De retour dans la salle, quelque chose avait changé, bien que personne n'ait dit un mot. L'air portait un décalage silencieux, inaperçu au début, mais impossible à ignorer une fois installé.
La pièce conservait son élégance habituelle, les lustres répandant une lueur chaude sur les parquets polis, pourtant les respirations devenaient plus légères — comme si la tension se cachait sous le silence. Les conversations tombaient en murmures. Les regards dérivaient vers les aînés regagnant le devant de la scène, lents et mesurés. Une pause s'installa, fine mais lourde.
Depuis son fauteuil vint un mouvement, lent, appuyé sur le bois sous sa poigne. Voûté quelque peu, les ans marquaient sa colonne, mais des yeux d'acier forgé restaient fixés devant lui. Le pouvoir y habitait encore, bâti sur de longues saisons à la tête d'une lignée façonnée par le choix et la conséquence.
Son verre s'éleva, tenu d'une main avant que quoi que ce soit d'autre n'arrive.
« Merci », dit-il, voix calme mais résonnante, « à tous nos amis et invités venus aujourd'hui célébrer mon anniversaire. »
Des vagues d'applaudissements traversèrent la salle, doux et réguliers.
Après cela, ilposa sa coupe et fit signe d'un hochement de tête.
« Julian. Selene. Approchez. »
Sa peau picota à la racine des cheveux. Bien que son visage ne montrât rien, un mince mouvement de sa main sur le tissu la trahissait.
Ils avancèrent, côte à côte.
Un mince sourire effleura le visage du vieillard avant qu'il n'en dise davantage, chaque mot net dans le silence de la pièce.
« Chers amis et famille, j'ai une autre heureuse annonce à partager aujourd'hui. »
Un temps passa, laissant l'attente monter.
« La famille D'Aurelius a décidé de former une alliance avec la famille Aurevale. À partir d'aujourd'hui, Selene Aurevale est demi-belle-fille de notre famille D'Aurelius. »
Un silence plana dans l'air, le temps d'une respiration.
Puis — les applaudissements éclatèrent.
Des rires jaillirent dans la salle tandis que les mains s'entrechoquaient en une ovation tonitruante. Les sourires s'élargirent sur les visages policés, rayonnants sous la lumière tamisée. Les vœux circulèrent de personne en personne comme une vague silencieuse. Les Aurevale se tinrent droits, les joues levées par des sourires irrésistibles, les yeux brillants d'un triomphe muet.
Un verre resta suspendu dans l'air près de la lisière de la pièce.
Un verre toucha la table, à peine un bruit. Là il était assis, plongé dans l'ombre, vêtements ternes face aux tissus éclatants alentour. Ses cheveux sombres restaient immobiles, yeux accordés à la nuit tranquille dehors. Le vin reposait où les doigts l'avaient laissé, le mouvement s'éteignant dans le silence.
Son visage pâlit. Une froideur lui lava la peau.
Un silence glacial sembla suinter, montant lentement, comme si l'air lui-même se retirait de sa silhouette. Les ténèbres collèrent près, non bruyantes mais épaisses, oppressantes sans un son. Elles ne se ruaient pas — juste s'installaient, comme la suie après quelque chose de brisé sous terre.
Il avança.
Pied levé. L'autre suit.
Sous chaque pas vint un poids doux, comme si la base du monde était pressée par une force invisible. La réalité semblait craquer sous chaque mouvement, lent et profond.
Figé, ses yeux restaient rivés sur Julian.
Une intention meurtrière.
Whoa. Le voilà qui arrive. Il fonce, le regard verrouillé, prêt à se battre. Sérieux ? Encore ? Pourquoi ça n'arrête pas ? On dirait que je vais me prendre un coup aujourd'hui.
À l'intérieur, Julian voulait hurler. Son expression ne changea pas.
Selene jeta un coup d'œil de côté.
Puis ses yeux croisèrent les siens.
