« Jeune Maître D'Aurelius, n'y a-t-il vraiment aucune marge de négociation ? »
Après le choc initial, Felberta Ashbourne posa à nouveau la question, et cette fois, une lueur de supplication perçait dans sa voix.
Ce n'était pas évident.
La plupart des gens ne l'auraient pas remarquée.
Mais pour une femme aussi fière et réservée que Felberta, le simple fait de reposer la même question une seconde fois suffisait à révéler à quel point la situation était devenue désespérée.
La lumière de l'après-midi filtrait à travers les fenêtres du domaine de la famille Whitmore, illuminant les motes de poussière qui dansaient dans l'air.
La pièce restait silencieuse.
Même Charles Whitmore leva les yeux de sa tasse de thé.
Black Ghost et White Ghost observaient en silence depuis l'arrière.
Amara Ravenswood porta également son regard vers Julian.
Tout le monde attendait sa réponse.
Julian croisa les yeux de Felberta.
Durant un bref instant, il put apercevoir l'épuisement caché sous son extérieur glacial.
Elle avait fait tout le chemin depuis Silverhaven.
Elle avait cherché dans d'innombrables endroits.
Et maintenant, l'ingrédient final dont elle avait besoin avait été réservé par quelqu'un d'autre.
Malheureusement...
Sa réponse demeura inchangée.
« Bien que j'admire la piété filiale de Mademoiselle Ashbourne, je dois refuser. »
Julian secoua à nouveau la tête.
Sa voix n'était pas froide.
Elle n'était pas moqueuse non plus.
Simplement ferme.
Il y avait des choses sur lesquelles il pouvait transiger.
Ce n'était pas l'une d'elles.
Le Ginseng Cœur-de-Gel millénaire était indispensable pour l'Élixir de Purification des Neuf Voies.
Sans lui, ses plans prendraient un retard considérable.
Alors que ces pensées affleuraient —
Felberta entendit chaque mot dans son esprit.
[Abandonne, je ne serai pas d'accord.]
Ses doigts se crispèrent légèrement.
Puis une autre pensée s'immisça dans son esprit.
[C'est aussi pour ton bien. Si Steffan guérit la maladie de ton père, il s'occupera de la tienne ensuite.]
Les pupilles de Felberta se contractèrent.
Julian continua de boire son thé comme si de rien n'était.
Pendant ce temps, ses pensées se poursuivaient.
[Avec ton androphobie, s'il la soigne par Acupuncture Theropy, tes émotions refoulées exploseront, et tu tomberas amoureuse de lui, devenant maladivement adorable, n'est-ce pas ?]
Felberta faillit perdre le contrôle de son expression.
Une légère rougeur monta à ses joues avant qu'elle ne la réprime prestement.
Heureusement, personne ne semblait l'avoir remarquée.
Excepté Amara.
Qui regarda soudain Felberta d'un air étrange.
Les pensées de Julian continuèrent sans pitié.
[D'ici là, non seulement tu te seras livrée toi-même, mais ton frère sera aussi blessé par lui, et la fortune familiale lui appartiendra.]
Plus Felberta écoutait, plus ses émotions se complexifiaient.
Au début, elle avait tout mis en doute.
Mais maintenant...
Elle n'était plus si sûre.
Julian avait identifié avec justesse son trouble.
Il connaissait Steffan.
Il connaissait la maladie de son père.
Il connaissait la Princesse Sorcière Nyxara.
Et à présent, il semblait savoir ce que Steffan prévoyait de faire ensuite.
Tout cela pouvait-il vraiment être une coïncidence ?
La possibilité paraissait de plus en plus improbable.
Son cœur devint progressivement inquiet.
Steffan avait bel et bien mentionné l'aider à surmonter son androphobie après avoir guéri la maladie de son père.
À l'époque, elle n'y avait pas beaucoup réfléchi.
Maintenant...
Les paroles de Julian résonnaient sans cesse dans son esprit.
Était-ce vraiment de l'inquiétude ?
Ou de la manipulation ?
Marchait-elle dans un piège ?
Pour la première fois, l'incertitude s'installa en elle.
Pouvant entendre les pensées intérieures de Julian, elle commença progressivement à croire tout ce qu'elle entendait.
Julian, quant à lui, restait totalement inconscient de la tempête qu'il avait suscitée.
Il posa simplement sa tasse de thé.
Dans son esprit, une autre pensée affleura.
[Sérieusement, cette femme est trop confiante.]
[Ce bâtard de Steffan planifie déjà trois coups à l'avance.]
[D'abord le père. Ensuite la fille. Puis la famille.]
[Classique n'importe quoi de protagoniste.]
[Et tout le monde tombe dans le panneau, on ne sait comment.]
Felberta le fixa.
Julian continua de penser.
[Honnêtement, ce n'est pas une mauvaise personne.]
