Un sourire moqueur s'étendit lentement sur son visage.
« Pas de rancune ? »
Il laissa échapper un rire glacé, dépourvu de la moindre once de chaleur.
« Est-ce que tu sais seulement écrire les mots "pas de rancune" ? »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres, la fureur qu'il avait enfouie au plus profond de lui jaillit à nouveau.
Ses doigts se crispèrent fortement.
Les veines sur le dos de sa main devinrent visibles.
L'humiliation de ce jour désastreux ne s'était jamais vraiment estompée.
Elle persistait comme une cicatrice gravée dans sa fierté.
Son expression s'assombrit.
Le jour le plus misérable de sa vie...
Avait été causé par Julian D'Aurelius et le foyer Ashbourne.
Même maintenant, s'en souvenir lui serrait la mâchoire.
Après s'être enfui ce jour-là, il avait été forcé de ramper dans un égout immonde rien que pour survivre.
L'eau fétide...
L'odeur insupportable...
L'obscurité étouffante...
Chaque seconde avait été un cauchemar.
Lorsqu'il parvint enfin à ressortir à l'air libre, tout son corps était imprégné de la puanteur dégoûtante de l'égout.
Elle collait obstinément à ses vêtements.
À sa peau.
Même à ses cheveux.
Peu importe à quel point il se lavait, l'odeur refusait de partir.
Il fallut trois jours entiers avant que la puanteur résiduelle ne s'estompe enfin.
Trois jours.
Pour n'importe qui d'autre, ce n'aurait été qu'un désagrément mineur.
Pour Steffan...
Ce fut une humiliation insupportable.
Il avait été acclamé comme le Roi des Arts Martiaux d'Afrique.
Partout où il allait, on l'accueillait avec crainte et respect.
Quand avait-il jamais subi une telle honte ?
Plus il se souvenait, plus son expression devenait glaciale.
Voyeur le regard meurtrier dans les yeux de Steffan, Zyan sentit sa gorge se serrer.
Il se força à parler malgré la peur écrasante qui pesait sur lui.
« Mais... n'est-ce pas toi qui as ourdi le premier complot contre notre famille ? »
Sa voix tremblait nettement.
Il y avait même une trace d'impuissance et d'innocence mêlée à ses mots.
De son point de vue, tout avait commencé parce que Steffan avait secrètement pris pour cible le foyer Ashbourne.
Sa famille ne faisait que se défendre, non ?
Les yeux de Steffan brillèrent vivement.
« Comment sais-tu qu'il n'y avait pas d'autres personnes pour semer la zizanie ? »
Il grinça des dents en parlant.
C'était vrai.
Il avait eu l'intention de s'en prendre au foyer Ashbourne.
Mais la vérité était tout aussi simple.
Son plan n'avait même jamais commencé.
Avant qu'il ne puisse le mettre à exécution, Julian D'Aurelius avait tout renversé.
Si quelqu'un insistait pour le blâmer...
Au maximum, cela ne pouvait être considéré que comme une tentative.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre...
Il était devenu celui qu'on traquait à travers tout le pays.
Sa colère ne fit que s'approfondir à cette pensée.
Avant que l'un ou l'autre ne puisse continuer, Fantôme Noir jeta un coup d'œil vers la route au-delà des arbres.
Le bruit lointain d'un moteur qui approchait parvint à ses oreilles.
Son expression devint sérieuse.
« Steffan, montons en voiture et changeons d'endroit. »
« Une voiture arrive. »
Steffan regarda vers la route pendant un bref instant avant de hocher la tête.
« D'accord. »
Sans un mot de plus, il saisit Zyan par le col comme s'il soulevait un enfant.
Ignorant la lutte effrayée de ce dernier, il le jeta nonchalamment sur la banquette arrière de son propre véhicule.
L'impact arracha un halètement à Zyan.
Steffan tourna alors son regard vers Fantôme Noir et le serviteur du foyer Ashbourne.
