« Ce type... a lui aussi une rancune contre Julian D'Aurelius ? »
La pensée lui traversa l'esprit avant qu'il ne puisse l'enrayer.
Elle expliquait bien plus de choses qu'il ne l'avait imaginé.
Steffan laissa échapper un ricanement froid avant de poursuivre.
« Le dernier incident, c'est l'œuvre de Julian D'Aurelius. »
« Comme l'enlèvement. »
Son ton était ferme, ne laissant place à aucun doute.
Il fit un pas de plus, plantant son regard dans celui de Zyan.
« Pourquoi me presserais-je d'agir contre toi sans avoir soigné ton père ? »
« S'il me fallait agir, ce serait après avoir soigné ton père et ta sœur, tu ne penses pas ? »
Ses paroles étaient mesurées.
Logiques.
Chaque phrase sonnait assez convaincante pour semer le doute.
Zyan se tut.
Il avait déjà envisagé cette possibilité.
Depuis que tout s'effondrait, quelque chose lui semblait légèrement décalé.
Le calendrier...
L'enchaînement des événements...
Rien ne correspondait tout à fait à ce qu'il avait cru au départ.
Pourtant, chaque fois qu'il essayait d'imaginer un autre suspect que Steffan, son esprit se brouillait.
Personne d'autre ne collait.
Ou plutôt...
Personne n'avait semblé plus probable.
Maintenant, en entendant Steffan tout expliquer avec une telle assurance, l'incertitude s'installa doucement en lui.
Puis une autre idée le frappa.
Ses yeux s'élargirent presque imperceptiblement.
« Alors... »
« Tu comptais vraiment t'en prendre au foyer Ashbourne ? »
La réalisation lui glaça le sang.
Steffan ne répondit pas directement.
Le fin sourire sur son visage en disait assez.
La gorge de Zyan se serra.
Ses instincts hurlaient que l'homme face à lui était dangereux.
Bien plus dangereux que quiconque il avait jamais croisé.
Mais...
Sa vie entière reposait dans les mains de Steffan.
Quelles que soient les pensées qui lui traversaient l'esprit, il les enfouit au plus profond.
Il força un hochement de tête raide.
« Je comprends. »
Sa voix sonnait sèche.
Faible.
Il n'osa pas provoquer Steffan davantage.
Le voyant se soumettre, l'expression de Steffan s'adoucit à peine.
« Alors... »
« Nous devons coopérer maintenant. »
Il croisa les bras dans le dos en parlant calmement.
« Sinon, si cette bête de Julian D'Aurelius aide ta sœur à soigner ton père... »
« La position de chef de famille reviendra à elle. »
Ces mots transpercèrent le cœur de Zyan.
Son souffle se coupa un instant.
C'était l'issue qu'il craignait plus que tout.
Si Felberta Ashbourne guérissait Dario Ashbourne...
Si elle gagnait sa gratitude...
Alors tout serait fini.
La position pour laquelle il s'était battu si désespérément disparaîtrait à jamais.
Il ne serait plus qu'une risée au sein du foyer Ashbourne.
La seule pensée lui serrait douloureusement la poitrine.
Son expression se durcit progressivement.
L'hésitation dans ses yeux disparut lentement.
À la place...
Une détermination sans pitié.
Il releva lentement la tête pour regarder Steffan droit dans les yeux.
« Steffan... »
« Que proposes-tu ? »
Un sourire satisfait apparut sur le visage de Steffan.
Le poisson...
Avait mordu à l'hameçon.
« C'est simple. »
« Ils vont soigner ton père, n'est-ce pas ? »
« Nous interviendrons à ce moment-là. »
Sa voix restait calme, comme s'il discutait d'une banale affaire au lieu d'un complot meurtrier.
« Tant que ton père meurt... »
« La responsabilité leur retombera dessus. »
« Une fois que tu seras devenu le chef du foyer Ashbourne... »
« Tu pourras les tuer pour venger ton père. »
Un fin sourire courba les lèvres de Steffan.
