Avec sa force, il pouvait aisément soulever deux ou trois cents livres.
Les portes en fer ordinaires, les lourds portails en bois, voire d'énormes rochers n'avaient jamais suffi à l'arrêter. Au fil d'innombrables combats, il avait compté sur une force écrasante pour briser des obstacles que les gens normaux jugeaient infranchissables.
Pourtant, à présent...
Il était piégé sous les rues comme un rat.
L'étroit égout ne résonnait que du bruit de leur respiration saccagée et du lent filet d'eau croupie.
Son épaule blessée palpitait à cause de la balle.
La blessure de couteau dans le bas du dos brûlait à chaque fois qu'il changeait d'appui.
L'odeur persistante de crottes de chien mêlée à la puanteur de l'égout lui retournait l'estomac sans cesse.
Mais peu importe l'effort qu'il fournissait, le regard d'égout ne bougeait pas.
Ses mains pressaient fermement le lourd couvercle en fer.
Les muscles de ses deux bras gonflaient.
Des veines affleuraient sur son cou tandis qu'il y mettait toutes ses forces.
« Gh... »
Le couvercle trembla imperceptiblement...
Puis se remit en place sans bouger d'un millimètre.
On aurait dit qu'une montagne entière reposait dessus.
Son expression s'assombrit progressivement.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
White Ghost paniquait vraiment.
Sa voix tremblait légèrement.
Après avoir échappé de justesse à la poursuite, allaient-ils être piégés dans un endroit pareil ?
Il s'appuyait contre l'échelle rouillée, respirant lourdement.
Ses côtes brisées lui faisaient mal à chaque respiration.
Même des toilettes pour femmes sentiraient meilleur que ça.
Il se pinça le nez d'une main.
Hélas, ça ne changeait presque rien.
La puanteur envahissait chaque bouffée d'air.
« Attendons un peu. Si ça ne marche pas, on nagera jusqu'à une sortie par en bas. C'est impossible que toutes les issues soient bloquées. »
Steffan se sentait totalement impuissant.
Il ne restait plus aucune fierté dans sa voix.
Seule l'épuisement.
Pour la première fois depuis des années, il eut vraiment l'impression que le destin se jouait de lui.
À cet instant, il comprit enfin ce qu'avaient ressenti Lucas et Evan.
À l'époque, il s'était moqué en secret de la malchance de ces deux-là.
Maintenant...
La vie avait fait volte-face et se moquait de lui à son tour.
C'est donc ça, cette sensation...
Il exhalait lentement.
Parfois, la force seule ne suffit pas.
Parfois, la pure malchance est encore plus forte.
« Laisse-moi essayer. »
White Ghost était farouchement opposé à l'idée de nager jusqu'à la sortie.
Son visage pâlit instantanément rien qu'à l'imaginer.
La crasse en contrebas était dégoutante, pire qu'une fosse d'aisance.
Une eau sombre s'écoulait sous leurs pieds.
Nul ne savait ce qui flottait dedans.
Débris brisés.
Feuilles pourries.
D'innombrables choses indéfinissables dérivaient lentement avec le courant.
S'ils y allaient vraiment, ils ne seraient plus le puissant Roi des Arts Martiaux d'Afrique et les Fantômes Noir et Blanc.
Ils ne seraient plus que des asticots fous dans une mer d'excréments.
La simple idée faillit le faire pleurer.
« Je refuse... »
marmonna-t-il.
« Il doit bien y avoir un autre moyen. »
Il avait encore quelque confiance en sa propre force.
Après que Steffan fut descendu, il remonta.
S'arc-boutant sur l'échelle pour se stabiliser.
Il plaqua solidement ses deux bottes contre les barreaux de fer.
Ses paumes s'aplatirent fermement contre le couvercle.
Il inspira à fond.
Puis...
Il poussa de toutes les forces qui restaient dans son corps meurtri.
Ses muscles tremblèrent.
Ses bras secouèrent violemment.
Même ses côtes protestèrent par de vives douleurs.
Le couvercle demeura immobile.
Rien.
Pas même le moindre interstice.
Déjà en piètre état, l'effort le fit se sentir encore pire.
Son visage vira instantanément au vert.
Son estomac se tordit violemment.
Il tenta de ravaler.
Il échoua.
Incapable de se retenir, il'ouvrit la bouche et vomit abondamment.
« Blââârg ! »
Tout ce qu'il avait mangé plus tôt s'écoula vers le bas.