Des pas craquèrent en approchant, Evan avança avec un regard de verre gelé. Son visage ne tenait rien — juste une immobilité taillée en arêtes vives.
Un battement manqua dans sa poitrine — nulle excitation là, seulement un choc d'incrédulité.
Ce soir, la famille Aurevale avait laissé ses gardes à la maison. La sécurité n'était pas un problème. Un banquet d'anniversaire n'appelait guère la protection.
Pourtant, là il se tenait.
Le destin se déroulait exactement comme les pensées de Julian l'avaient discrètement suggéré.
« Je n'accepte pas ce mariage. »
À trois mètres, Evan planta ses pieds. De forts mots jaillirent, tranchants comme la glace, tranchant dans le bruit des applaudissements sans pause.
Un silence tomba lourd, brutal comme une porte claquée. Le calme descendit lent, épais comme la poussière après la tempête.
Sa présence captura tous les regards à la fois. Pas une seule personne ne détourna les yeux.
Là se tenait un jeune homme, hardi dans sa posture, invisible pour la plupart. Pas tous les invités le connaissaient, bien que les nobles de Valemont remplissent la salle. Même certains des Aurevale passèrent près de lui sans un regard. Parmi eux se trouvaient les plus hautes figures sociales du Japon, pourtant il restait insoupçonné.
Doigts tressautant, Shan Aurevale plissa légèrement les yeux. Un souffle silencieux lui échappa tandis que les ombres bougeaient sous son regard.
Cela lui revint — l'homme appelé Evan venait juste de commencer à travailler comme protecteur à la maison.
Furieux de le voir faire une scène, Shan avança sans hésiter. Sa voix sortit forte, tranchante comme la pierre qui craque.
« Qui crois-tu être ? » hurla-t-il. « Un simple garde du corps — et tu penses avoir le droit d'interférer dans les affaires de la famille Aurevale ? »
Quelque chose d'acéré bougea derrière son regard. Un fil glacial glissa dans le regard d'Evan.
Seulement parce que l'interlocuteur se trouvait être le père de Selene, la violence retint sa main. Un instant plus tôt, des traînées cramoisies auraient maculé la pierre polie sous leurs pieds.
Le Roi d'Obsidienne — ce nom s'installa dans l'esprit d'Evan, net et silencieux. La froideur rampait dans ses pensées comme le givre sur le verre. Il ne le cria pas, pourtant le titre demeura, fixe, immuable. Un silence suivit, lourd d'un poids indicible.
Il détient la couronne de l'Aile d'Obsidienne. De terres lointaines, le commandement repose sur lui parmi les combattants solitaires.
Peu de souverains en dehors osaient jamais m'adresser la parole si brutalement.
Ses yeux balayèrent lentement les aînés des Aurevale, chaque doigt se levant pour nommer un visage.
« La soi-disant prestigieuse famille Aurevale », dit-il avec mépris, « sacrifiant le bonheur d'une femme pour la prospérité. N'avez-vous pas honte ? »
Des rires emplissent l'air. Ce discours familier revient encore.
Ça commence par blâmer la famille. Juste après, jouer les héros aux mains propres. Puis vient la partie où les poings laissent les corps à peine respirants.
Quand c'est fini, la douleur retombe sur ceux qui sont proches pendant que le prix glisse dans vos mains.
Bien sûr. Le genre d'histoire où tout se finit bien. Vous avez pris de l'avance parce que d'autres ont payé le prix.
Des fragments de pensées bourdonnèrent à nouveau dans Julian.
Au départ, l'histoire prévoyait que Selene subisse la pression de ses proches au sujet du mariage. Ses parents poussaient fort derrière portes closes. Le mariage approchait sans son plein accord. Le devoir familial pesait plus que le choix. La pression monta silencieusement pendant des semaines. Elle n'avait rien demandé. Les décisions furent prises pendant qu'elle se taisait. Leurs attentes façonnèrent son chemin. Une résistance silencieuse vacillait sous son calme. La tradition tenait plus fort que l'amour jamais ne le fit.
