La voix de Steffan resta calme malgré tout.
« Croyez-moi, je n'ai aucune raison de vous nuire intentionnellement. »
Bien que ses paroles fussent posées, l'atmosphère dans la résidence des Ashbourne demeurait insupportablement tendue. L'arôme persistant des herbes médicinales était devenu étrangement oppressant, se mêlant au silence qui s'était abattu sur le hall. Chaque serviteur restait figé sur place, terrifié à l'idée de produire le moindre bruit. Même les gardes du corps qui encadraient la pièce échangeaient des regards méfiants, incertains de savoir s'ils recevraient l'ordre de saisir Steffan d'un instant à l'autre.
Steffan croisa lentement le regard de Dario Ashbourne sans reculer.
Il savait qu'aucune explication à elle seule ne pourrait effacer le soupçon qui grandissait dans le cœur du patriarche. À présent, seuls les résultats pouvaient rétablir sa crédibilité.
« Votre état s'est aggravé, mais accordez-moi deux jours de plus, et je promets de résoudre votre problème ! »
Son ton portait une confiance absolue.
Ce n'était pas de l'arrogance.
C'était la conviction de quelqu'un qui fait confiance à ses propres connaissances médicales. Le traitement en lui-même n'avait pas échoué — quelqu'un l'avait sabordé. Tant que la vraie cause n'était pas éliminée, il n'y avait aucun intérêt à argumenter davantage.
Dario Ashbourne plissa les yeux.
Les rides autour de son front se creusèrent tandis qu'il étudiait en silence le visage de Steffan, cherchant la moindre trace de tromperie.
Plusieurs longs instants passèrent.
« Êtes-vous sûr ? »
Sa voix s'était quelque peu calmée, pourtant la froideur qui s'en dégageait était encore plus intimidante que sa colère précédente.
Steffan acquiesça sans hésiter.
« Vous connaissez le senior Docteur Miracle Ravenswood de Valemont, n'est-ce pas ? Sa famille possède un jeu d'aiguilles médicinales ancestrales d'une efficacité exceptionnelle contre le poison. J'enverrai quelqu'un les chercher pour vous soigner. »
En prononçant ces mots, un frisson glacé traversa brièvement son regard.
Sa mâchoire se crispa presque imperceptiblement.
Au fond, ses émotions étaient tout sauf calmes.
Quelqu'un a osé me tendre un piège...
Soit.
Je guérirai d'abord Dario Ashbourne.
Puis je découvrirai qui se cache dans l'ombre.
L'humiliation qu'il avait subie aujourd'hui ne serait pas simplement oubliée.
En tant que Roi des Arts Martiaux d'Afrique, Steffan s'était tenu au-dessus d'innombrables experts tout au long de sa vie. Le respect et la peur l'avaient toujours suivi où qu'il aille.
Jamais auparavant il n'avait été acculé de la sorte.
Sa fierté brûlait en silence en lui.
Une fois que j'aurai restauré la santé de ce vieillard...
Felberta Ashbourne finira par être à moi.
Et quand ce jour viendra...
Ni le patriarche ni son fils ne pourront se dresser sur mon chemin.
Ces pensées restaient enfouies au plus profond de son cœur, dissimulées derrière une expression d'un calme inébranlable.
Après un autre long silence, Dario Ashbourne finit par parler.
« Très bien, je vous accorde deux jours. Si vous ne pouvez pas me guérir, ne m'en voulez pas de devenir hostile. »
L'avertissement résonna lourdement dans tout le hall.
Tous les présents comprirent exactement ce que ces mots signifiaient.
Si Steffan échouait à nouveau, il ne resterait aucune marge de négociation.
Steffan inclina légèrement la tête.
« Je comprends. »
Il se tourna ensuite vers Fantôme Noir et Fantôme Blanc.
Les deux s'avancèrent immédiatement.
Steffan baissa la voix et leur donna plusieurs instructions à voix basse.
