Si elle choisissait de chasser, il se laisserait pourchasser.
Lina sentit son regard avant qu'il ne parle. Julian inclina la tête, la lumière du soleil captant l'or étrange de ses yeux. Ses mots vinrent lentement, comme du miel versé en été. La beauté, dit-il, était quelque chose qu'elle possédait manifestement. Puis vint la question — douce, mais perçante — sur qui d'autre pourrait réclamer son temps. L'air entre eux s'épaissit sans avertissement
Sous les lueurs du club, le son pulsait lentement et près, régulier comme un souffle. La lumière glissait sur le visage de Lina Ashford — bleu froid, pourpre profond — peignant son immobilité d'un feu silencieux. Ses longs cheveux verts captaient l'éclat, non comme du tissu mais comme une brume retenant une couleur trop vive pour être nommée.
Une courbe lente effleura ses yeux violets lorsqu'elle s'approcha — plus près que nécessaire. La chaleur de sa respiration atteignit sa mâchoire, la frôlant presque. L'air entre eux se raréfia sans avertissement.
« Non, Jeune Maître Julian », répondit-elle avec une douceur désarmante. « Prévoyez-vous d'y remédier pour moi ? »
Quelque chose de doux habitait son sourire. Pas dans la façon dont elle vous regardait, en revanche.
Presque par accident, elle laissa son épaule toucher sa poitrine — doucement, mais pour être senti. Le parfum qu'elle portait se déploya entre eux, s'épanouissant lentement : des roses peut-être, puis une pointe d'épice qui piquait juste ce qu'il faut. Chaque détail était calculé.
Les lèvres de Julian s'étirèrent légèrement. « Je n'oserais pas supposer que vous ayez besoin d'aide pour trouver quelqu'un. »
« Hmm ? » Elle tourna légèrement la tête, des mèches glissant sur son épaule. « Pourtant, c'est vous qui avez posé la question »
Il laissa un silence lent s'étirer entre eux, juste assez pour qu'il paraisse intentionnel.
« La curiosité », murmura-t-il. « Une dangereuse habitude chez moi. »
« Curieux à mon sujet ? » demanda-t-elle légèrement.
« Sur ce que vous voulez », la corrigea-t-il.
La musique enfla. Quelque part derrière eux, des verres tintèrent et des rires éclatèrent trop fort. Mais aucun des deux ne détourna le regard.
Veux-tu que je parte ?
Le défi non dit planait entre eux.
Pas question.
Elle n'était pas là uniquement pour flirter. Sous les regards joueurs et les contacts prolongés, son esprit était affûté, concentré.
Elle avait besoin de réponses.
Elle devait savoir combien cet homme comprenait réellement de l'Aile d'Obsidienne.
Julian laissa son bras se poser négligemment autour de sa taille, les doigts effleurant le tissu fin de son chemisier — à peine là, presque distrait. Mais le placement était délibéré. Assez proche pour suggérer l'intimité. Assez loin pour la nier.
'Merde, ça ne suit pas le schéma habituel. Si ta cible est Mike Valquin, ne devrais-tu pas le regarder en ce moment ?'
'Serait-ce qu'elle sait que Mike aime être cocu et joue délibérément pour son bénéfice ?'
'Soit, joue tant que tu veux. La vie est une scène, et tout est question de talent d'acteur. Je te'utiliserai plus tard pour régler son compte à cette sotte Selene Aurevale.'
Son sourire s'accentua tandis que des calculs clignotaient derrière ses yeux.
« Alors », murmura-t-il, les doigts traçant légèrement la courbe de sa taille d'une façon presque distraite, « Mademoiselle Lina, avez-vous des passe-temps ? Peut-être connais-je quelqu'un qui partage vos centres d'intérêt. »
Lina inclina légèrement la tête, laissant ses cheveux déborder sur une épaule.
« Des passe-temps ? » fit-elle en écho, pensif. « J'aime danser. La musique. Les endroits comme celui-ci. » Elle tapota légèrement la table au rythme de la basse. « Et vous, Jeune Maître Julian ? »
Julian se renfonça, son expression devenant sérieuse de façon exagérée.
« À peu près la même chose », répondit-il solennellement. « J'aime écouter de la musique et regarder des films pour adultes. »
« Pfft — »
Mike Valquin, la coupe à mi-chemin de ses lèvres, recracha le vin sur la table et toussa violemment.
