« Tu es jalouse ? »
Avant qu'elle ne puisse répondre, il tendit la main et lui pinça la joue à son tour, répartissant l'affection équitablement.
Liza Voss resta figée une seconde avant de laisser échapper un doux soufflement. Ses joues boudeuses se détendirent, bien qu'une légère rougeur se répandit rapidement sur son petit visage. Elle porta instinctivement la main à la joue que Julian avait pincée et le foudroya du regard avec une fausse agacement.
« Hmph... Je croyais que le Jeune Maître ne récompensait que Sœur Lina. »
Julian ricana.
« Crois-tu vraiment que je ferais des favoris ? »
Lina Ashford sourit tranquillement à leurs côtés, repoussant une mèche de cheveux émeraude derrière son oreille.
« Je te l'avais dit, il ne le ferait pas. »
Liza croisa les bras.
« Je sais... mais toi, tu as été pincée la première. »
Julian rit, impuissant.
« C'est donc ça le problème ? »
Liza détourna le regard.
« ...Peut-être. »
L'atmosphère s'allégea instantanément.
L'épuisement de la mission se dissipa peu à peu sous leurs échanges badins.
Julian adressa un sourire chaleureux aux deux femmes avant de soulever la glacière isotherme qu'il tenait en main.
« Allez. La vraie récompense, ce n'est pas le shopping. »
Liza cligna des yeux.
« Ce n'est pas ça ? »
« C'est ce qu'on va préparer ce soir. »
La curiosité remplaça immédiatement la once de jalousie dans le regard des deux femmes.
Sans perdre une minute, les trois se dirigèrent vers la résidence principale.
La lune s'était déjà levée haut au-dessus du domaine des D'Aurelius.
Une lumière lunaire argentée se répandait sur les allées de pierre comme de l'eau qui coule, tandis que des rangées d'arbres anciens se balançaient doucement dans la brise fraîche de la nuit. Le chant discret des insectes résonnait dans les jardins, ajoutant un rythme paisible à la quiétude du domaine.
De chaudes lueurs dorées s'échappaient des fenêtres du manoir, contrastant magnifiquement avec le bleu profond du ciel nocturne.
De retour dans sa chambre, Julian suivit les techniques d'alchimie consignées dans les Annales de la Médecine Miraculeuse, réduisant chaque herbe médicinale en une poudre extraordinairement fine avant de les combiner selon les proportions précises décrites dans le texte ancien.
Contrairement aux remèdes ordinaires, chaque ingrédient exigeait une exactitude absolue.
Un seul grain de trop.
Un seul grain de moins.
La moindre erreur pouvait ruiner tout le raffinage.
Les mouvements de Julian étaient calmes et méthodiques.
Une herbe après l'autre était déposée sur la table de jade poli.
Il examinait d'abord chaque ingrédient avec soin, vérifiant sa texture, son arôme, son humidité et sa vitalité médicinale.
Ce n'est qu'après avoir tout confirmé qu'il commença à les broyer.
Le grattement silencieux du mortier de pierre résonnait doucement dans la pièce.
La lumière dorée de la lune s'engouffrait par la fenêtre ouverte, illuminant la poudre médicinale qui flottait délicatement dans l'air.
La pièce se remplit progressivement de dizaines de fragrances herbacées distinctes.
Certaines sentaient le frais.
D'autres étaient amères.
Plusieurs portaient une légère douceur.
Pourtant, à mesure qu'elles se mêlaient sous le contrôle précis de Julian, elles se transformèrent lentement en un parfum médicinal harmonieux, étrangement apaisant.
Lina et Liza restaient silencieuses près de la porte, veillant à ce que personne ne le dérange.
Aucune n'osait l'interrompre.
Elles sentaient toutes deux à quel point cela demandait de concentration.
Julian mélangea soigneusement chaque herbe réduite en poudre.
Ses gestes ne se pressaient jamais.
Chaque rotation de la cuillère en bois suivait la méthode enregistrée dans les Annales de la Médecine Miraculeuse.
Le mélange passa progressivement de plusieurs couleurs différentes à une poudre dorée pâle et lisse.
Satisfait, Julian hocha légèrement la tête.
« Cela devrait suffire. »
Il souleva délicatement le couvercle du Chaudron Dragonforge Impérial.
Au moment où le couvercle s'éleva, une aura ancienne se répandit silencieusement dans la pièce.
Le chaudron paraissait simple au premier abord, mais d'innombrables gravures de dragons en couvraient la surface.
Sous la lumière vacillante, ces dragons semblaient presque vivants.
Julian versa lentement la poudre médicinale préparée à l'intérieur avant d'ajuster la formation interne sous le chaudron.
