Après une poursuite de quinze minutes, Steffan et son compagnon débouchèrent enfin d'une ruelle sur la route.
Les deux hommes haletaient.
Les vêtements de Steffan étaient trempés de sueur, du sang tachait son épaule là où la balle l'avait touché, et l'odeur persistante collée à sa poitrine rendait chaque respiration plus insupportable que la précédente. White Ghost était dans un état encore pire. Son visage était pâle, ses lèvres avaient perdu toute couleur, et chaque pas envoyait une douleur aiguë dans les côtes brisées cachées sous ses habits déchirés.
La route vide devant eux ressemblait à une délivrance.
Quelques véhicules passèrent sous les réverbères pâles.
Les yeux de Steffan s'illuminèrent.
« Tant qu'on aura une voiture, on pourra encore s'enfuir, » marmonna-t-il les dents serrées.
Sans un mot de plus, les deux se précipitèrent vers le véhicule le plus proche.
Au moment où ils s'apprêtaient à détourner une voiture et à prendre la fuite, plusieurs voitures de police s'immobilisèrent juste devant eux.
Kriiik !
Le bruit des pneus raclant l'asphalte brisa le silence.
Les gyrophares rouge et bleu balayèrent la rue, éclairant le duo épuisé.
Les portières s'ouvrirent l'une après l'autre.
Plus d'une douzaine de policiers en descendirent, armes au poing.
Les agents sortirent, jetèrent un coup d'œil à Steffan, et le reconnurent immédiatement.
L'un d'eux cria :
« C'est lui ! »
« Le suspect signalé par la famille Ashbourne ! »
Un autre braqua son arme.
« Bougez pas ! »
« Police ! »
Ils avaient déjà reçu le signalement de la famille Ashbourne et préparaient les recherches.
Le voyant arriver droit sur eux, ils hurlèrent et foncèrent pour l'arrêter.
« Menottez-le ! »
« Laissez pas filer ! »
Plusieurs officiers convergèrent depuis différentes directions.
La route qui semblait être la liberté un instant plus tôt devint soudain un autre piège.
« Cours. »
Steffan n'avait pas prévu une réaction aussi rapide de la police. Il fit demi-tour et entraîna White Ghost vers la ruelle.
Les deux pivotèrent immédiatement.
Ignorant la douleur de leurs blessures, ils sprintèrent dans le sens inverse.
Derrière eux, des sifflets résonnèrent dans la nuit.
« Après eux ! »
« Ils s'enfuient ! »
Pendant ce temps, les gardes du corps de la famille Ashbourne avaient déjà débouché de l'autre bout de la ruelle.
Des faisceaux de lampes torches apparurent à l'entrée opposée.
Le capitaine des gardes repéra Steffan sur-le-champ.
« Là ! »
« Il est coincé ! »
« Refermez l'étau ! »
De lourds pas martelèrent le sol des deux côtés.
Juste au moment où ils allaient être pris en tenaille, Steffan remarqua une porte sur le côté.
Elle était vieille, décolorée, et pendait à peine sur ses gonds rouillés.
Sans hésiter, il se rua dessus.
Il l'ouvrit, s'engouffra à l'intérieur, et la referma derrière lui.
Bang !
La porte en bois claqua.
White Ghost poussa prestement une armoire brisée contre l'entrée.
Dehors, les pas s'amplifièrent.
Derrière la porte se trouvait un vieil immeuble voué à la démolition.
L'intérieur était silencieux.
Du papier peint écaillé pendait aux murs fissurés.
Des fenêtres brisées laissaient le vent nocturne siffler dans les pièces vides.
La poussière dansait dans l'air à chacun de leurs pas.
L'immeuble tout entier semblait abandonné depuis des années.
Ils montèrent au deuxième étage, et le bruit de coups de pied contre la porte résonna en bas.
Bang !
Bang !
Bang !
« La porte tiendra pas ! » hurla un garde du corps depuis l'extérieur.
« Enfonçons-la ! »
Un autre coup violent retentit.
Le bois vola en éclats.
La vieille serrure geignit sous les impacts répétés.
White Ghost s'appuya au mur, haletant.
Son visage montrait une panique évidente.
Sa confiance d'avant avait complètement disparu.
« Steffan, on fait quoi ? » demanda White Ghost, le visage marqué par la panique.
Il n'avait pas imaginé qu'eux deux seraient pourchassés comme des chiens.
L'ironie était amère.
Pas longtemps auparavant, ils étaient entrés fièrement dans la résidence Ashbourne, persuadés que tout était sous contrôle.
Maintenant...
Ils couraient pour leur vie.
« Pas de panique. »
En tant que Roi des Arts Martiaux d'Afrique, Steffan devenait plus calme dans les situations de vie ou de mort.
Sa respiration se stabilisa progressivement.
Ses yeux perçants balayèrent rapidement chaque recoin de l'immeuble abandonné.
Chaque fenêtre.
Chaque couloir.
Chaque issue possible.
Il y avait une route sous la fenêtre, et sauter pour détourner une voiture n'était pas impossible.
Il s'approcha de la fenêtre brisée.
En bas, des phares passaient par intermittence le long de la route déserte.
La chute n'était pas trop haute.
Normalement, il aurait pu l'encaisser sans problème.
Mais la police était déjà impliquée.
S'ils tentaient de s'enfuir en voiture maintenant, ils n'iraient pas loin avant d'être pris.
La police lancerait immédiatement la poursuite.
Barrages.
Caméras de surveillance.
Patrouilles.
Tout jouerait contre eux.
La seule option était de se cacher !
Steffan plissa lentement les yeux.