« Frère ! » s'étouffa-t-il, s'essuyant la bouche. « Tes techniques de drague sont préhistoriques. »
Lina se couvrit les lèvres, feignant de rougir. « Jeune Maître Julian », dit-elle doucement, les yeux pétillants, « vous êtes si coquin. »
Julian éclata de rire.
« Je rigole », balaya-t-il d'un geste décontracté. « Ne le prenez pas au sérieux. »
« Je m'en doutais », répondit Lina avec aisance, jouant le jeu. « Comment le Jeune Maître Julian pourrait-il être ce genre de personne ? »
« Exactement », acquiesça Julian gravement. « Comment quelqu'un comme moi pourrait-il apprécier écouter de la musique. »
Un temps de silence.
Mike cligna des yeux.
Lina le fixa.
Puis tous deux le regardèrent comme s'il venait de commettre un crime social.
« ... Jeune Maître Julian », dit enfin Lina, souriant avec résignation, « vous êtes très drôle. »
Elle s'appuya à nouveau contre lui, se pressant plus près, laissant sa cuisse frôler la sienne.
Julian se raidit intérieurement.
'Ha, n'essaie pas ça sur moi. J'en ai assez des bombes enrobées de sucre.'
'Les femmes ne font qu'interférer avec mon plaisir de vivre ! Surtout les femmes d'Evan !'
'Mais Evan est vraiment méprisable. Il n'épargne aucune femme dans son organisation.'
'Il leur assigne délibérément des missions quasi impossibles. Puis, quand elles échouent, il arrive en sauveur et joue le héros. Tsk. Il s'accapare toute la gloire.'
La mâchoire de Julian se serra presque imperceptiblement.
Le cœur de Lina fit un bond.
Quoi ?
Son sourire ne faiblit pas — mais quelque chose en elle bascula.
Au cours des deux dernières années, elle avait échoué deux fois. À chaque fois, le Roi d'Obsidienne était apparu comme le salut incarné. À chaque fois, il avait été blessé en la protégeant.
Elle avait été reconnaissante.
Dévouée.
Mais maintenant...
Ces missions avaient bien été bien plus dangereuses que ne le disait la description initiale.
Elle avait cru à la malchance. À une erreur de calcul.
Était-ce vraiment le cas ?
Combien savait-il vraiment ? se demanda Lina, ses doigts se resserrant subtilement sur la manche de Julian.
Elle ne pouvait pas demander directement. Cela en aurait trop révélé.
Alors elle sourit à la place.
« Jeune Maître Julian », dit-elle doucement, laissant sa voix descendre d'un ton à peine plus bas qu'auparavant, « vous semblez très expérimenté. Vous devez bien comprendre les femmes. »
Julian esquissa un sourire en coin.
« Expérimenté ? » Il se pencha, baissant la voix pour matcher la sienne. « Mademoiselle Lina, l'expérience est relative. Certains apprennent dans les livres. D'autres par la vie. Et certains... » Son regard s'attarda sur ses lèvres une fraction de seconde de trop. « Préfèrent la recherche sur le terrain. »
Lina laissa échapper un rire discret, les doigts remontant délibérément le long de son bras.
« Et quelles conclusions vos recherches ont-elles atteintes ? »
« Que les belles femmes », dit-il avec aisance, repoussant une mèche de ses cheveux verts derrière son oreille, « sont généralement des ennuis. »
« Et suis-je des ennuis ? »
Il soutint son regard.
« Définitivement. »
La tension entre eux se resserra — pas bruyante, pas dramatique. Juste un fil fin tendu à l'extrême.
Un instant, même Mike perçut quelque chose d'étrange.
Julian se renfonça à nouveau, le sourire revenant.
« Mais j'aime les défis. »
Le pouls de Lina s'accéléra malgré elle.
Cet homme agissait comme un fou. Mais sous cette folie se cachaient calcul. Conscience. Un savoir qu'il n'aurait pas dû posséder.
Elle était venue ici pour contrôler Mike Valquin.
Maintenant, elle se surprenait à étudier Julian.
Heureusement —
Les lourdes portes du MoonDrift Club s'ouvrirent en grand.
L'air changea.
Selene Aurevale était arrivée.