Naturellement, ce sont les assassins du protagoniste !
D'un seul coup, sans crier gare, la compréhension frappa Julian D'Aurelius — vive, brutale, comme de la glace dans le dos.
Un léger mouvement vint sans réflexion, le corps se décalant sur le cuir glissant du canapé, créant à peine une bouffée d'espace entre lui et la personne à ses côtés. D'en bas, le son remontait à travers le sol, des graves faisant vibrer les vitres et les côtes, pourtant dans sa tête, le sang cognait plus fort que n'importe quel rythme.
Au début, son idée était simplement de rester silencieux.
Il ne se détourna pas. Là, en plein territoire du tigre, il s'assit tout près de lui.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Jeune Maître Julian ? Êtes-vous mal quelque part ? »
Lina Ashford parla doucement, pourtant chaque mot portait un poids sous sa surface calme.
Dans le scintillement des néons, des mèches de ses cheveux émeraude captèrent la lumière comme des feuilles respirant au crépuscule. Une étincelle tranquille s'alluma dans ses yeux violets, fendus comme ceux d'un chat — ni tout à fait amusée, ni tout à fait provocante. Sur sa peau pâle, le haut transparent drapait sans poids, ne bougeant que quand elle bougeait. En dessous, la jupe en similicuir sombre suivait chaque déplacement de sa posture, tranchante mais sans hâte. Ce qui se tenait là n'était pas seulement une présence — c'était un danger calme vêtu de grâce.
« J'ai trop resté assis », dit Julian avec un rire gêné. « J'ai un peu mal aux fesses. »
Un rire doux lui échappa, pourtant la tension maintenait sa colonne vertébrale raide. Le silence suivit le son comme une arrière-pensée.
[Ne t'approche pas !!! On ne doit pas oublier son intention d'origine !]
[Quel est ton but ? N'avoir aucune carie ? Bien sûr que non.]
[Ton but, c'est notre Mike Valquin, Jeune Maître Valquin. Oui, vas draguer lui, c'est compris ?]
[Mieux lui que moi. Frère, ne t'inquiète pas, Grand Frère te rappellera de fuir à l'étranger plus tard, ne te laissera pas mourir.]
Le sourire de Lina se figea une demi-seconde.
Ce type... s'inquiétait vraiment pour son ami ?
Mais ce n'était pas ce qui la déstabilisait.
Comment savait-il ?
La Vixen Séductrice — son nom de code au sein de l'Aile d'Obsidienne — avait été assignée au foyer Valquin. Le plan était net, élégant, impitoyable. Elle attirerait Mike, le contrôlerait, puis s'en servirait comme d'une lame pour taillader un autre jeune maître. Poison. Détournement. Guerre familiale. Chaos. Et de ce chaos, le Roi d'Obsidienne s'élèverait comme le souverain de l'ombre de Valemont.
Et pourtant, cet héritier riche, soi-disant cerveaumé, récitait la mission dans sa tête comme s'il en avait lu le scénario.
Lina maintint son sourire stable, bien que quelque chose de froid lui glissa le long de la colonne. C'était impossible. Personne hors de l'Aile d'Obsidienne ne connaissait la structure de leurs opérations. Personne ne connaissait le jeu à long terme du Roi.
Le regard de Julian dériva paresseusement à travers la pièce, la coupe de champagne tournoyant entre ses doigts. Sa posture criait le désintérêt, mais ses yeux étaient aiguisés — trop aiguisés. Observant. Évaluant.
Lina posa une main délicate sur la cuisse de Julian, souriant comme si de rien n'était.
« Pas de problème », dit-elle doucement. « Si vous êtes mal à l'aise, je peux vous masser. J'ai fait médecine. »
Ses doigts restèrent là — chauds, délibérés.
Julian baissa les yeux sur sa main, puis sur son visage. Ses lèvres s'incurvèrent faiblement. « Médecine ? » marmonna-t-il. « Ça explique le pouls stable. »
Son battement de cœur ne broncha pas. Des années d'entraînement le maintenaient calme. « Ravie que vous ayez remarqué. »
De l'autre côté de la table, la musique pulsait sous l'éclairage tamisé du salon privé. Des lustres en cristal brillaient comme des yeux vigilants. Mike Valquin se renversa dans son siège, grinçant comme un gamin qui croit que le monde l'adore.
« Wow, Grand Frère », rit Mike Valquin sur le côté, les cheveux blonds ébouriffés sous les néons. « T'as vraiment de la chance. Lina n'a jamais été aussi gentille avec moi. »
Julian ne le regarda pas tout de suite. Il laissa le silence s'étirer juste ce qu'il faut pour être inconfortable.
« La chance ? » dit enfin Julian, voix légère. « Tu crois que c'est de la chance ? »
Mike cligna des yeux, puis rit à nouveau. « Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? »
Lina s'ajusta légèrement, sa main appuyant un peu plus fort — pas assez pour se voir, juste assez pour affirmer sa présence. Son parfum était subtil, floral avec quelque chose de plus sombre en dessous. Un choix calculé. Tout chez elle était calculé.
