Voyant Lina revenir, elle sourit et demanda :
« Tu as eu le ginseng ? »
Le vent hurlait sur le toit de l'hôtel cinq étoiles, emportant la lueur lointaine des lumières de la ville sous le ciel nocturne. Les pales de l'hélicoptère restaient immobiles pour l'instant, mais l'air froid autour d'eux tremblait d'anticipation.
Lina Ashford sortit de l'ombre, ses mouvements gracieux et sans hâte malgré la mission périlleuse qu'elle venait d'accomplir. Dans une main, elle portait le petit congélateur contenant le ginseng Cœur-de-Gel millénaire d'une valeur inestimable.
Un fin sourire apparut sur ses lèvres.
« Quand est-ce que j'ai déjà échoué ? »
Sa voix portait une pointe de fierté.
Liza Voss rit doucement. L'assurance dans le ton de Lina n'était pas de l'arrogance — elle était forgée par d'innombrables missions réussies.
Lina posa le congélateur et sourit en retirant le masque en peau humaine de son visage.
Alors que la fine pellicule se décollait, l'apparence d'une servante d'âge moyen disparut complètement.
Sous le masque émergea sa vraie beauté.
De longs cheveux verts cascadaient sur ses épaules comme de la soie fluide. Ses yeux violets saisissants scintillaient sous les lumières du toit, calmes et confiants. Le déguisement qui avait trompé toute la famille Ashbourne semblait à présent presque incroyable.
Sa spécialité, c'était le déguisement.
Avec un masque en peau humaine et du maquillage, elle pouvait se transformer en une dame de quatre-vingts ans.
Au fil des ans, elle avait porté cet art à un niveau stupéfiant. Âge, sexe, taille, posture — le moindre détail pouvait être modifié sous ses mains.
L'opération de ce soir en avait été un exemple parfait.
Ni Dario Ashbourne ni Steffan n'avaient suspecté quoi que ce soit.
Même les serviteurs qui avaient travaillé à ses côtés pendant des heures n'avaient rien remarqué d'anormal.
Liza jeta un coup d'œil au congélateur et siffla doucement.
« Tu l'as vraiment échangé sans que personne ne s'en aperçoive ? »
Lina croisa les bras et ricana.
« Ils étaient tous concentrés sur Steffan et Dario. »
« La cuisine n'était pas gardée du tout. »
Liza acquiesça.
Cela avait du sens.
Tous dans la villa Ashbourne attendaient que le traitement réussisse. Personne n'imaginait que l'ingrédient médicinal crucial avait déjà été remplacé.
Le véritable ginseng Cœur-de-Gel millénaire était désormais en leur possession, en toute sécurité.
Pendant ce temps, Steffan préparait probablement à soigner Dario Ashbourne avec un faux ingrédient.
La simple idée était amusante.
Liza sourit et démarra l'hélicoptère, cap sur Valemont.
Le moteur rugit.
Les pales massives se mirent à tourner de plus en plus vite, tranchant l'air nocturne.
Une puissante rafale balaya le toit.
En quelques instants, l'hélicoptère s'éleva dans le ciel.
Sous eux, les lumières de Silverhaven s'étendaient à l'infini au loin, comme une mer d'étoiles.
Lina s'installa sur son siège et regarda par le hublot.
La mission s'était déroulée encore plus facilement que prévu.
Julian D'Aurelius avait anticipé chaque étape.
Dès l'instant où Steffan avait envoyé Fantôme Noir et Fantôme Blanc voler le ginseng Cœur-de-Gel millénaire, Julian avait déjà commencé à tendre son piège.
Les frères croyaient avoir dérobé le trésor avec succès.
Steffan croyait détenir l'ingrédient médicinal clé.
Dario croyait que ses souffrances prendraient enfin fin.
Pourtant, aucun d'eux ne réalisait qu'ils étaient tous devenus des pièces sur l'échiquier de Julian.
Un fin sourire apparut sur le visage de Lina.
Parfois, elle se demandait vraiment comment fonctionnait l'esprit de Julian.
L'homme semblait toujours plusieurs coups d'avance sur tout le monde.
L'hélicoptère disparut dans l'obscurité.
Pendant ce temps, chez les Ashbourne, un groupe de personnes patientait dans le hall.
La villa était brillamment illuminée.
Des lustres en cristal projetaient une lumière dorée et chaleureuse dans le hall luxueux.
L'arôme de thé fraîchement infusé flottait dans l'air.
Pourtant, malgré le confort des lieux, une tension silencieuse emplissait la pièce.
Tous savaient que les prochaines heures décideraient si le cauchemar de deux ans de Dario Ashbourne prendrait enfin fin.
Dario lui-même était assis droit sur sa chaise.
Ses doigts tambourinaient répété sur l'accoudoir.
Sa jambe rebondissait inconsciemment.
Chaque minute qui passait semblait insupportablement longue.
En face de lui, Steffan restait calme et maître de lui.
En surface, du moins.
Son expression était sereine, portant l'assurance d'un médecin expert.
L'image d'un maître sans pareil.
L'image du Roi des Arts Martiaux d'Afrique.
Tout semblait impeccable.
Seuls ses yeux dérivaient occasionnellement vers la cuisine.
Il attendait, lui aussi.
Il attendait la soupe médicinale.
Il attendait la réussite.
Il attendait un allié puissant de plus à ses côtés.
Non loin de là, Felberta Ashbourne était assise tranquillement sur un canapé.
