Charles poussa un léger soupir avant de continuer.
« Le dernier arrivera dans quelques jours, et le jeune maître D'Aurelius l'a déjà réservé. »
Charles Whitmore ajusta les lunettes de lecture posées sur l'arête de son nez et examina à nouveau la liste avec attention.
Le vieux marchand d'herbes ne laissait jamais passer une occasion de gagner de l'argent.
S'il avait existé un moyen de satisfaire les deux clients, il l'aurait déjà proposé.
Malheureusement, il n'en était rien.
Le ginseng Cœur-de-Gel millénaire était tout simplement trop rare.
Tout le hall tomba dans le silence.
L'arôme du thé flottait dans l'air.
Dehors, le vent bruissait dans les arbres entourant le domaine de la famille Whitmore.
À l'intérieur, en revanche, toute l'attention se porta sur Felberta Ashbourne.
« Quoi ? »
L'expression de Felberta changea légèrement, et elle regarda Julian.
La réaction fut subtile.
La plupart des gens ne l'auraient pas remarquée.
Mais pour quelqu'un d'aussi maître de soi qu'elle, même un infime changement d'expression était inhabituel.
Le ginseng Cœur-de-Gel millénaire était l'ingrédient le plus important sur sa liste.
Sans lui, son voyage à Valemont serait incomplet.
Pour la première fois depuis son entrée dans le hall, de l'hésitation parut dans ses yeux.
Après être restée silencieuse plusieurs secondes, elle finit par parler.
« Jeune maître D'Aurelius, pourriez-vous me céder cet article ? Vous pouvez fixer votre prix ; j'en ai urgemment besoin. »
Son ton restait poli.
Froid.
Réservé.
Pourtant, sous cet extérieur calme, une véritable urgence perçait.
Selon le diagnostic de Steffan, l'état de son père avait déjà atteint un stade dangereux.
Si le traitement n'était pas terminé dans les sept jours, les conséquences pourraient devenir irréversibles.
C'est pourquoi elle avait personnellement fait tout le chemin depuis Silverhaven.
C'est pourquoi elle était prête à payer le double pour chaque herbe de la liste.
Malheureusement...
Julian secoua la tête presque immédiatement.
« Non. »
Le refus vint sans hésitation.
Pas parce qu'il voulait lui compliquer la tâche.
Et certainement pas par argent.
« Ce n'est pas une question d'argent. J'en ai urgemment besoin moi aussi. »
Son ton restait ferme.
Les ingrédients de l'Élixir de Purification des Neuf Voies étaient déjà réunis.
Il ne manquait plus que le ginseng Cœur-de-Gel millénaire.
Une fois qu'il arriverait, il pourrait immédiatement commencer à raffiner la pilule.
Plus important encore, l'élixir aiderait grandement Lina Ashford et Liza Voss à accéder au Royaume Or.
Comparé à la richesse, des ressources de culture de ce niveau étaient bien plus précieuses.
Les sourcils de Felberta se froncèrent légèrement.
La réponse la décevait visiblement.
Mais elle n'était pas prête à abandonner.
« Jeune maître D'Aurelius, la vie de mon père est en jeu. Aidez-moi, s'il vous plaît. Puis-je faire chercher un autre exemplaire pour vous ? »
L'héritière orgueilleuse abaissa sa posture autant qu'elle le put.
Le fait qu'elle demande une seconde fois était déjà inhabituel.
Quiconque connaissait Felberta aurait été choqué.
La femme réputée dans tout Silverhaven pour sa personnalité glaciale demandait rarement des faveurs.
Pourtant, aujourd'hui, c'est exactement ce qu'elle faisait.
Parce que le patient n'était pas n'importe qui.
C'était son père.
Dario Ashbourne.
Julian se frotta le menton.
Une trace d'impuissance apparut sur son visage.
« Euh... ma situation implique aussi la vie et la mort. »
Il secoua à nouveau la tête.
Le refus restait inchangé.
De son point de vue, il ne mentait pas.
La percée de Lina et Liza était directement liée à ses projets futurs.
L'Élixir de Purification des Neuf Voies n'était pas quelque chose qu'il pouvait retarder à la légère.
Au moment où ces pensées affleuraient —
Felberta entendit chaque mot.
Chacun d'entre eux.
Y compris ceux qu'il n'avait jamais eu l'intention de dire à voix haute.
[Tu crois les absurdités de Steffan. La vie de ton père n'est pas en danger.]
Felberta se figea.
Ses yeux cramoisis se rétrécirent légèrement.
Steffan ?
Comment Julian connaissait-il ce nom ?
Seule une poignée de personnes étaient au courant de l'implication de Steffan.