« Peut-être que Grand Frère a juste de meilleurs goûts », le taquina-t-elle, inclinant la tête vers Mike. « Ou peut-être qu'il sait simplement apprécier les gens. »
Mike fit la moue dramatiquement. « Hé, je t'apprécie ! Je t'ai invitée ce soir, non ? »
« Oui », répondit Lina doucement. « Tu l'as fait. »
Ses yeux revinrent vers Julian. Là était encore ce regard — ce regard léger, sachant. Pas du désir. Pas même du soupçon. De la reconnaissance.
Comme s'il regardait une représentation qu'il avait déjà apprise par cœur.
Julian se renversa, son bras reposant le long du dossier du canapé derrière elle. Sans la toucher. Sans la revendiquer. Juste assez près pour changer la dynamique.
Julian rejeta la tête en arrière et finit son verre d'une gorgée fluide. La brûlure de l'alcool lui glissa dans la gorge, nette et ancrante. Sans hésiter, il attrapa la bouteille, l'inclinant vers son verre pour se resservir.
Lina fut plus vite.
« Jeune Maître Julian », dit-elle doucement, sa main se refermant sur la bouteille avant que le liquide ambré ne puisse couler. Son sourire était doux, attentionné — presque révérencieux. « Permettez-moi... de vous servir. »
Le geste était impeccable. Élégant. Dévoué.
Mike laissa siffler un sifflement bas de l'autre côté de la table. « Frère, t'as vraiment de la chance », rit-il. « Lina qui te sert personnellement ? Je la connais depuis des mois et elle ne l'a jamais fait pour moi. »
Lina l'ignora, sa concentration stable tandis qu'elle soulevait la bouteille et versait. L'alcool coula net dans le verre de Julian, son poignet précis, contrôlé. Pas une goutte gaspillée.
Julian sourit en surface, image de l'amusement détendu.
À l'intérieur, cependant, ses pensées étaient bien moins charitables.
[La chance, mon cul ! Tu veux cette bénédiction — servir le vin de la main de cette vipère ?]
Il accepta le verre de ses doigts sans rompre le contact visuel.
Julian força un grin.
« Mademoiselle Lina est vraiment prévenante », dit-il légèrement, se décalant juste ce qu'il faut pour écarter sa main sans que ce soit obvious.
Les lèvres de Lina s'incurvèrent faiblement.
« C'est bien », répondit-elle doucement. « Continuons à boire et à discuter. »
Elle leva son verre.
Julian acquiesça, trinquant avec elle et Mike. Le cristal tinta doucement sous la musique rugissante. Il but une gorgée, l'esprit en ébullition.
Selon l'intrigue originale, Evan — ambitieux comme jamais — était revenu à Valemont avec un objectif unique : écraser les quatre grandes familles et s'emparer de la ville.
Contrôler les De Dominicis.
Contrôler les Valquin.
Contrôler les Aurevale.
Contrôler le dernier foyer.
Avec ces piliers sous lui, Valemont s'agenouillerait.
Pour y parvenir, la séduction ne suffisait pas. Les obstacles devaient disparaître.
Mike Valquin était l'un de ces obstacles.
Alors l'Aile d'Obsidienne avait dépêché ses élites.
La Vixen Séductrice — Lina Ashford — était responsable du foyer Valquin.
Après avoir gagné la confiance de Mike, elle l'enlacerait, puis orchestrerait le conflit entre héritiers. Le poison suivrait. La famille Valquin suspecterait un autre foyer. La guerre éclaterait. Et Evan interviendrait en sauveur, ramassant le pouvoir des cendres.
Julian inspira lentement.
Après avoir rejoué l'intrigue dans sa tête, il sentit enfin l'oppression dans sa poitrine se relâcher.
[Compris, l'Aile d'Obsidienne a des règles strictes. Ils ne peuvent pas changer de mission à volonté.]
[Cette femme et moi, on fait juste semblant. Ses vraies cibles, c'est Mike et un autre pauvre type.]
[Du coup, pas besoin de paniquer. Il suffit de bien jouer mon rôle et de la dégoûter assez pour qu'elle parte.]
En face de lui, les yeux de Lina s'assombrirent légèrement.
Les règlements internes de l'Aile d'Obsidienne figuraient parmi ses secrets les mieux gardés. Les étrangers ne savaient rien de leur structure, sans parler des contraintes opérationnelles.
Et pourtant, cet homme en parlait aussi naturellement que de ragots.
Ce n'était pas de la ventriloquie.
Ce n'était pas une coïncidence.
Il pensait — et elle entendait.
Son pouls ralentit délibérément. Calme. Toujours calme.
« Reste calme », se rappela-t-elle intérieurement. « Même s'il sait quelque chose, il ne peut pas le prouver. Et si nécessaire, je peux disparaître ce soir. »
Pour l'instant, elle observerait.
Parce que cet homme était aussi marqué dans le grand dessein d'Evan.
Julian ajusta sa posture.
Puis, délibérément, il se pencha vers elle. Le parfum et la légère odeur d'alcool effleurèrent ses sens. Ses yeux dorés brillèrent d'une faim exagérée, son sourire devint effronté.
Si elle voulait jouer la prédatrice, lui jouerait la proie.
« Mademoiselle Lina », traînait-il, voix basse et volontairement lubrique, « vous êtes si belle. Vous avez un petit ami ? »