Dario regarda Steffan avec des yeux morts et dit d'un ton glacial.
« Steffan, pas la peine d'expliquer. Qu'importe ce que tu as à dire, dis-le au roi des enfers. »
Sa voix était calme, presque effroyablement.
Il ne restait plus la moindre trace d'hésitation dans ses yeux. La confiance qu'il avait placée en Steffan s'était complètement brisée. Chaque promesse, chaque assurance confiante, chaque mot prononcé ces derniers jours ne sonnait plus désormais que comme des mensonges.
Le salon entier tomba dans le silence.
Même l'air semblait geler.
Zyan Ashbourne se tenait aux côtés de son père, poings serrés, les marques de corde encore visibles à ses poignets. Le beau visage de Felberta Ashbourne était devenu glacial tandis qu'elle observait Steffan sans cligner des yeux. White Ghost recula instinctivement d'un demi-pas, sentant qu'une bataille allait éclater.
Dario Ashbourne rugit un ordre à ses gardes et aux hommes de main de la maison, qui les dévisageaient avec férocité, et ils se ruèrent à l'assaut.
« Abattez-les ! »
L'ordre explosa dans le manoir.
Plus d'une douzaine de gardes du corps surgirent à la fois.
De lourds pas résonnèrent sur le marbre poli.
Certains fonçaient à mains nues, d'autres brandissaient des matraques tactiques. Plusieurs hommes se déployèrent immédiatement pour couper toute issue de fuite.
Voyant ce groupe prêt à en découdre à la seconde près, Steffan ne put plus contenir sa colère.
Son visage se tordit de rage.
Pour la première fois depuis son arrivée à la résidence Ashbourne, le masque de calme disparut complètement.
« En tant que Roi des Arts Martiaux d'Afrique... »
pensa-t-il avec amertume,
« ... je n'ai jamais subi une telle humiliation. »
En tant que Roi des Arts Martiaux d'Afrique, il avait toujours été celui qui brutalise les autres.
Quand avait-il jamais été brutalisé ainsi ?
Ses yeux brillèrent d'une intention meurtrière.
Son aura explosa comme un volcan.
Une puissante pression balaya la pièce, faisant trembler les meubles alentour.
« Vous cherchez la mort. »
Steffan rugit, répondant par un coup de poing qui projeta l'un des exécutants du Royaume Or de la famille Ashbourne en arrière.
Boum !
L'impact sonna comme la collision de deux marteaux d'acier.
L'exécutant croisa les bras pour se protéger, yet la force écrasante le propulsa encore de plusieurs mètres en arrière.
Ses pieds raclèrent le marbre avant de s'écraser contre une colonne décorative.
Des fissures se répandirent dans la pierre.
Les gardes spectateurs inspirèrent brusquement.
« Tellement fort... »
murmura l'un d'eux.
Un autre resserra sa prise sur son arme.
« N'arrêtez pas ! Encerclez-le ! »
Avec son niveau, aucun des présents n'était de taille.
Chaque mouvement était vif et précis.
Un unique coup de pied envoya un garde rouler au sol.
Un coup de coude tournant frappa un autre en plein torse.
Un coup de poing...
Un coup de pied...
Chaque attaque portait une force explosive.
Mais White Ghost n'avait pas son niveau de force.
Il était déjà grièvement blessé sous les coups de Lina Ashford et Liza Voss.
Les bandages sous ses vêtements avaient recommencé à virer au rouge.
Chaque mouvement rouvrait ses blessures.
Après avoir été blessé, il n'avait même pas eu le temps de guérir et s'était précipité pour rendre compte à Steffan.
À cet instant, il était submergé par un autre exécutant du Royaume Or de la famille Ashbourne.
Les poings de l'exécutant pleuvaient comme de gros obus.
White Ghost bloqua difficilement le premier coup.
Bang !
Le second poing atterrit sur ses côtes.
Crac.
Il grimça de douleur.
Avant qu'il ne puisse récupérer, un balayage s'abattit sur sa cuisse.
Son corps chancela.
Du sang s'écoula au coin de sa bouche.
La force de frappe principale de la famille Ashbourne consistait en deux exécutants du Royaume Or.
Ils combattaient avec des années d'expérience coordonnée.
Chaque fois que l'un attaquait, l'autre fermait toute issue de fuite.
Mais les autres gardes n'étaient pas faibles non plus.
Il y avait huit combattants du Royaume Argent, et le reste était armé !