[Elle est venue jusqu'ici pour son père malgré tout.]
[Une femme comme elle mérite mieux que de devenir une énième marche dans l'histoire de quelqu'un d'autre.]
La respiration de Felberta ralentit.
Ses yeux vacillèrent.
Julian ne s'en aperçut pas.
Il était déjà perdu dans ses propres pensées.
[Regarde-la.]
[Belle. Responsable. Intelligente.]
[Certes, elle est assez froide pour geler une pièce, mais ce n'est pas vraiment de sa faute.]
[Androphobie mise à part, c'est probablement l'une des héroïnes les plus normales qui soient.]
[Si elle finit par tomber amoureuse de Steffan à cause d'une explosion émotionnelle induite par le traitement, ce serait ridicule.]
[Absolument ridicule.]
Une pause.
Puis une autre pensée.
[En plus...]
[Une femme aussi exceptionnelle qui finit avec ce type, ça ressemble à un gâchis.]
Julian se figea intérieurement sur le coup.
[Attends.]
[Pourquoi est-ce que je pense même à ça ?]
[Pas mon problème.]
[Définitivement pas mon problème.]
Une autre pause.
[...Si ?]
Felberta détourna le regard.
Pour une raison quelconque, son cœur se sentit étrangement agité.
Elle ne pouvait pas l'expliquer.
Pendant ce temps, Julian avait déjà changé de registre mentalement.
[Oublie.]
[L'important, c'est de continuer à approvisionner Lina et Liza.]
[Les autres peuvent régler leurs problèmes eux-mêmes.]
Au bout d'un moment, il se tourna vers Charles.
« Grand-père Whitmore, veuillez garder l'article pour moi. Je reviendrai dans quelques jours le récupérer. »
Charles agita la main avec dédain.
« Ne t'inquiète pas. Ce vieil homme tient sa parole. »
À peine eut-il fini de parler qu'il baissa la tête et ouvrit immédiatement une application de vidéos courtes.
Une belle jeune influenceuse apparut à l'écran.
Les yeux du vieillard s'illuminèrent instantanément.
Les hommes restent des gamins jusqu'à leur mort !
Amara soupira, impuissante.
Julian fit semblant de ne pas remarquer.
Après avoir dit au revoir, Julian partit avec Amara et les herbes médicinales.
Le bruit de leurs pas s'éloigna progressivement.
Ce n'est qu'après leur disparition complète que Felberta sortit enfin de ses pensées.
Ses émotions étaient en plein désarroi.
Elle était arrivée en s'attendant à une mission simple.
Trouver l'herbe.
Rentrer à Silverhaven.
Sauver son père.
C'était tout.
Au lieu de cela, elle s'était engagée directement dans une situation qu'elle ne pouvait pas comprendre.
Steffan.
Julian.
La maladie de son père.
La Princesse Sorcière Nyxara.
La voix étrange.
Les intentions cachées.
Tout s'était emmêlé.
Le pire, c'est qu'elle n'avait aucune preuve.
Aucune preuve whatsoever.
Elle ne pouvait pas simplement accuser Steffan sur la base d'une voix que lui seule pouvait entendre.
Pourtant, elle ne pouvait pas non plus ignorer complètement ce qu'elle avait appris.
Pour l'instant, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était garder ses soupçons pour elle.
Après tout, quoi qu'il en soit...
La maladie de son père nécessitait encore l'aide de Steffan.
Finalement, Felberta quitta le domaine de la famille Whitmore avec les herbes qu'elle avait réussi à obtenir.
Dehors, le ciel de l'après-midi s'étendait à l'infini au-dessus d'elle.
Les voitures circulaient dans les rues.
Les gens passaient.
La vie continuait normalement.
Pourtant, elle se sentait complètement perdue.
Plantée au bord de la route, elle fixait l'horizon.
Incertaine.
Déchirée.
Confuse.
Pour la première fois depuis des années, elle ne savait vraiment pas ce qu'elle devait faire ensuite.
Voyant son air tourmenté, Black Ghost et White Ghost échangèrent un regard.
Le frère aîné, Black Ghost, s'avança le premier.
Son expression s'adoucit.
« Mademoiselle Ashbourne, ne vous inquiétez pas pour le Ginseng Cœur-de-Gel millénaire. Jeune Maître Steffan trouvera un moyen de régler ça. »
Sa voix portait la confiance.
La confiance de quelqu'un qui a été témoin d'innombrables miracles.
Felberta le regarda.
Puis elle repensa aux avertissements de Julian.
Son cœur devint encore plus tiraillé.
Après plusieurs secondes de silence, elle finit par acquiescer.
« D'accord, je vous laisse faire alors. »
Quoi qu'il arrive, elle avait encore besoin de Steffan pour guérir la maladie de son père.
Quant à d'éventuelles intentions à son égard, qu'il n'y pense même pas !