Un bourdonnement doux emplissait la pièce.
Des flammes bleu-blanc s'allumèrent silencieusement sous le Chaudron Dragonforge Impérial.
Le feu n'était pas violent.
Au contraire, il brûlait avec une stabilité remarquable.
L'alchimie exigeait un contrôle précis de la chaleur, un peu comme la préparation de la médecine ancienne.
La différence était que l'alchimie réclamait une précision encore plus grande sur la chaleur.
La plus infime fluctuation pouvait altérer complètement les propriétés médicinales.
Les yeux dorés de Julian restaient fixés sur les flammes dansantes.
Sa respiration ralentit naturellement.
Toutes les quelques minutes, il ajustait le feu très légèrement, le renforçant parfois, le réduisant parfois, laissant l'essence médicinale fusionner à exactement le bon rythme.
Le temps s'écoula silencieusement.
Dehors...
La luna grimpait plus haut dans le ciel nocturne.
Le domaine devint encore plus silencieux.
Seules les feuilles qui bruissaient parfois et le chant lointain des insectes troublaient le silence.
Dans la pièce, cependant, le Chaudron Dragonforge Impérial continuait de bourdonner régulièrement.
L'essence médicinale à l'intérieur fondait progressivement.
Les impuretés se séparaient peu à peu avant d'être consumées par les flammes parfaitement contrôlées.
De minces volutes de vapeur argentée pâle s'échappaient par les orifices de respiration du chaudron.
Chacune portait un parfum médicinal de plus en plus riche.
Lina inspira inconsciemment.
« Quelle odeur merveilleuse... »
Liza acquiesça à plusieurs reprises.
« Ça sent déjà délicieux. »
Julian esquissa un léger sourire sans quitter le chaudron des yeux.
« Ce n'est pas fini yet. »
Une autre heure passa.
Le parfum médicinal devint plus riche.
Il ne rappelait plus les herbes ordinaires.
Il portait au contraire une vitalité rafraîchissante qui semblait capable de chasser la fatigue d'une seule inspiration.
Même debout à côté, on avait l'esprit plus clair.
Julian continua de contrôler les flammes avec une concentration inébranlable.
Son expression ne changea pas.
Selon les Annales de la Médecine Miraculeuse, l'étape finale était la plus critique.
L'essence médicinale devait se condenser naturellement.
Forcer le processus détruirait tout.
Finalement...
Après avoir surveillé le fourneau d'alchimie pendant environ deux heures, un arôme parfumé s'en dégagea lentement.
La fragrance se répandit dans la pièce presque instantanément.
Elle était élégante mais puissante, portant une essence médicinale pure qui donna à tous les présents une sensation de fraîcheur.
En humant le parfum, Julian se sentit revigoré.
Sa fatigue des événements de la journée disparut presque immédiatement.
« C'est enfin fini... »
Sans hésiter, il recouvrit rapidement le fourneau.
La chaleur résiduelle continua de circuler à l'intérieur du Chaudron Dragonforge Impérial pendant plusieurs respirations avant que les flammes bleu-blanc ne s'éteignent lentement d'elles-mêmes.
Une fois le feu intérieur éteint, Julian souleva prudemment le lourd couvercle.
Une lueur dorée éclatante s'en échappa.
Blottis proprement à l'intérieur du chaudron se trouvaient plusieurs élixirs parfaitement raffinés.
Chacun était lisse, rond et sans défaut, avec de légers motifs médicinaux formés naturellement à sa surface.
Ce cycle d'alchimie fut un grand succès.
À partir des ingrédients, il raffina sept Élixirs de Purification des Neuf Voies !
Et leur qualité était excellente, même meilleure que celui que Julian avait acquis aux enchères.
Julian en saisit délicatement un entre ses doigts.
La pilule était tiède.
Sa surface était parfaitement lisse.
Un riche parfum médicinal l'entourait, prouvant sa pureté exceptionnelle.
Un sourire satisfait apparut sur son visage.
« Le Chaudron Dragonforge Impérial mérite vraiment sa réputation. »
Seule Lina pouvait entendre la voix discrète cachée dans les pensées de Julian.
Si des alchimistes ordinaires voyaient ces pilules, ils perdraient probablement le sommeil de jalousie.
Elle baissa le regard avec un doux sourire.
Le Jeune Maître sous-estimait toujours à quel point il était véritablement extraordinaire.
Hument l'arôme, Julian regarda Lina Ashford et Liza Voss, qui gardaient la pièce, et dit : « Les élixirs sont prêts. Qui veut en essayer un en premier ? »
« Moi, j'y vais. Ça sent délicieux. »
Liza avala sa salive, clairement une gourmande.