Quand l'espoir eut presque disparu, le Roi d'Obsidienne apparut sans avertissement. Les chaînes se brisèrent sous sa touche. Il l'emporta dans les ombres avant que l'aube ne cligne.
Après cet instant, elle s'appuya sur lui complètement. Il resta ferme là où d'autres s'étaient effacés.
Elle finirait par le rejoindre en premier parmi eux tous.
Mais maintenant —
Selene se contenta de froncer les sourcils.
Rien ne remua en elle. Pas même une lueur d'espoir n'arriva. Son pouls resta plat, silencieux, comme une respiration en suspens.
Seule l'irritation.
De nulle part, écouter les pensées intimes de Julian remodela tout ce qu'elle croyait. Elle le vit différemment maintenant, simplement parce que sa voix résonnait sans cesse dans sa tête.
« C'est scandaleux ! » rugit Shan Aurevale. « Un simple garde du corps ose semer le trouble. Jetez-le dehors ! »
Une longue silhouette en vêtements sombres avança sans délai.
Voici Shera, celui qui protège les D'Aurelius avant tout.
Une ombre face à la lumière, ses cheveux sombres comme minuit. Yeux tout aussi profonds, sans clignement. Épaules larges d'avoir porté des fardeaux que la plupart ne connaissent pas. Il se tient ancré, posture façonnée par trop de batailles. Jadis membre d'une unité d'élite, maintenant dehors — mais pas brisé. La confiance coule épaisse en lui, la discipline gravée dans les os. Toujours tranchant. Toujours prêt.
Au départ, son rôle signifiait avancer avant tout le monde. S'avancer était attendu dès le début.
Celui qui tombe avant tout le monde.
Puis vint le moment destiné à Julian.
« N'y allez pas », lâcha Julian, s'avançant vivement. Il leva une main pour arrêter Shera. « Parlons-en. C'est l'anniversaire de mon grand-père. Se battre serait inapproprié. »
Shera s'immobilisa instantanément.
« Jeune Maître. »
De faibles murmures circulaient dans l'air alentour.
« Voyez ? Le Jeune Maître D'Aurelius a de la classe. »
« Il ne s'abaisserait pas à discuter avec un barbare. »
« Si c'était moi, je le traînerais dehors et le donnerais aux chiens. »
« Il doit essayer de voler la femme du Jeune Maître D'Aurelius. »
« Avec cette apparence misérable, le mérite-t-il seulement ? »
« Julian, donne-lui une réplique — qu'il la ferme ! »
Les rires s'emmêlèrent aux railleries, les cris s'empilant. Les voix montaient.
Un rythme familier.
Julian sentit une sueur froide perler.
Mais pourquoi criez-vous tous ?!
Vous aimez insulter — c'est moi qui finis au crématorium !
Comme prévu, le visage d'Evan s'assombrit davantage.
Des veines ressortirent faiblement sur sa tempe tandis qu'il fixait Julian.
C'est la faute de ce bâtard.
Si Julian n'avait pas harcelé Selene, rien de tout cela ne serait arrivé.
[Pourquoi me fixes-tu comme ça ?!]
[Je ne t'ai pas maudit — j'ai même arrêté les gardes !]
[Si tu veux l'emmener, emmène-la !]
[Ne viens pas vers moi, tu es fou !]
Un frisson remonta le long de l'échine de Julian.
C'était le Roi d'Obsidienne.
Même si tous les gardes D'Aurelius se ruaient sur lui ensemble, ils ne tiendraient pas dix secondes.
Si Evan craquait, aujourd'hui se terminerait par des funérailles.
Les miennes.
Alors —
Selene rit.
Le son était léger, soudain, complètement hors de propos.
Evan gela.