Son esprit tournait à plein régime.
Où deux hommes blessés pouvaient-ils disparaître sans que personne ne les remarque ?
Après avoir scruté les lieux, son regard se fixa enfin sur un regard d'égout sur la route.
Le couvercle avait été ôté et posé sur le côté, offrant une cachette parfaite.
Ses yeux s'illuminèrent instantanément.
« L'égout... »
« Personne ne pensera à chercher là en premier. »
À cet instant—
Crash !
La porte d'entrée en bas céda enfin.
Des fragments de bois pourri jonchèrent le sol.
« Ils sont à l'intérieur ! »
« Fouillez chaque pièce ! »
« Qu'ils ne s'échappent pas ! »
De lourds pas déferlèrent dans l'immeuble.
Les poursuivants allaient monter l'escalier.
« Cachez-vous là. »
Sachant qu'il ne pouvait plus attendre, Steffan dit cela et sauta du deuxième étage.
Il atterrit en position accroupie.
La douleur traversa son épaule blessée.
Son dos transpercé protesta immédiatement.
Pourtant, il serra les dents et endura.
White Ghost le suivit.
Les deux se glissèrent rapidement dans le regard, et Steffan n'oublia pas de remettre le couvercle.
Leurs mouvements furent si rapides que les gens sur la route ne les remarquèrent même pas.
Le tunnel sombre les avala tous les deux.
Une odeur humide et putride les frappa dès qu'ils entrèrent.
Steffan repoussa doucement le lourd couvercle au-dessus d'eux.
L'obscurité revint.
Juste après leur entrée, un petit camion chargé d'acier s'arrêta pile à cet endroit.
Le chauffeur n'avait aucune idée de ce qui se trouvait sous lui.
Il attendait simplement que le feu change.
Par coïncidence, la roue du camion appuyait sur le couvercle du regard.
La lourde charge scella directement l'entrée.
Lorsque les poursuivants atteignirent la fenêtre, ils ne trouvèrent aucune trace des deux hommes.
« Ils ont disparu ? »
« Impossible... »
« Fouillez en bas ! »
« Ils peuvent pas être allés loin ! »
Ne trouvant aucun signe de Steffan ou White Ghost, les gardes du corps se répandirent immédiatement dans tout l'immeuble.
Ils continuèrent donc à fouiller le bâtiment.
Les deux restèrent cachés dans le regard pendant une demi-heure environ.
Le temps s'écoula avec une lenteur douloureuse.
L'égout était sombre et humide.
Une eau sale s'écoulait dans d'étroits canaux en contrebas.
Des moustiques bourdonnaient autour d'eux.
La puanteur devenait plus forte à chaque minute qui passait.
Grâce à son ouïe exceptionnelle, Steffan finit par entendre les pas agaçants s'éloigner.
Les cris au-dessus s'estompèrent progressivement.
Des moteurs démarrèrent.
Les lampes torches ne balayaient plus la route.
« Ils sont partis. »
Steffan poussa enfin un long soupir.
À ce moment, les deux étaient suspendus l'un au-dessus de l'autre sur l'échelle à l'intérieur du regard.
Le regard faisait partie du réseau d'égouts, et la puanteur en bas était insupportable.
La puanteur mêlait moisi, eaux usées et eau stagnante jusqu'à rendre la respiration elle-même difficile.
White Ghost était déjà sur le point de s'évanouir à cause de l'odeur.
Son visage verdit.
Son estomac se révolta violemment.
Il eut quelques hauts-le-cœur et cria : « Steffan, sortez-nous d'ici. Ça pue trop en bas. »
« D'accord. »
Steffan avait aussi la nausée.
La blessure par balle à l'épaule était gérable ; il avait déjà stoppé l'hémorragie en comprimant des points d'acupuncture.
Ce qui le tourmentait, c'était la merde de chien sur sa poitrine.
L'odeur fraîche qu'elle dégageait, mélangée à celle de l'égout, lui donnait l'impression d'être en enfer.
Même avec sa force mentale, il peinait à l'endurer.
Son visage se contracta.
« Je jure... »
« J'oublierai jamais cette nuit. »
Prenant une grande inspiration, il grimpa prudemment vers l'entrée du regard.
Il glissa ses deux mains sous le couvercle en fer.
Ses muscles se tendirent.
Il poussa de toutes ses forces.
Le couvercle ne bougea pas.
Fronçant les sourcils, il poussa plus fort.
Rien.
Il mobilisa davantage de force interne.
Des veines gonflèrent le long de ses deux bras.
Le lourd couvercle en fer resta complètement immobile.
Il grimpa jusqu'à l'entrée du regard et poussa le couvercle de toutes ses forces.
Le couvercle ne bronchait pas, comme s'il était écrasé par une montagne.
L'expression de Steffan changea instantanément.
Qu'est-ce qui se passe, bordel ?
« Qu'est-ce qu'il y a, Steffan ? » Voyant Steffan lutter pour l'ouvrir, White Ghost sentit quelque chose lui monter à la gorge.
Il ravala, sentant qu'il allait s'effondrer.
Son endurance était presque épuisée.
Il avait quelques côtes brisées par Lina Ashford et Liza Voss.
Puis il s'était fait tabasser par la famille Ashbourne, et maintenant il devait respirer la puanteur pourrie de l'égout.
Ce genre de torture, pire que la mort, le poussait à bout.
« Ça ne s'ouvre pas. On dirait qu'il y a quelque chose qui appuie dessus. »
Steffan était embarrassé.
Ça marchait quand on est entrés, mais maintenant on peut pas sortir !