Après avoir avalé la soupe d'un trait, Dario Ashbourne saisit le bras de Steffan et dit : « Allez, Steffan, entrons. »
Le bol avait à peine quitté sa main qu'il se levait déjà du canapé. L'amertume de la soupe médicinale persistait encore sur sa langue, mais comparée au tourment qu'il endurait depuis deux ans, une telle amertume ne signifiait rien.
Pour lui, elle avait le goût de l'espoir.
Le hall de la villa des Ashbourne était baigné de lumière, pourtant un calme inhabituel y régnait. Tous les regards suivaient les deux hommes qui se dirigeaient vers la chambre. Certains étaient pleins d'espoir. D'autres, sceptiques.
Felberta Ashbourne baissa lentement le livre qu'elle tenait.
Ses yeux carmin s'attardèrent sur la silhouette de Steffan qui s'éloignait.
Pour une raison qu'elle ne saisissait pas, un malaise s'éveilla dans sa poitrine.
Ce n'était pas de la peur.
Ni un soupçon étayé par des preuves.
Simplement un instinct qu'elle ne pouvait expliquer.
Depuis cette étrange rencontre impliquant Julian D'Aurelius, elle était devenue de plus en plus prudente chaque fois que Steffan était concerné. Le jeune homme paraissait calme et confiant en surface, se tenant comme quelqu'un capable de résoudre n'importe quel problème sous le ciel.
Pourtant, quelque chose en lui sonnait toujours faux.
Comme un beau tableau dissimulant des fissures sous sa surface.
« D'accord. »
Steffan acquiesça distraitement.
Malgré son air assuré, une pointe d'inconfort traversa son cœur.
Quelque chose clochait.
Il ne savait pas pourquoi.
Le plan de traitement avait été peaufiné d'innombrables fois dans son esprit. Chaque plante avait été préparée selon la formule consignée dans les Annales de la Médecine Miraculeuse. Chaque étape aurait dû se dérouler sans accroc.
Pourtant, cet étrange pressentiment persistait.
Comme une minuscule épine logée sous la peau.
Pas assez douloureuse pour alarmer.
Mais impossible à ignorer.
Chassant ces pensées, Steffan suivit Dario dans la pièce.
La porte de la chambre se referma derrière eux.
La pièce était spacieuse et élégamment meublée. Une douce lumière dorée éclairait les meubles polis tandis que l'odeur d'un santal précieux flottait dans l'air.
Dario ne perdit pas une seconde.
Pour lui, chaque instant comptait.
Sans hésiter, il retira ses vêtements et s'allongea sur le grand lit.
Son visage rayonnait d'attente.
Deux ans.
Il avait souffert pendant deux années entières.
D'innombrables médecins.
D'innombrables ordonnances.
D'innombrables déceptions.
Aujourd'hui devait marquer la fin de ce cauchemar.
Debout près du lit, Steffan inspira profondément et se calma.
Ses gestes devinrent posés et exercés.
Il ouvrit une boîte en argent contenant des rangées d'aiguilles scintillantes.
Les aiguilles reflétaient la lumière chaude de la pièce comme de minuscules étoiles.
Steffan stérilisa soigneusement les aiguilles d'argent avant de commencer le traitement.
Une aiguille après l'autre perça des points précis sur le corps de Dario.
Sa technique était fluide et assurée.
Chaque mouvement portait la précision d'années d'entraînement.
La soupe médicinale que Dario avait bue quelques instants plus tôt était spécifiquement conçue pour neutraliser le poison.
Combinée à l'acupuncture de Steffan, les propriétés médicinales convergeraient vers un point unique et forceraient le poison à quitter le corps.
En tout cas, c'était ainsi que cela devait fonctionner.
Steffan plissa légèrement les yeux.
Un léger sourire apparut au coin de sa bouche.
Tout semblait normal.
Tout paraissait sous contrôle.
Dehors, le reste de la famille Ashbourne patientait dans le hall.
Personne ne parlait beaucoup.
L'atmosphère était étrangement tendue.
Même les domestiques se déplaçaient plus silencieusement que d'habitude.
Le temps semblait s'écouler anormalement lentement.
Felberta était assise droit sur le canapé.
Le livre restait ouvert sur ses genoux, mais elle avait cessé de lire depuis longtemps.
Toute son attention était fixée sur la porte de la chambre close.
Une horloge à cadran dans le coin tic-taquait régulièrement.
Tic.
Tic.
Tic.
Chaque son paraissait plus fort qu'avant.
Un parent d'âge moyen serra nerveusement les mains.
Un autre sirota tranquillement son thé.
Plusieurs gardes du corps se tenaient à proximité, l'air vigilant.
Tous attendaient.
Attendaient de bonnes nouvelles.
Attendaient un miracle.
Puis soudain —
Un hurlement jaillit de la chambre.
« AAAAAAHHHHH ! »
Le cri terrifiant brisa le silence comme un éclair.
Le son était si perçant, si déchirant, qu'il ressemblait à celui d'un cochon égorgé vif.
Tout le monde se figea.
Plusieurs personnes faillirent bondir de leur siège.
Une serviette laissa tomber le plateau qu'elle portait.
La porcelaine se brisa sur le sol.
Le visage de Felberta changea instantanément.
Son cœur manqua un battement.
Sans réfléchir, elle jeta son livre et se précipita vers la chambre.
