Voyant les réactions de Black Ghost et White Ghost, Steffan leva la main pour leur signaler de ne pas s'inquiéter.
L'atmosphère tendue dans la résidence des Ashbourne devint instantanément encore plus lourde. L'odeur amère des herbes médicinales fraîchement infusées flottait encore dans l'air, mais elle était désormais noyée sous la pression étouffante de la suspicion et de la fureur. Les serviteurs restaient immobiles, la tête baissée, terrifiés à l'idée de produire le moindre bruit, tandis que les gardes du corps autour ajustaient instinctivement leur posture, prêts à bouger au moindre ordre.
Malgré la pression qui s'exerçait de toutes parts, Steffan resta maître de lui.
Son expression demeura calme, ses yeux clairs et inébranlables face au regard furieux de Dario Ashbourne.
Il regarda Dario Ashbourne et dit : « Ne tirez pas de conclusions si vite. Il pourrait y avoir un malentendu dans cette affaire. »
« Malentendu ? » La voix de Dario Ashbourne explosa dans la pièce. Ses mains tremblaient alors qu'elles se crispaient en poings, chaque muscle de son corps visiblement tendu. « Quel genre de malentendu pourrait-il y avoir ? Vous avez gâché mon traitement, et maintenant vous me dites que c'est un malentendu ? »
Son rugissement résonna dans le hall.
Personne n'osa l'interrompre.
Même les serviteurs présents baissèrent instinctivement encore plus la tête.
À cet instant, Dario Ashbourne avait complètement perdu le calme et la dignité qui lui avaient valu sa réputation d'homme le plus riche de Silverhaven City.
Bien sûr, n'importe quel homme placé dans sa position aurait réagi de la même façon.
Le traitement sur lequel il avait fondé tous ses espoirs avait apparemment détruit la chose même qu'il voulait restaurer. Aucune richesse, aucune influence ne pouvaient apaiser un homme confronté à un tel désespoir.
Steffan comprenait cela mieux que quiconque.
Au lieu de se disputer immédiatement, il inspira lentement, se forçant à repasser en revue chaque étape du traitement une fois de plus.
Quelque chose ne va pas.
La thérapie par acupuncture était irréprochable. Chaque aiguille avait atterri exactement où elle devait. La formule médicinale était également complète... à moins que...
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Mon traitement était absolument correct », affirma Steffan d'une voix qui portait une confiance tranquille au lieu de la panique. « Le problème pourrait venir du médicament lui-même. Black Ghost, va à la cuisine et rapporte la marmite à médicaments pour que je l'examine. »
« Compris ! »
Sans perdre une seconde, Black Ghost s'élança hors de la pièce.
White Ghost resta auprès de Steffan, ses yeux perçants balayant constamment tous les présents. Son instinct lui disait que quelque chose avait terriblement mal tourné, mais il ne pouvait pas encore déterminer qui l'avait orchestré.
L'atmosphère devint d'un silence inquiétant.
Chaque seconde parut douloureusement longue.
Dario Ashbourne continuait de fixer Steffan, sa respiration irrégulière. Plusieurs membres de la famille Ashbourne échangèrent des regards suspicieux, visiblement peu convaincus par l'explication de Steffan.
Quelques instants plus tard...
Des pas précipités retentirent dans le hall.
Black Ghost revint, portant la marmite à médicaments à deux mains, et la déposa soigneusement devant Steffan.
« Mon seigneur. »
Steffan hocha la tête avant de s'accroupir.
Ignorant les innombrables regards braqués sur lui, il versa délicatement le résidu d'herbes restant sur un plateau propre.
Ses mouvements étaient lents et précis.
Il disséqua chaque ingrédient un par un, examinant leur texture, leur odeur, leur humidité et leur couleur avec une concentration extraordinaire.
Soudain...
Ses doigts s'immobilisèrent.
Son expression changea.
Tenant entre ses doigts un morceau pâle de ginseng, Steffan fronça profondément les sourcils.
« Ceci... »
La pièce devint immédiatement encore plus silencieuse.
Steffan regarda tout le monde avant de dire d'un ton grave : « Quelqu'un a trafiqué le Ginseng Cœur-de-Gel millénaire. C'est du Ginseng Cœur-de-Gel ordinaire — pas du Ginseng Cœur-de-Gel millénaire. »
Ses paroles frappèrent la pièce comme un éclair.