En contrebas, Steffan eut l'impression qu'une pluie torrentielle s'abattait sur lui.
Le liquide tiède gicla directement sur ses cheveux, ses épaules et ses vêtements.
Pendant de longues secondes...
Il resta là.
Figé.
Son expression devint peu à peu vide.
Mais dans cette ville inconnue.
Personne n'était là pour le protéger avec un parapluie.
Les yeux de White Ghost s'écarquillèrent.
« ... »
Il regarda en bas.
Puis détournait immédiatement le regard.
Son visage était rempli de culpabilité.
« Steffan... Je suis désolé. »
White Ghost s'excusa vite après avoir réalisé ce qui s'était passé, mais ouvrir la bouche ne fit que le faire vomir davantage.
« Blââârg ! »
Une autre vague s'abattit.
La paupière de Steffan tressaillit.
Ses poings se serrèrent lentement.
Les veines de son front se mirent à battre la chamade.
Il avait enduré d'être poignardé.
Il avait enduré de se faire tirer dessus.
Il avait enduré de tomber dans des crottes de chien fraîches.
Il avait enduré de se cacher dans un égout.
Mais ça...
Ça testait les limites même de sa patience.
Trempé de la tête aux pieds, Steffan ne put contenir sa colère et hurla :
« Dégage ! »
Son rugissant furieux résonna dans tous les tunnels d'égout.
White Ghost descendit immédiatement plus bas sur l'échelle, le visage honteux.
« Je n'ai vraiment pas fait exprès... »
« Je t'ai dit de dégager ! »
« Oui... Patron... »
Le tunnel retomba dans le silence.
Seul restait le bruit de l'eau d'égout qui s'écoulait.
Quelques minutes plus tard, les deux hommes s'étaient enfin calmés.
La réalité ne leur laissait qu'un seul choix.
Réalisant que leur force combinée ne pouvait ouvrir le regard.
Les deux finirent par céder.
Steffan baissa la tête.
Sa voix portait une résignation totale.
« Oublie. »
« On passe par l'égout. »
White Ghost regarda l'eau noire sous eux.
Ses lèvres tremblèrent.
« F-faut... faut vraiment ? »
Steffan soupira.
« À moins que tu prévoies d'y vivre pour toujours. »
White Ghost se tut immédiatement.
Puisque les choses en étaient là.
Que tout soit détruit.
Les deux descendirent de l'échelle.
L'eau dégoûtante leur arrivait au-dessus des chevilles.
Chaque pas produisait un clapotis nauséabond.
L'odeur empirait encore.
Nul n'osait penser sur quoi il marchait.
Ils se contentèrent de serrer les dents et d'avancer.
L'égout sinuait comme un labyrinthe sous Silverhaven City.
Certains passages se rétrécissaient au point qu'ils devaient progresser de côté.
D'autres étaient inondés presque jusqu'aux genoux.
Plusieurs fois, White Ghost faillit glisser.
À chaque fois, Steffan l'attrapa avant qu'il ne perde complètement l'équilibre.
Ils parlèrent peu.
Ils voulaient simplement s'échapper de ce cauchemar le plus vite possible.
Dans cet égout insupportablement puant, les deux passèrent environ une demi-heure avant de finalement trouver une sortie.
Un faible rayon de soleil filtrait par une autre ouverture de regard.
De l'air frais descendait.
Les deux hommes levèrent les yeux en même temps.
L'espoir revint dans leur regard.
Heureusement...
Ce couvercle n'était pas bloqué.
En unissant leurs forces, ils le poussèrent lentement.
L'air frais de la nuit s'engouffra immédiatement.
Au moment où ils sortirent.
Respirant l'air frais dehors.
La brise fraîche caressa leurs visages.
Aucun ne se souciait de leur apparence misérable.
Aucun ne se souciait de leurs vêtements ruinés.
Simplement être hors de l'égout donnait l'impression de revenir d'un autre monde.
Les deux s'assirent par terre, presque enlacés en pleurant.
White Ghost s'allongea sur le dos.
« Je n'ai jamais aimé l'air frais à ce point... »
Steffan acquiesça faiblement.
« ...Moi non plus. »
Après quelques instants, tous deux sentirent instinctivement leur propre odeur.
Leurs expressions changèrent exactement au même moment.
« ... »
Sans dire un mot de plus, ils se levèrent immédiatement.
Il y avait par hasard des toilettes publiques à proximité, et les deux s'y précipitèrent pour se laver soigneusement au tuyau.