Le sourire de Julian s'effaça progressivement tandis qu'il continuait à compter les secondes dans sa tête.
Cinq...
Quatre...
Trois...
L'effet de la Brume Mirage du Chaos touchait à sa fin.
Bien qu'il ait pris l'avantage grâce à une ruse inattendue, il savait mieux que quiconque qu'il ne pouvait pas se permettre de sous-estimer la femme face à lui.
Ce n'était pas une assassine ordinaire.
C'était la légendaire Reine, la seconde assassin la mieux classée sur le Dark Web.
Sans l'effet bizarre de la brume, sa vitesse terrifiante à elle seule ferait d'elle l'une des adversaires les plus coriaces qu'il ait jamais affrontées.
La respiration de la Reine devint plus régulière.
Elle pouvait déjà sentir son corps répondre lentement à nouveau à ses pensées.
Ses doigts tressaillirent.
Cette fois...
Ils lui obéirent enfin.
Une vague de soulagement la submergea.
Puis, presque immédiatement, ce soulagement fut englouti par une humiliation brûlante.
Le souvenir de ce qui s'était passé durant la dernière minute se rejoua vivement dans son esprit.
Elle...
La seconde assassine classée...
Avait complètement perdu le contrôle de son propre corps.
Pire...
Cet homme sans vergogne lui avait répétément giflé les fesses pendant qu'elle était incapable de l'en empêcher.
Ses joues devinrent écarlates, mêlant honte et fureur à parts égales.
Elle avait connu d'innombrables missions d'assassinat.
Elle avait été blessée.
Acculée.
Même empoisonnée par le passé.
Pourtant jamais...
Personne ne l'avait jamais humiliée de la sorte.
Julian remarqua le changement dans son aura.
« L'effet se termine. »
Il recula instinctivement de plusieurs pas.
La distance entre eux s'élargit à nouveau.
Presque au même instant—
Le corps de la Reine retrouva son état normal.
Elle se baissa immédiatement et ramassa ses deux couteaux papillon d'un mouvement fluide.
La sensation familière d'un contrôle total revint enfin.
Elle exhalait profondément.
Puis releva lentement la tête.
Ses magnifiques yeux bleus étaient plus froids que l'acier gelé.
L'intention meurtrière qui l'entourait était presque tangible.
Julian se gratta l'arrière de la tête.
« ...Tu as l'air vraiment en colère. »
« En colère ? »
La Reine rit doucement.
Ce rire fit frissonner d'une manière inquiétante le bord du lac silencieux.
« C'est un euphémisme. »
Elle fit tourner un couteau papillon sans effort entre ses doigts.
« Tu m'as humiliée. »
« Tu m'as trompée. »
« Et... »
Son regard se fixa sur le visage de Julian.
« ...tu as osé me gifler les fesses. »
Julian toussa gêné.
« Eh bien... »
« Je t'ai pourtant prévenue de ne pas continuer à essayer de me tuer. »
« Tu appelles ça un avertissement ? »
Ses yeux se plissèrent dangereusement.
Julian écarta les mains, impuissant.
« Je ne pouvais pas exactement te tuer. »
« Tu es venue pour prendre ma vie. »
« Je me suis contenté de te rendre la pareille... d'une manière moins définitive. »
Les lèvres de la Reine tressaillirent.
Elle voulait le poignarder.
Vraiment.
Mais d'une manière ou d'une autre...
Son explication sans vergogne ne fit que la rendre encore plus sans voix.
Comment quelqu'un pouvait-il dire quelque chose d'aussi outrageant avec une telle sincérité absolue ?
Julian se frotta le menton pensivement.
« Je dirais qu'on est quittes maintenant. »
La Reine faillit rire de pure incrédulité.
« Quittes ? »
« Tu m'as agressée. »
« Tu m'as humiliée. »
« Tu t'es moquée de moi. »
« Et maintenant tu dis qu'on est quittes ? »
Julian hocha la tête avec assurance.
« Je trouve ça plutôt raisonnable. »
« ... »
Pendant de longues secondes...
Aucun des deux ne parla.
Le vent du soir traversa le réservoir, agitant les feuilles autour d'eux.
Le silence ne fit qu'alourdir la tension.
Finalement...
La Reine brandit ses deux couteaux papillon.
« Ça se termine maintenant. »
Sa silhouette se flouta.
Whoosh !
Elle fonça sur Julian à une vitesse stupéfiante.
Même s'il s'y attendait...
Il ressentit tout de même un coup de pression.
« Si rapide. »
Sans hésiter, Julian activa le Pas de la Tempête du Dragon, évitant de justesse les lames étincelantes.
Le couteau fendit l'air près de son épaule.
Le manquant d'à peine un cheveu.
La Reine claqua la langue.
Comme prévu...
Sans ce poison étrange affectant son corps, sa vitesse était revenue complètement.
Julian augmenta immédiatement la distance à nouveau.
Le sourire joueur resta sur son visage malgré le danger.
« Tu es vraiment tenace. »
« Tu as déjà eu ta vengeance. »
« Ma vengeance ? »
L'expression de la Reine resta glaciale.
« Je n'ai même pas commencé. »
Julian soupira théâtralement.
« Je savais que je n'aurais pas dû faire confiance au tempérament d'une assassine. »
« Tu aurais dû faire confiance à ta propre bêtise. »
Elle disparut une fois de plus.
Sa vitesse était effrayante.
Julian ne parvint qu'à peine à bloquer une autre attaque avant de reculer de plusieurs mètres supplémentaires.