« Rendez-vous à Valemont immédiatement. Ramenez les aiguilles médicinales ancestrales le plus vite possible. Soyez prudents en route. Ne laissez personne interférer à nouveau. »
« Nous avons compris. »
Sans un mot de plus, Fantôme Noir et Fantôme Blanc s'inclinèrent avant de quitter la résidence des Ashbourne sur-le-champ.
Dehors, la brise de l'après-midi balayait la cour tandis que les deux hommes montaient dans leur véhicule.
Le moteur rugit.
Quelques instants plus tard, la voiture s'élança loin du domaine des Ashbourne, filant vers Valemont sans perdre une seule seconde.
...
Famille D'Aurelius.
La lumière dorée du soir baignait le vaste domaine privé d'une lueur chaleureuse.
Le rythme des pales d'hélicoptère résonnait dans le ciel, dispersant les feuilles à travers les jardins magnifiquement entretenus en contrebas.
Un hélicoptère élégant descendit progressivement vers l'héliport privé de la famille D'Aurelius.
Julian D'Aurelius l'attendait déjà là depuis un bon moment.
Les mains dans les poches, il observait l'appareil atterrir avec un faible sourire.
Le vent puissant généré par les pales en rotation agita ses cheveux noirs, tandis que ses yeux dorés restaient fixés sur la porte de la cabine qui s'ouvrait.
Quelques secondes plus tard...
La porte coulissa.
Lina Ashford en descendit la première.
Ses longs cheveux verts flottèrent doucement dans la brise, et ses yeux violets frappants trouvèrent immédiatement Julian. Bien que des traces de fatigue subsistassent sur son beau visage, il n'y avait pas la moindre trace de blessure.
Derrière elle venait Liza Voss.
Ses longs cheveux noirs ondulèrent doucement tandis qu'elle descendait de l'hélicoptère. Elle étira légèrement les épaules avant de marcher aux côtés de Lina.
La mission avait clairement épuisé les deux femmes, pourtant elles se tenaient avec une assurance calme.
Julian marcha vers elles.
Une pointe d'inquiétude apparut sur son expression habituellement décontractée.
« Ça va ? »
Lina sourit doucement.
« Nous allons bien, Jeune Maître Julian. La mission est accomplie. »
En parlant, elle souleva délicatement une petite glacière isotherme et la lui tendit.
Julian la prit à deux mains.
Sentant son poids, son sourire s'élargit légèrement.
Tout s'était déroulé selon le plan.
« Excellent travail. Demain, je vous emmènerai faire du shopping pour de nouveaux vêtements en guise de récompense. »
Son ton était chaleureux plutôt qu'autoritaire.
Ça sonnait moins comme un supérieur récompensant ses subordonnés que comme quelqu'un appréciant sincèrement les personnes qui avaient travaillé dur à ses côtés.
Sans trop y réfléchir, Julian avança la main et pinça doucement la joue tendre de Lina.
« Voilà. »
« Vous avez bien travaillé. »
Lina cligna des yeux, surprise.
Une légère rougeur se propagea instantanément sur son visage délicat.
Elle baissa instinctivement les yeux, essayant de cacher le sourire qui tirait le coin de ses lèvres.
Jeune Maître... m'a félicitée...
Son cœur s'accéléra discrètement.
Elle resta silencieuse, mais le bonheur dans ses yeux ne pouvait être dissimulé.
Elle seule pouvait entendre la voix tranquille cachée dans l'esprit de Julian.
Ces deux ont vraiment fait un travail incroyable. Elles ont dû être épuisées tout ce temps. Une petite récompense est le minimum que je puisse faire.
Le sourire de Lina devint encore plus doux.
Il... se soucie vraiment d'elles.
Julian, totalement inconscient que ses pensées avaient été entendues, glissa la glacière sous son bras et se tourna, prêt à rentrer pour commencer à raffiner des élixirs.
À côté de Lina, Liza observait l'interaction.
Ses joues se gonflèrent imperceptiblement.
Elle croisa les bras et fixa Julian directement avec un mécontentement incontestable.
Julian remarqua son expression et ricana.
« Alors tu es jalouse ? »
Avant qu'elle ne puisse répondre, il tendit la main et lui pinça la joue à son tour, répartissant l'affection équitablement.