Plusieurs tireurs ne s'engageaient jamais au corps-à-corps.
Au lieu de cela, ils guettaient patiemment les ouvertures, cachés derrière les piliers et les meubles.
Leurs doigts reposaient sur les gâchettes.
Leurs yeux ne quittaient pas Steffan et White Ghost.
Parce que deux Arts Martiaux Anciens avaient once tenté d'enlever quelqu'un de la famille Ashbourne et avaient failli réussir.
Après cet incident, l'obsession des Ashbourne pour la sécurité était devenue folle, mettant Steffan et son compagnon dans une situation plutôt délicate.
Boucliers pare-balles.
Alarmes d'urgence.
Surveillance cachée.
Gardes professionnellement entraînés.
Tout avait été amélioré.
Ils croyaient être des alliés, mais il s'avérait qu'ils étaient là pour les rosser !
L'ironie aurait pu prêter à sourire dans d'autres circonstances.
Pendant les deux minutes suivantes, le luxueux manoir se changea en champ de bataille.
Le verre vola en éclats.
Les tables se renversèrent.
Des fragments de décorations coûteuses jonchèrent le sol.
Un garde fit tournoyer une matraque en acier.
Steffan l'attrapa d'une main.
Crac !
La tige de métal se tordit sous sa poigne.
Il enfonça son genou dans l'estomac de l'homme avant de le projeter sur un autre garde qui chargeait.
Les deux hommes s'écroulèrent ensemble.
Un autre exécutant du Royaume Or saisit immédiatement l'ouverture.
Son poing jaillit avec une force explosive.
Steffan leva l'avant-bras juste à temps.
Boum !
L'impact résonna dans le hall.
L'onde de choc fit vibrer les fenêtres voisines.
Après deux minutes d'emmêlement, six ou sept gardes gisaient déjà au sol.
Certains gémissaient en serrant des côtes brisées.
D'autres peinaient simplement à respirer.
Steffan n'était pas blessé, ce qui restaurait quelque peu son sentiment d'invincibilité en Afrique.
Un sourire froid effleura brièvement son visage.
« C'est tout ce que vous avez ? »
ricanait-il.
« Venez ensemble.
« Je vais tous vous enterrer. »
Un garde cracha du sang sur le sol.
« Ferme-la ! »
Un autre hurla :
« Maintenez la pression ! Ne le laissez pas respirer ! »
Mais son subordonné White Ghost était en piteux état.
Il se faisait déjà rosser par un exécutant du Royaume Or.
Chaque échange le poussait un peu plus vers la défaite.
Son souffle devint saccadé.
Sa vision se brouilla.
Et il y avait quelqu'un planqué sur le côté, qui tirait des coups bas.
Bang !
Un coup de feu résonna soudain dans le manoir.
White Ghost inclina instinctivement la tête.
La balle lui frôla l'oreille avant de s'écraser dans le mur derrière lui.
Une sueur glacée lui couvrit instantanément le front.
S'il n'avait pas réagi assez vite, il se serait presque fait loger une balle dans la tête par un garde sournois !
« Espèces de... ! »
White Ghost rugit.
« Vous ne savez que lutter sale ! »
L'un des tireurs répondit froidement :
« On ne se soucie que de gagner. »
Voyant qu'il ne pouvait plus tenir, il ne put que hurler : « Steffan, sauve-moi. »
L'appel désespéré traversa le champ de bataille.
Steffan tourna instinctivement la tête.
Cette infime distraction dura moins d'une seconde.
Cela suffit.
Au moment où Steffan fut distrait, l'exécutant du Royaume Or chargé de le tenir en respect lui planta son poing au visage.
Bang !
Sa tête claqua sur le côté.
Du sang gicla au coin de sa bouche.
Avant qu'il ne puisse récupérer —
Un garde du Royaume Argent qui s'était caché derrière un canapé renversé jaillit comme une ombre.
Un couteau militaire scintilla sous les lumières.
Au même moment, un garde sournois du Royaume Argent enfonça un couteau vers l'arrière de Steffan.
Heureusement, Steffan réagit à temps et décalé son corps.
Le couteau ne lui perça pas l'œil mais s'enfonça solidement dans sa fesse.
La lame s'enfonça de plusieurs centimètres dans le muscle.
La douleur explosa dans son corps.
Les yeux de Steffan s'écarquillèrent.
Son visage se tordit instantanément.
« AAAAAAAAAAAHHH... Putain ! »