Les membres de la famille Ashbourne le fixèrent, incrédules.
Le visage de Dario Ashbourne s'assombrit davantage encore.
« Que voulez-vous dire ? » demanda Dario d'une voix glaciale, remplie d'une colère retenue. « Ce sont les herbes que vos gens ont livrées. Dites-vous qu'elles ont été échangées ? »
Un rire froid lui échappa.
Ce rire ne contenait aucune amusement.
C'était le rire d'un homme dont la patience avait presque atteint sa limite.
Autour de lui, les membres de la famille Ashbourne arboraient des expressions tout aussi sombres.
Dans leurs yeux, l'explication de Steffan sonnait moins comme une réponse que comme une excuse.
Steffan soutint chaque regard accusateur sans détourner les yeux.
« Le Ginseng Cœur-de-Gel millénaire était authentique quand il a quitté mes mains », dit-il posément. « Il a dû être remplacé après avoir été livré à la cuisine. »
Ses paroles étaient confiantes.
Pourtant, à l'intérieur...
Ses pensées n'étaient pas calmes du tout.
Merde...
Qui a fait ça ?
Ce n'était pas un accident.
Quelqu'un a délibérément remplacé l'ingrédient principal.
Pour la première fois depuis son entrée dans la résidence des Ashbourne, Steffan sentit un nœud se former dans sa poitrine.
Il rejoua chaque instant dans son esprit.
Les herbes avaient été personnellement préparées.
La formule avait été vérifiée plusieurs fois.
Rien n'aurait dû mal tourner.
À moins que quelqu'un n'ait intentionnellement interféré après l'arrivée du médicament.
Presque immédiatement, un nom affleura dans son esprit.
Julian D'Aurelius.
Mais après seulement un instant de réflexion, Steffan écarta discrètement cette possibilité.
Non... le timing ne correspond pas.
Black Ghost et White Ghost ne lui ont arraché les objets que récemment.
Même si Julian voulait se venger, il n'aurait pas eu assez de temps pour s'infiltrer dans la résidence des Ashbourne et remplacer un ingrédient médicinal aussi important.
Alors qui... ?
La question resta sans réponse.
Un frisson glissa silencieusement dans le cœur de Steffan.
Il réalisa que la situation était devenue bien plus dangereuse qu'un simple traitement raté.
Quelqu'un avait soigneusement tendu ce piège.
Non seulement le médicament avait été saboté, mais la responsabilité en était directement rejetée sur lui.
S'il ne parvenait pas à démasquer le véritable coupable...
Tout ce qu'il avait construit commencerait à s'effondrer.
Ses pensées se tournèrent rapidement vers une autre préoccupation.
Le Groupe Blackstone Global.
Si la famille Ashbourne concluait qu'il avait intentionnellement nui à Dario, elle ciblerait inévitablement le Groupe Blackstone Global.
Des années de planification...
D'innombrables investissements...
Chaque étape qu'il avait patiemment arrangée...
Tout pourrait être détruit du jour au lendemain.
C'était une conséquence qu'il ne pouvait absolument pas accepter.
Il pouvait fuir si nécessaire.
Avec sa force, s'échapper de la résidence des Ashbourne n'était pas impossible.
Mais fuir ne résoudrait rien.
La famille Ashbourne possédait une influence énorme dans toute Silverhaven City.
Peu importe où il irait, ils continueraient de le poursuivre.
Ses affaires en souffriraient.
Sa réputation serait ruinée.
Ses plans à long terme s'effondreraient avant d'avoir jamais porté leurs fruits.
Plus Steffan y réfléchissait, plus le poids sur ses épaules devenait lourd.
En regardant l'expression furieuse de Dario Ashbourne, Steffan ne put s'empêcher de se sentir injustement traité.
Il était venu ici avec de sincères intentions.
Il avait voulu guérir le patriarche.
Au lieu de cela, quelqu'un avait secrètement manipulé le médicament et l'avait jeté au cœur d'un désastre.
Prenant une lente inspiration pour se calmer, Steffan regarda droit dans les yeux de Dario Ashbourne.
Sa voix restait calme malgré tout.
« Croyez-moi, je n'ai aucune raison de vous nuire intentionnellement. »