Sa proposition était simple.
Élégante.
Cruelle.
Un instant...
La clairière entière tomba dans le silence.
Les pupilles de Zyan se contractèrent brutalement.
Son visage perdit toute couleur.
« T-Tuer... »
« Mon père ? »
Ses lèvres tremblèrent.
L'incrédulité emplissait ses yeux.
Il fixait Steffan comme on regarde un fou furieux.
Puis il secoua violemment la tête.
« Je ne peux pas faire ça. »
Bien qu'il ait ourdi des machinations contre d'autres...
Bien qu'il désire le pouvoir ardemment...
Une ligne subsistait en lui qu'il n'avait jamais imaginé franchir.
Le parricide.
C'était quelque chose qu'il ne pourrait jamais accepter.
Le sourire de Steffan s'effaça lentement.
Ses yeux redevinrent glacés.
« Tu ne peux pas ? »
Il n'y avait pas de colère dans sa voix.
Seule de la déception.
Comme s'il avait espéré mieux.
Sans un mot de plus, Steffan plongea calmement la main dans sa poche.
Il en retira une petite pilule noire.
Elle était lisse.
Noire comme l'encre.
Une légère odeur médicinale s'en dégageait.
Avant que Zyan ne puisse réagir—
Les doigts de Steffan jaillirent.
Il saisit la mâchoire de Zyan d'une main et lui força la bouche ouverte.
La pilule noire disparut dans sa gorge presque instantanément.
« Tousse ! »
« Tousse ! »
Zyan recula en trébuchant, essayant désespérément de la recracher.
Inutile.
La pilule s'était déjà dissoute.
Un goût amer insupportable envahit toute sa bouche.
Son estomac se contracta violemment.
Son visage devint d'une pâleur mortelle.
« Q-Quoi... »
« Qu'est-ce que tu m'as donné ? »
Il regarda Steffan, la peur à nu.
Steffan retira lentement sa main.
Un sourire froid retrouva ses lèvres.
« Du poison. »
Un mot simple.
Pourtant, il frappa Zyan plus fort que n'importe quel coup.
Steffan continua sans la moindre émotion.
« Sans l'antidote... »
« Tu mourras dans la journée. »
Ses yeux restèrent fixés sur Zyan.
« Maintenant... »
« Tu dois choisir. »
« Vivre en tant que chef du foyer Ashbourne... »
« Ou mourir en fils pieux. »
Chaque mot pesa lourd sur le cœur de Zyan.
Le vent continuait de bruisser dans les arbres.
Au loin, un corbeau cria.
La sueur froide coulait sur son front.
Ses pensées plongèrent dans un chaos total.
Son père...
Son ambition...
Sa propre vie...
Tout se heurtait dans son esprit jusqu'à lui couper le souffle.
Des secondes passèrent.
Chacune dura une éternité.
Finalement...
La dernière once de résistance disparut de ses yeux.
Ses épaules s'affaissèrent, vaincues.
Après un instant d'hésitation, Zyan prit finalement une décision difficile.
Il choisit de vivre.
Steffan sourit faiblement en regardant Zyan Ashbourne.
De la satisfaction brillait dans ses yeux — non pas par amitié ou confiance, mais parce qu'il venait d'assister à l'instant précis où la résolution d'un homme s'effondrait. La peur avait accompli ce que les menaces seules n'avaient pas pu.
Il avança et tapa décontracté l'épaule de Zyan, presque comme un aîné encourageant un cadet prometteur.
« Bien. »
Le seul mot portait une approbation discrète.
Pour Zyan, cependant, il sembla plus froid qu'une lame.
Son corps restait raide, debout là, encore secoué par tout ce qui venait de se passer. Il avait fait son choix, mais le poids de cette décision pesait déjà lourd sur son cœur.
Steffan, lui, paraissait parfaitement détendu.