Steffan, en revanche, paraissait parfaitement détendu.
Il porta son attention vers l'intendant de la famille Ashbourne, qui était resté silencieux tout au long de l'échange.
L'intendant fit instinctivement un demi-pas en arrière.
Ses yeux se plissèrent prudemment.
Malheureusement, avant qu'il ne puisse réagir davantage, Steffan se tenait déjà devant lui.
Utilisant exactement la même méthode qu'auparavant, Steffan saisit l'opportunité en un seul mouvement rapide.
La pilule noire disparut dans la bouche de l'intendant avant même qu'il ne réalise ce qui s'était passé.
Il essaya immédiatement de la recracher.
Ce fut inutile.
Le médicament se dissout presque instantanément.
Son expression changea radicalement.
Steffan se contenta de sourire.
« Voilà. »
« Désormais, aucun de vous deux n'a de raison de me trahir. »
Les poings de l'intendant se serrèrent.
Bien que la colère ait traversé son visage, il savait que résister maintenant ne servirait à rien.
Comme Zyan...
Sa vie ne lui appartenait plus.
Satisfait du résultat, Steffan agita la main avec dédain.
« Vous pouvez partir. »
Zyan lança un dernier regard nerveux à Steffan avant de baisser la tête.
Sans un mot de plus, il partit en compagnie de l'intendant de la famille Ashbourne.
Aucun des deux ne parla pendant qu'ils s'éloignaient.
Le silence entre eux était étouffant.
L'un avait sacrifié sa conscience.
L'autre avait été entraîné dans le même piège.
Au moment où les deux silhouettes disparurent de la vue, seuls Steffan et Black Ghost restèrent dans la clairière silencieuse.
La brise agita les feuilles au-dessus de leurs têtes.
Pendant un bref instant, l'endroit devint étrangement paisible.
Steffan retira lentement son regard.
Le sourire sur son visage s'élargit progressivement.
Une lueur de mépris affleura dans ses yeux.
« Si facile... »
Murmura-t-il pour lui-même.
« Des imbéciles comme ceux-là sont les plus simples à contrôler. »
Les gens mue par la peur étaient toujours plus faciles à manipuler que ceux mus par la conviction.
Il n'avait eu besoin que d'un peu de pression...
Et Zyan avait volontairement pénétré dans la cage.
Tout se déroulait exactement comme Steffan l'avait envisagé.
Une fois que Zyan aurait pris le contrôle de la famille Ashbourne, cette énorme famille ne deviendrait rien de plus qu'une autre arme entre ses mains.
Cette pensée le combla grandement.
Ses yeux brillèrent d'ambition.
Il y avait une autre affaire qu'il n'avait aucune intention d'oublier.
Felberta Ashbourne.
Un faible sourire courba ses lèvres.
Il n'avait jamais abandonné son objectif initial.
Une fois la famille Ashbourne à lui, la première chose qu'il comptait faire était de guérir l'androphobie de Felberta.
Pas par bonté.
Pas par sympathie.
Mais parce qu'il voulait sa dévotion complète.
Il voulait qu'elle tombe désespérément amoureuse de lui.
Ce n'est qu'après avoir obtenu à la fois son cœur et la loyauté de la famille Ashbourne qu'il s'occuperait de Zyan.
Quelqu'un d'aussi facilement manipulable avait déjà survécu au-delà de son utilité.
Quand le moment viendrait...
L'éliminer serait un jeu d'enfant.
Les yeux de Steffan se plissèrent lentement.
Avec la famille Ashbourne sous son contrôle...
Combinée aux forces qu'il avait déjà rassemblées en silence...
Sa confiance enfla à nouveau.
Cette fois...
Julian D'Aurelius ne pourrait pas s'enfuir.
Ni la famille D'Aurelius.
Il les ferait payer pour chaque humiliation qu'ils lui avaient infligée.
Le souvenir de sa rampée dans l'égout nauséabond restait vivace dans son esprit.
Cette honte...
Il comptait la rendre cent fois.
Alors que Steffan restait plongé dans ses pensées, la sonnerie d'un téléphone portable brisa soudain le silence.
Black Ghost jeta un coup d'œil à l'écran avant de répondre.
Après avoir écouté en silence pendant plusieurs instants, son expression s'éclaira visiblement.
Il raccrocha et se tourna immédiatement vers Steffan.
« Steffan. »
« Il y a deux bonnes nouvelles. »
Steffan leva un sourcil.
« Ah bon ? »
« Lesquelles ? »
« La Reine des Assassins est arrivée à Valemont. »
Une lueur de surprise traversa le visage de Steffan.
« C'est en effet une bonne nouvelle. »
Son humeur s'améliora instantanément.
La réputation de la Reine des Assassins était connue dans d'innombrables cercles souterrains.
C'était une maître dont les techniques d'assassinat frôlaient la légende.
De nombreuses figures puissantes avaient disparu sans jamais réaliser qu'elle avait été à proximité.
Si quelqu'un comme elle acceptait de coopérer...
Peut-être n'aurait-il même pas besoin de compter sur la famille Ashbourne pour éliminer Julian D'Aurelius.
La simple possibilité suffisait à l'exciter.
Les yeux de Steffan brillèrent d'anticipation.
« Et la seconde bonne nouvelle ? »
Demanda-t-il sans cacher sa curiosité.
Black Ghost esquissa un faible sourire.
« L'organisation a trouvé le Fruit de Vie Mystique. »
« Le patriarche des Rois d'Obsidienne a déjà organisé sa livraison. »
Au moment où ces mots parvinrent aux oreilles de Steffan...
Toute son expression changea.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Pendant un bref instant, même lui lutta pour rester composé.
« Le patriarche m'a réellement envoyé le Fruit de Vie Mystique... »
Il ne put cacher la joie qui montait en lui.
Parmi les trésors de culture inestimables, le Fruit de Vie Mystique se classait extraordinairement haut.
Sa valeur surpassait de loin celle de l'Élixir de Purification des Neuf Voies.
La différence n'était pas simplement une question de rareté.
C'était ce que le fruit représentait.
Pour un cultivateur d'Arts Martiaux Anciens ayant atteint le Royaume Or...
Le consommer pouvait élever directement sa culture d'un royaume mineur entier.
Steffan serra lentement les deux poings.
Sa respiration devint nettement plus lourde.
Il avait déjà atteint le stade intermédiaire du Royaume Or.
Depuis un certain temps, il butait sur un goulot d'étranglement qui refusait de céder.
Percer par la culture ordinaire seule aurait nécessité des mois...
Peut-être même des années.
Mais avec le Fruit de Vie Mystique...
Tout changerait.
Si la chance lui souriait vraiment...
Il pourrait bondir directement au sommet du Royaume Or.
Et de là...
Le Royaume Platine ne serait plus un rêve impossible.
La simple pensée fit monter l'excitation en lui.
Une fois qu'il entrerait dans le Royaume Platine...
Le pouvoir lui-même deviendrait sa plus grande arme.
À ce moment-là...
Même dix Julian D'Aurelius ne suffiraient pas à le menacer.
Incapable de réprimer ses émotions plus longtemps, Steffan renversa la tête et éclata d'un grand rire.
Son rire résonna à travers la clairière vide, effrayant les oiseaux qui s'envolèrent.
« Quand le moment sera venu... »
« Le ciel et la terre eux-mêmes m'aideront ! »