L'échange ne dura que quelques instants.
Aucun des deux camps ne prit l'avantage.
Les mouvements de la Reine devinrent de plus en plus prudents.
Elle n'avait toujours pas compris exactement comment Julian l'avait empoisonnée plus tôt.
Cette technique inconnue la forçait à rester sur ses gardes.
Pendant ce temps, Julian n'avait aucune intention de chercher une victoire décisive.
Son but depuis le début n'avait jamais été de la tuer.
Il voulait seulement survivre.
Tous deux se tinrent face à face une fois de plus.
La brise bruissa le long du bord du lac.
Puis...
Les oreilles de la Reine tressaillirent légèrement.
Loin...
On entendit un moteur approcher.
Un véhicule.
Rapide.
Julian l'entendit aussi.
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Mes renforts arrivent enfin. »
L'expression de la Reine s'assombrit.
Elle jeta un coup d'œil vers les phares qui approchaient avant de regarder à nouveau Julian.
Bien qu'elle veuille désespérément continuer le combat...
Elle n'était pas imprudente.
Un Julian s'était déjà avéré assez problématique.
Des renforts ne feraient que réduire encore ses chances.
Elle baissa l'un de ses couteaux papillon.
Ses yeux bleus restèrent fixés sur Julian.
« Ce n'est pas fini. »
Julian sourit.
« J'avais le pressentiment que tu dirais ça. »
La Reine pointa un couteau vers lui.
« La prochaine fois... »
« ...je te tuerai définitivement. »
Julian haussa les épaules nonchalamment.
« J'attendrai. »
« Mais la prochaine fois, peut-être qu'on pourrait sauter l'assassinat et dîner à la place. »
« Tu rêves trop. »
Sur ces mots froids, elle se retourna.
Sa silhouette devint floue avant de disparaître dans l'obscurité.
Quelques instants plus tard, la Cadillac noire rugit en démarrant.
Ses pneus crissèrent sur le bitume avant que le véhicule ne s'élance dans la nuit.
Julian regarda les feux arrière disparaître dans le lointain.
Il n'avait aucune intention de la poursuivre.
Si la Reine voulait vraiment s'enfuir...
Très peu de gens en dessous du Royaume Platine pouvaient l'arrêter.
Il laissa échapper une lente respiration.
« Cette femme... »
« ...est encore plus problématique que ne le décrivait le roman. »
Juste à ce moment...
Un autre véhicule s'arrêta au bord du réservoir.
Lina Ashford et Liza Voss sautèrent précipitamment.
Les deux femmes remarquèrent immédiatement les signes évidents de combat éparpillés dans la zone.
« Jeune Maître Julian ! »
Lina appela anxieusement.
« Ça va ? »
Julian sourit et fit un signe de main décontracté.
« Je vais bien. »
« Juste une petite bagarre. »
« Elle a de la chance, elle a réussi à s'enfuir. »
Liza s'approcha rapidement, l'examinant attentivement.
« Tu es blessé ? »
Julian hocha la tête sérieusement.
« Oui. »
Les deux femmes devinrent nerveuses sur-le-champ.
« Où ? »
Julian leva lentement sa main droite.
« Ma paume. »
Il leur montra sa paume légèrement rouge.
« La force de l'impact va dans les deux sens. »
« Donc après avoir fessé les fesses de cette assassine têtue tant de fois... »
« Ma main est en fait un peu endolorie. »
Lina cligna des yeux.
Liza cligna des yeux également.
Avant que l'une des deux femmes ne puisse demander ce qu'il voulait dire—
Julian se plaignit silencieusement en lui-même.
[Il me faut définitivement un meilleur plan la prochaine fois.]
[Utiliser ma main nue est bien trop inefficace.]
[Peut-être devrais-je garder un petit éventail pliant dans la voiture... quelque chose qui ne me laissera pas la paume endolorie mais utiliser la paume procure trop de plaisir.]
[Ou peut-être... les chatouilles seraient encore mieux.]
[Une assassine de type vitesse qui ne peut pas s'arrêter de rire ne pourrait probablement pas bouger correctement.]
[Voilà une stratégie intéressante...]
[Je le testerai d'abord sur mes filles—si elles essaient immédiatement de me pourchasser dans la maison, je saurai que ça marche.]
Un large sourire se répandit lentement sur le visage de Julian tandis que l'idée ridicule prenait racine dans son esprit.
[Pas un si mauvais plan.]
Entendant ses pensées intérieures, Lina et Liza échangèrent des regards sans voix.
Elles s'étaient fait un sang d'encre qu'il ait à peine échappé à une tentative d'assassinat.
Pendant ce temps, l'homme lui-même était déjà en train de remuer les méninges pour des « tactiques anti-assassin » bizarres.
Parfois...
Elles ne pouvaient vraiment pas dire si l'esprit de Julian était celui d'un génie—ou d'une menace absolue.
Entendant ses pensées intérieures...
Les deux femmes échangèrent des regards sans voix.
Leur inquiétude disparut instantanément.
À la place...
Elles ne purent s'empêcher de se demander comment une tentative d'assassinat avait pu se terminer avec Julian qui se plaignait que sa main lui faisait mal d'avoir « discipliné » l'assassine.
Les deux femmes soupirèrent intérieurement.
Seul Julian D'Aurelius pouvait transformer une rencontre mortelle en quelque chose d'aussi absurde.
Et aucune des deux ne savait s'il fallait rire...
Ou avoir pitié de l'assassine.