Un livre épais reposait dans ses mains.
Felberta, assise sur le canapé à lire, ressentit une anxiété inexplicable.
Ses magnifiques yeux rouges parcouraient les pages, mais elle ne lisait pas vraiment.
Pas un seul mot n'entrait dans son esprit.
Depuis qu'elle avait entendu la voix intérieure de Julian D'Aurelius la dernière fois, elle s'était méfiée de Steffan.
Le souvenir restait vif.
Chaque avertissement.
Chaque prédiction.
Chaque détail suspect.
Au début, elle avait remis en question sa propre santé mentale.
Comment pouvait-on entendre les pensées d'autrui ?
Pourtant, tout ce que la voix intérieure de Julian avait révélé s'était peu à peu avéré exact.
C'était cela qui l'effrayait.
Maintenant, voyant Steffan sur le point de soigner son père avec succès, elle réfléchissait en son for intérieur que si tout correspondait à la voix intérieure de Julian, elle ne laisserait pas ce type la soigner.
Ses doigts se crispèrent légèrement sur le livre.
Le papier craqua doucement.
Une trace d'incertitude traversa son regard.
Quant à dévoiler son complot, Felberta ne trouvait pas assez de preuves et ne pouvait que procéder étape par étape.
Après tout, quelles preuves possédait-elle ?
Aucune.
Pouvait-elle dire à son père qu'elle avait entendu les pensées d'un autre homme ?
Pouvait-elle accuser Steffan sur la seule base de son intuition ?
Personne ne la croirait.
Même elle avait parfois du mal à le croire.
Pour l'instant, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était observer.
Épier.
Attendre.
Et se préparer si les avertissements de Julian se révélaient vrais une fois encore.
Dehors, le soir s'approfondissait progressivement.
Les dernières lueurs du soleil disparurent au-delà de l'horizon.
Le vent bruissait dans les arbres.
Les feuilles oscillaient doucement.
Le temps s'écoulait tranquillement.
Dans son anxiété, deux heures passèrent vite.
L'horloge murale sonna enfin l'heure convenue.
Remarquant l'heure, Steffan donna l'ordre au serviteur près de lui.
« C'est l'heure, vous pouvez apporter le médicament maintenant. »
Son ton était calme.
Confiant.
Comme si la réussite était déjà garantie.
Un serviteur se précipita vers la cuisine et apporta soigneusement la soupe médicinale infusée.
De la vapeur s'élevait du bol en volutes blanches torsadées.
Le riche parfum d'herbes se répandit dans toute la pièce.
Tous les regards se portèrent immédiatement dessus.
Même Dario se pencha inconsciemment en avant.
Depuis deux ans, il endurait humiliation, frustration et désespoir.
D'innombrables médecins avaient échoué.
D'innombrables médicaments s'étaient révélés inutiles.
Ce bol représentait l'espoir.
À la vue du bol fumant de soupe médicinale, Dario Ashbourne brûlait d'envie de le boire.
Ses yeux brillaient pratiquement.
Le désir de guérir submergeait toute autre pensée.
Cependant, la soupe venait d'être infusée et était trop chaude pour être bue immédiatement.
Il dut patienter un peu plus longtemps et demanda à Steffan : « Steffan, ma maladie sera-t-elle guérie après avoir bu cette soupe ? »
La pièce devint silencieuse.
Tous les regards se tournèrent vers Steffan.
« Pas encore. Après avoir bu, je te ferai une autre séance d'acupuncture, et ensuite tu iras bien. »
Steffan acquiesça.
Son expression restait complètement décontractée.
Une telle broutille, que d'autres ne pouvaient soigner, n'était qu'une tâche triviale pour lui, le Roi des Arts Martiaux d'Afrique !
Dario se détendit immédiatement.
« C'est bon. Tu m'as vraiment beaucoup aidé cette fois. Si tu as un jour besoin de quoi que ce soit de la famille Ashbourne, dis-le simplement. »
Sa voix portait une gratitude sincère.
Depuis deux ans, la maladie était devenue une source de tourments sans fin.
Pas seulement physiquement.
Mentalement aussi.
Un homme riche et puissant qui possédait tout se retrouvait soudain impuissant dans l'aspect le plus fondamental de son être un homme.
La souffrance était difficile à comprendre pour les étrangers.
Maintenant, enfin, une lueur apparaissait au bout du tunnel.
Dario Ashbourne laissa échapper un long souffle.
Les deux ans de souffrance touchaient enfin à leur fin.
Près de là, Felberta observait Steffan en silence.
Pour une raison quelconque, plus il paraissait confiant, plus elle se sentait mal à l'aise.
Ce sentiment refusait de disparaître.
Il persistait obstinément dans sa poitrine.
Mais elle garda le silence.
Attendant.
Épiant.
Une fois la soupe un peu refroidie, Dario l'avala goulûment.
Le liquide médicinal sombre s'écoula dans sa bouche.
Son amertume explosa instantanément.
Le goût était si intense que même les serviteurs à proximité grimacèrent involontairement.
La soupe était d'une amertume extrême.
Mais pour un homme désespéré de ranimer son petit frère, même si le bol avait contenu du jus d'or, il aurait eu un goût sucré.
Dario n'hésita pas.
Il but jusqu'à la dernière goutte.
Pas une seule gorgée ne resta.
Après avoir vidé la soupe d'un trait, Dario Ashbourne saisit le bras de Steffan et dit : « Allez, Steffan, entrons à l'intérieur. »