôler.
Mais juste au moment où elle relevait le menton —
Julian recula doucement.
Pas brutalement.
Pas froidement.
Juste... délibérément.
Il leva la main et la posa légèrement entre eux, stoppant son élan sans blesser son orgueil.
« Pas ce soir, » dit-il doucement.
Ses yeux vacillèrent.
Elle n'avait jamais été repoussée ainsi.
« Je croyais que les jeunes maîtres riches aimaient ce genre de chose, » le taquina-t-elle, bien qu'une pointe d'aigreur perçait dans son ton.
Il sourit faiblement.
« Aimer quelque chose, » répondit-il, « et en profiter sont deux choses différentes. »
Une fraction de seconde, le sang-froid de Lina vacilla.
La plupart de ses cibles suppliaient.
Ou se vantaient.
Ou se jetaient sur elle.
Aucun ne reculait.
Il continua, sur un ton détendu mais ferme.
« Tu es trop belle pour une ruelle, » dit-il. « Si je dois flirter avec toi, ce sera quelque part qui vaille le coup d'être mémorable. »
Ses doigts se crispèrent légèrement sur la montre.
Faisait-il semblant ?
Ou était-ce de la sincérité ?
Elle força un rire léger. « Young Master Julian, tu rends les choses difficiles pour une femme. »
Il haussa les épaules. « Tant pis. »
Il se tourna, puis s'arrêta.
« Garde la montre, » ajouta-t-il. « Considère ça comme... une compensation pour la comédie de ce soir. »
Puis il repartit d'un pas nonchalant vers le MoonDrift Club.
Lina resta immobile sous le réverbère.
La montre pesait dans sa main.
Elle la glissa dans son sac avec désinvolture. En tant qu'élite de l'Aile d'Obsidienne, elle aimait toujours beaucoup l'argent.
Mais son esprit n'était pas sur la montre.
Elle s'était penchée pour l'embrasser.
Et il avait refusé.
Pas par dégoût.
Pas par peur.
Par contrôle.
Sa poitrine lui semblait... irritée.
Frustrée.
Elle n'avait jamais embrassé un homme pendant une mission à moins que cela ne serve un but.
Et ce soir, pour la première fois, elle avait presque voulu tester quelque chose au-delà de la stratégie.
Pourtant, il l'avait arrêtée.
(Quel genre d'homme es-tu ?)
Elle inspira lentement.
Puis regagna sa voiture.
À l'intérieur, l'habitacle sentait légèrement le cuir et l'air frais. Elle démarra le moteur mais ne bougea pas.
Au lieu de cela, elle composa un numéro.
La ligne se connecta rapidement.
« Quoi de neuf, Lina ? » La voix d'Evan arriva de l'autre bout — calme, confiante. « La mission se passe bien ? »
D'habitude, quand il l'appelait « Lina » sur ce ton chaleureux, elle ressentait une satisfaction discrète.
Ce soir, quelque chose était différent.
Le surnom lui parut... creux.
Légèrement hypocrite, même.
« Je me suis approchée de la cible, » rapporta-t-elle d'un ton égal. « Mais j'ai croisé Julian D'Aurelius et Selene Aurevale en m'approchant. »
Un bref silence.
« Julian ? » La voix d'Evan se durcit. « Qu'est-ce qu'il faisait avec Selene ? »
« Ils buvaient au bar. »
Une légère crépitation de tension parcourut la ligne.
« Ce salaud essaie-t-il de saouler Selene pour ensuite abuser d'elle ? » La voix d'Evan s'assombrit.
La femme qu'il aimait.
Il ne permettrait à personne de la toucher.
Sinon —
La colère du Roi d'Obsidienne ferait couler des fleuves de sang.
Lina hésita.
Une fraction de seconde.
Puis elle répondit prudemment.
« Ils n'ont pas beaucoup bu, » dit-elle. « Mais ils s'enlaçaient et se tenaient l'un l'autre. Selene semblait très proactive. »
De l'autre côté —
« Impossible— »