« Vous deux, prenez l'autre voiture. »
Sa voix ne laissait aucune place à la discussion.
Les garder séparés éliminerait toute chance pour le serviteur de tenter un sauvetage en conduisant.
Les moteurs démarrèrent presque simultanément.
Un véhicule suivit l'autre alors qu'ils quittaient la route principale et disparaissaient dans une zone bien plus calme en périphérie de la ville.
De grands arbres entouraient cet tronçon de terrain abandonné.
L'air était immobile.
Pas de piétons.
Pas de circulation.
Seul le bruissement des feuilles agitées par le vent.
Après que les deux voitures se furent arrêtées, Steffan'ouvrit la portière arrière.
Sans la moindre douceur, il traîna le terrifié Zyan Ashbourne hors de la voiture par le col.
Zyan trébucha sur plusieurs pas avant de s'effondrer au sol.
Sa respiration devint saccagée.
En regardant les alentours déserts, le désespoir envahit son cœur.
Il n'y avait personne ici.
Personne ne l'entendrait s'il criait.
Personne ne viendrait le sauver.
Une pensée horrible traversa son esprit.
Steffan l'avait amené ici...
Pour le faire taire à jamais.
Le dernier vestige de sang-froid se brisa.
Une chaleur incontrôlable se répandit le long de ses jambes.
Son visage devint d'une pâleur spectrale.
Il s'était uriné dessus.
L'odeur acre d'urine se propagea rapidement dans la clairière silencieuse.
Fantôme Noir se pinça immédiatement le nez.
« Merde... »
« Il a un sacré tempérament. »
Même Steffan fronça les sourcils instinctivement.
L'odeur désagréable lui parvint presque au même instant.
Il fit plusieurs pas en arrière, le dégoût clairement écrit sur son visage.
Pendant un bref instant, même l'atmosphère meurtrière fut interrompue par la scène gênante devant eux.
Steffan regarda le Zyan tremblant avec des yeux froids.
« Je ne suis pas là pour te tuer aujourd'hui. »
Sa voix redevint calme.
« Je veux faire un marché avec toi. »
Ces mots prirent Zyan complètement au dépourvu.
Sa respiration effrayée ralentit progressivement.
« U... un marché ? »
Il avala nerveusement sa salive.
« Quel marché ? »
L'espoir désespéré de survivre le fit instinctivement s'accrocher à cette opportunité.
Steffan croisa les bras.
Son regard restait fixé sur Zyan.
« Je vais t'aider à devenir le chef du foyer Ashbourne. »
« Et toi... »
« Tu m'aideras à régler son compte à cette bête, Julian D'Aurelius. »
Les mots résonnèrent dans la clairière déserte.
Pendant un long moment, Zyan Ashbourne se contenta de fixer Steffan, incapable de traiter ce qu'il venait d'entendre.
Le vent murmura à travers les arbres environnants, emportant les dernières traces de silence.
Son rythme cardiaque se stabilisa lentement.
Si Steffan avait vraiment eu l'intention de le tuer, il n'y aurait eu aucune raison de perdre du temps à parler.
Cette constatation apaisa une fraction de la terreur qui étreignait son cœur.
Pourtant...
Il n'osa pas baisser sa garde.
Ses vêtements étaient souillés, son corps tremblait incontrôlablement, et l'humiliation de l'instant d'auparavant lui brûlait encore l'intérieur.
Steffan observait chaque changement subtil dans son expression.
Il connaissait exactement le genre d'homme qu'était Zyan.
Cupide.
Fier.
Lâche.
Les gens les plus faciles à manipuler n'étaient jamais les braves.
C'étaient ceux dont la peur l'emportait sur les principes.
En entendant la proposition de Steffan, les sourcils de Zyan se froncèrent lentement.
« Ce type... a aussi une rancune contre Julian D'Aurelius ? »