La voyant rire, son expression s'adoucit légèrement. Il la comprit instantanément à tort.
Elle rit... parce que je me suis dressé pour elle.
La confiance afflua en lui.
Il se redressa, les lèvres s'incurvant en ce qu'il croyait être un sourire charmant, et marcha vers elle.
« Selene », dit-il chaleureusement, « personne ne peut sacrifier ta liberté pour son propre 이익. Avec moi ici, tu peux aller où tu veux. Quiconque tente de t'en empêcher — mourra. »
Julian recula discrètement de deux pas.
L'excitation bouillonnait dans sa poitrine.
[Oui. Oui. Emmène-la. Dépêche-toi de partir.]
Dans l'intrigue originale, il serait déjà en train de hurler des ordres, menant les gardes au combat.
Mais maintenant ?
Il les avait arrêtés.
Tant qu'Evane emmenait Selene, rien de tout cela ne serait plus son problème.
Evan tendit la main, avec l'intention d'attraper celle de Selene.
Avant que ses doigts ne la touchent —
Elle recula.
Deux fois.
Son visage était froid, ses yeux bleus tranchants comme le givre.
« Qu'est-ce que tu fais ? » claqua Selene. « Tu es fou ? Quand ma liberté a-t-elle été sacrifiée ? »
Evan gela.
Après avoir écouté les pensées intimes de Julian, Selene avait déjà tout recomposé.
C'était un monde de roman.
Et dans l'intrigue « normale », elle aurait déjà fui.
La pensée de devenir partie du harem d'Evan lui tordit l'estomac de dégoût.
La stupéfaction traversa le visage d'Evan, vite suivie d'irritation.
Elle... l'a rejeté ?
Ne comprenait-elle pas ?
Quand le monde entier la trahissait, lui était le seul prêt à trahir le monde pour elle.
Alors il sourit à nouveau, forçant de la chaleur dans sa voix.
« Selene, je sais ce que tu crains », dit-il doucement. « Ne t'inquiète pas. Avec moi ici, la famille D'Aurelius n'osera pas te toucher. »
En parlant, il tourna un regard glacial vers Julian.
Elle doit avoir peur à cause de lui.
Un simple Jeune Maître D'Aurelius — quelle blague.
Si c'était à l'étranger, un ordre suffirait à faire effacer la famille D'Aurelius du jour au lendemain par cent Guerriers Indépendants.
[Tu as un pet au casque ?]
[Qu'est-ce que j'ai à voir là-dedans ?]
[J'ai même arrêté les gardes !]
[Et Selene — tu joues vraiment la difficile pour le protéger ?]
[Je te donne un million d'euros. Casse-toi déjà. Arrête de me torturer.]
Julian eut envie de s'effondrer.
Tous les deux étaient fous.
« Tu trop y penses », dit Selene froidement. Elle pointa vers l'entrée. « Tu n'es qu'un garde du corps de la famille Aurevale. À partir d'aujourd'hui, tu es viré. Pars immédiatement. »
De la colère traversa son beau visage.
Mais elle n'était pas dirigée seulement vers Evan.
Elle visait aussi carrément Julian.
Pourquoi ce bâtard pense-t-il encore que j'ai quelque chose à voir avec Evan ?
Plus elle parlait ainsi, plus Evan se sentait doux à l'intérieur.
Elle me protège.
Elle joue délibérément la méchante pour que je ne sois pas compromis.
Elle a vraiment des sentiments pour moi.
Pas étonnant qu'elle soit la femme choisie par le Roi d'Obsidienne.
Compréhension. Prévenance. Parfaite.
Son regard s'adoucit davantage. Son sourire grandit, confiant, éblouissant.
« Selene », dit-il fermement, « je ne te quitterai pas. Avec moi à tes côtés, tu n'as rien à craindre. »
Son balayage traversa la salle, rempli de dédain.
« La famille D'Aurelius n'est rien. »