Pourtant, avant qu'elle ne puisse traiter cette question, une autre pensée envahit son esprit.
[Au pire, le membre de son père pourrira et puera, et tu pourras simplement le couper.]
« ... »
Pour la première fois, Felberta faillit perdre le contrôle de son expression.
Sa main se crispa sur le bord de sa manche.
Les mots étaient crus.
Extrêmement crus.
Pourtant, la partie choquante n'était pas la formulation.
C'était le fait que Julian connaissait d'une façon ou d'une autre des détails qui auraient dû lui être impossibles à connaître.
Puis une autre pensée suivit.
[Il l'a bien mérité d'avoir provoqué la princesse sorcière Nyxara.]
[Il a couché avec elle... puis a fui. Croit-il vraiment pouvoir s'enfuir sans payer le prix ? Le malheur était inévitable.]
Le hall resta complètement silencieux.
Mais dans l'esprit de Felberta, une tempête venait d'éclater.
Son rythme cardiaque s'accéléra.
Comment ?
Comment savait-il ?
L'existence de la princesse sorcière Nyxara était l'un des secrets les mieux gardés de la famille Ashbourne.
Très peu de gens connaissaient la véritable origine de la maladie de Dario Ashbourne.
Même au sein de la famille, seuls les parents de confiance étaient au courant de la vérité.
Pourtant, Julian l'avait dévoilée distraitement à travers ses pensées.
Non seulement il connaissait la malédiction —
Il savait exactement qui l'avait lancée.
Felberta le fixa.
Julian restait complètement inconscient.
Il se tenait simplement là, buvant calmement son thé.
Ce contraste rendait la situation encore plus étrange.
Pendant ce temps, des souvenirs refirent surface dans l'esprit de Felberta.
Son père.
Dario Ashbourne.
Un homme qu'elle aimait et détestait à la fois.
Dans sa jeunesse, Dario avait été tristement célèbre dans tout Silverhaven.
Puissant.
Beau.
Riche.
Les femmes l'entouraient constamment.
Une relation après l'autre.
Un scandale après l'autre.
Même après le mariage, il n'avait jamais complètement abandonné ses vieilles habitudes.
Sa mère avait enduré des années de chagrin.
Des années de déception.
Des années de souffrance.
Finalement, incapable de supporter plus longtemps, elle avait mis fin à ses jours.
Cette tragédie avait laissé des cicatrices qui ne s'étaient jamais refermées.
Surtout pour Felberta.
L'événement était devenu l'une des raisons principales de son androphobie.
Elle ne pouvait pas faire confiance aux hommes.
Elle ne pouvait pas interagir confortablement avec eux.
Même le contact physique déclenchait de graves réactions.
Pourtant, malgré tout cela...
Elle ne pouvait pas se résoudre à haïr son père complètement.
Parce que Dario l'aimait vraiment.
Chaque fois qu'elle tombait malade, il restait à son chevet.
Chaque fois qu'elle était malheureuse, il faisait tout son possible pour la réjouir.
Chaque fois qu'elle voulait quelque chose, il déplaçait ciel et terre pour l'obtenir.
Comme mari, il avait échoué.
Comme père...
Il avait fait tout ce qu'il pouvait.
C'est pourquoi elle était venue personnellement.
C'est pourquoi elle avait désespérément besoin du ginseng Cœur-de-Gel millénaire.
Elle ne pouvait pas simplement rester là à le regarder mourir.
Ou du moins, c'est ce qu'elle croyait.
Pourtant, les pensées de Julian venaient de faire voler en éclats tout ce qu'elle croyait savoir.
Le diagnostic de Steffan.
Le danger.
La malédiction.
La vérité.
Rien ne semblait aussi simple qu'on le lui avait dit.
Ses yeux restèrent fixés sur Julian.
Un mélange de confusion, de soupçon, de curiosité et de frustration tourbillonnait en eux.
Pendant ce temps, Fantôme Noir et Fantôme Blanc échangèrent des regards subtils derrière elle.
Aucun des deux ne comprenait ce qui se passait.
Ils sentaient seulement que quelque chose clochait.
L'atmosphère était devenue anormalement tendue.
Même Amara Ravenswood le remarqua.
Elle regarda de Julian à Felberta, puis de nouveau vers Julian.
Il se passait clairement quelque chose sous la surface.
Elle ne savait simplement pas quoi.
Après un long silence, Felberta parla à nouveau.
Sa voix restait calme.
Pourtant, il y avait nettement plus de poids derrière cette fois.
« Jeune maître D'Aurelius, n'y a-t-il vraiment aucune marge de négociation ? »