« Papa, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Sa voix était emplie d'alarme.
Les autres la suivirent rapidement.
Avant que quiconque n'ait pu forcer la porte, elle s'ouvrit soudain de l'intérieur.
Steffan se tenait là.
Son expression n'était plus calme.
Ses sourcils étaient froncés.
Une pointe de confusion se lisait dans ses yeux.
Tous se ruèrent dans la pièce.
Au moment où ils y entrèrent, ils restèrent stupéfaits.
Dario Ashbourne était assis sur le lit, enveloppé étroitement dans une couverture.
Son corps entier tremblait violemment.
De la sueur froide inondait son visage.
Des larmes coulaient incontrôlablement sur ses joues.
Son visage était tordu par l'agonie.
Il avait l'air absolument misérable.
La scène choqua tous les présents.
Quelques minutes à peine plus tôt, il était rempli d'espoir.
À présent, il ressemblait à un homme endurant la torture.
La douleur avait commencé presque immédiatement après la fin de la séance d'acupuncture.
Au début, Dario avait cru à une réaction normale.
Mais en quelques instants, la douleur s'intensifia dramatiquement.
On eût dit d'innombrables couteaux déchirant sa chair.
L'agonie se concentrait précisément à l'endroit qu'il avait si désespérément voulu sauver.
Et ce qui l'horrifiait encore plus, c'était la prise de conscience que son état s'était considérablement aggravé.
Beaucoup plus aggravé.
L'espoir qui l'avait soutenu pendant deux ans se brisa net.
Il ne restait que la douleur.
La douleur et la fureur.
Si Steffan ne l'avait jamais soigné, peut-être les choses seraient-elles restées supportables.
Mais maintenant ?
Maintenant, il comprenait enfin ce que signifiait souhaiter la mort.
Ses dents se serrèrent si fort que le sang faillit percer ses gencives.
Chaque nerf de son corps hurlait.
Plus il y pensait, plus la rage montait en lui.
Charlatan !
Escroc !
Menteur !
« Papa, ça va ? »
En voyant l'état de son père, Felberta sentit son cœur se serrer douloureusement.
La jeune femme d'ordinaire si composée ne put plus garder son calme.
Elle se rua au chevet du lit, les mains tremblantes légèrement.
Dario lutta pour répondre.
La douleur l'empêchait presque de parler.
« Ça fait si mal », parvint à peine à articuler Dario Ashbourne à travers la souffrance.
Sa voix sonnait tendue et brisée.
Les veines de son front gonflèrent visiblement.
Puis son regard se fixa sur Steffan.
L'espoir et la gratitude qui emplissaient autrefois ses yeux avaient disparu.
Il ne restait que la colère.
Une colère pure.
D'un effort immense, Dario leva un doigt tremblant et le pointa directement vers Steffan.
Son rugissement résonna dans toute la pièce.
« Tu es un charlatan, tu m'as mis dans cet état. Si tu ne me donnes pas d'explication aujourd'hui, ça finira mal pour toi. »
La pièce plongea instantanément dans le silence.
L'accusation frappa comme le tonnerre.
Tous les regards se tournèrent vers Steffan.
Certains étaient choqués.
D'autres, suspicieux.
Plusieurs membres de la famille le dévisageaient ouvertement.
Steffan lui-même semblait stupéfait.
Cela n'aurait pas dû arriver.
Quelque chose n'allait pas.
Terriblement pas.
Pourtant, avant qu'il ne puisse s'expliquer, l'ordre furieux de Dario avait déjà déclenché une réaction.
De lourds pas résonnèrent dans la villa.
Plus de vingt gardes du corps des Ashbourne se mirent en position.
En quelques secondes, les issues furent bloquées.
L'atmosphère devint suffocante.
Plusieurs gardes sortirent même leurs armes.
Des cliquetis métalliques emplirent la pièce.
De sombres canons pointèrent vers Steffan et ses compagnons.
La température dans la pièce sembla chuter instantanément.
Deux hommes d'âge moyen s'avancèrent depuis la foule.
Leur seule présence était imposante.
Tous deux possédaient de puissantes auras cultivées par des années d'Arts Martiaux Anciens.
Ils étaient les exécuteurs de la famille Ashbourne.
Des vétérans qui protégeaient la famille depuis de nombreuses années.
Tous deux avaient déjà atteint le stade initial du Royaume Or.
Leurs yeux étaient froids et dangereux tandis qu'ils fixaient Steffan droit dans les yeux.
Aucun ne parla.
Ils n'en avaient pas besoin.
Leur attitude seule traduisait leurs intentions.
Si Dario donnait l'ordre, ils frapperaient immédiatement.
Pendant un bref instant, personne ne bougea.
Personne ne parla.
La pièce était remplie d'un silence terrifiant avant la tempête.
L'expression de Steffan s'assombrit.
Il pouvait sentir l'hostilité presser contre lui de toutes parts.
Instinctivement, le Fantôme Noir et le Fantôme Blanc bougèrent en même temps.
Les jumeaux se placèrent derrière Steffan sans hésiter.
Leurs muscles se tendirent.
Leur regard s'aiguisa.
Chaque once de leur attention se concentra sur les ennemis les entourant.
Prêts au combat à tout moment, ils prirent silencieusement leurs positions derrière Steffan, prêts pour une confrontation majeure.