Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent avec un doux carillon à l'extérieur du bureau.
Julian D'Aurelius entra à l'intérieur aux côtés de Felberta Ashbourne.
Le spacieux ascenseur était silencieux, hormis le faible bourdonnement mécanique alors qu'il entamait sa montée vers l'étage exécutif.
Pendant un bref instant, aucun des deux ne parla.
Julian glissa ses mains dans ses poches et lança un regard de côté.
Felberta se tenait droite, sa posture impeccable, ses longs cheveux noirs cascadant sur ses épaules comme une cascade de minuit. Ses yeux cramoisis restaient fixés sur les numéros d'étages défilant au-dessus des portes de l'ascenseur, son expression aussi calme et distante que d'habitude.
Le silence semblait presque trop pesant.
Julian se racla la gorge.
« Alors... Mademoiselle Felberta. »
Elle tourna légèrement la tête.
« Oui ? »
« Je dois admettre que je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un de la famille Ashbourne vienne me voir personnellement. »
Felberta répondit poliment.
« Moi non plus. »
Sa réponse fut brève, mais son ton n'était pas froid.
C'était simplement sa façon de parler.
Julian esquissa un faible sourire.
« Vous parlez toujours aussi peu ? »
« Je ne dis que ce qui doit l'être. »
« C'est juste. »
L'ascenseur continua sa montée.
Julian l'observa à nouveau en secret.
[Elle est vraiment différente de Bianca.]
[Bianca, c'est un feu ardent... qui taquine les gens jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus respirer.]
[Celle-ci... elle est comme un bloc de glace debout tranquillement au sommet d'une montagne enneigée.]
Felberta entendit chaque mot dans son esprit.
Pourtant, en apparence, son expression ne changea pas le moindre du monde.
Seuls les coins de ses lèvres s'adoucirent presque imperceptiblement avant de redevenir normaux.
Julian ne remarqua rien.
Au lieu de cela, une autre pensée traversa son esprit.
[Quand même... elle est indéniablement belle.]
[Pas étonnant qu'elle soit considérée comme la première beauté de Silverhaven City.]
[Ce tempérament calme lui va à merveille.]
Felberta baissa légèrement le regard.
Pour quelqu'un qui souffrait d'androphobie, les compliments des hommes la mettaient normalement mal à l'aise.
Pourtant...
Pour une raison quelconque...
Entendre les pensées sincères de Julian ne la dégoûta pas du tout.
Au contraire, elles lui parurent étrangement naturelles.
Elle répondit tranquillement à sa question précédente.
« Je suis venue car il y a des affaires qui requièrent votre aide. »
Julian cligna des yeux.
« Mon aide ? »
« Vous comprendrez bientôt. »
L'ascenseur s'arrêta.
Ding.
Les portes s'ouvrirent lentement.
Julian haussa les épaules, impuissant.
« Mystérieuse. »
Felberta se contenta de hocher poliment la tête avant de s'avancer.
Les deux arrivèrent bientôt devant le bureau de Bianca De Dominicis.
Julian poussa la porte du bureau et remarqua immédiatement qu'il y avait déjà deux invités à l'intérieur.
L'un était un homme d'âge moyen au visage banal, debout en silence près du canapé.
Sa posture était parfaitement droite, ressemblant à une lance plantée fermement dans le sol.
Bien que son apparence fût ordinaire, la faible pression qui émanait de lui trahissait sa force.
Julian le reconnut immédiatement comme un expert en Arts Martiaux Anciens du Royaume Or et l'un des exécuteurs de la famille Ashbourne.
Assis confortablement sur le canapé se trouvait un jeune homme.
Il possédait de beaux traits, mais son teint était anormalement pâle.
Des cernes persistaient sous ses yeux, le faisant paraître épuisé malgré ses vêtements coûteux.
Julian le reconnut instantanément.
Il n'était autre que Zyan Ashbourne, l'aîné des jeunes maîtres de la famille Ashbourne.
Par coïncidence...
C'était aussi le malheureux que Julian avait piégé peu de temps auparavant.
À l'époque, pour attirer Steffan dans un piège soigneusement préparé, Julian avait arrangé l'enlèvement de Zyan par plusieurs personnes avant de rejeter commodément toute la faute sur Steffan.
Le plan avait fonctionné à la perfection.
Quant à savoir s'il était sans vergogne...
Julian n'en avait cure.
Après tout...
En tant que méchant, s'il n'était pas au moins un peu méprisable, ne manquerait-il pas à son propre rôle ?
D'ailleurs...
Comparé à tout ce que Steffan avait fait, Julian estimait que ses méthodes étaient presque miséricordieuses.
« Oh, n'est-ce pas le Jeune Maître Julian ? »
« Ça fait longtemps. »
Voyant Julian entrer, Zyan le salua décontracté avec un faible sourire.
Une dédaigneuse certitude se cachait sous ce sourire.
En tant que fils du foyer le plus riche de Silverhaven City, Zyan n'avait jamais eu une bien haute opinion des jeunes maîtres de Valemont.
Même quelqu'un de la prestigieuse famille D'Aurelius ne suffisait pas à l'impressionner.
Surtout cet homme...
Julian D'Aurelius.
Le tristement célèbre « premier benêt de Valemont. »
Pour quelqu'un comme Zyan, qui se targuait d'être entouré d'admiratrices, s'obstiner auprès d'une femme était la chose la plus humiliante imaginable.
Julian perçut le mépris dissimulé dans son regard.
Il se contenta de sourire poliment.
« Ça fait longtemps. »
Rien de plus.
Inutile de perdre des mots.
Felberta avait à l'origine l'intention de parler et de demander immédiatement l'aide de Julian.
Cependant...
Avant qu'elle ne puisse ouvrir la bouche—
La porte du bureau s'ouvrit à nouveau.
Une démarche assurée résonna dans la pièce alors que Bianca De Dominicis entrait.
Ses longs cheveux cramoisis flottaient derrière elle en douces vagues, captant la lumière à chaque pas gracieux. Elle se tenait avec une élégance sans effort, son expression calme et sa posture posée attirant naturellement l'attention dès son entrée.
L'instant où Zyan leva les yeux et la vit, une lueur fugace traversa son regard.
Il se leva du canapé sans hésiter, lissant le devant de son costume tandis qu'un sourire chaleureux et poli s'installait sur son visage.
« Mademoiselle Bianca. »
Sa voix était douce et accueillante, portant l'aisance de quelqu'un habitué à la haute société.
« Vous êtes encore plus belle que la dernière fois que nous nous sommes vus. »
Il n'y avait pas la moindre once de gêne dans son compliment. Il sonnait sincère, délivré avec une confiance raffinée plutôt que comme une flatterie vide.
Il se tourna vers la table près de lui et saisit délicatement une boîte cadeau en velours finement ouvragée.
« Un ami est revenu du Japon il y a quelques jours, » dit-il en la tendant.
« Il a rapporté un Pendentif Rubis Séraphin Céleste en édition limitée, fabriqué à la main exclusivement pour la Collection Aurora Impériale. »
Son regard croisa le sien, stable et composé.
« Dès que je l'ai vu, je n'ai pas pu imaginer quelqu'un de plus digne de le porter que vous. »
Un faible sourire tira le coin de ses lèvres alors qu'il tendait la boîte vers elle.
« J'espère qu'il vous plaira. »