« Mademoiselle Ashbourne, cela faisait longtemps.
En la voyant le fixer, Julian D'Aurelius la salua rapidement avec un sourire.
L'atmosphère dans le salon de réception de la famille Whitmore avait subtilement changé depuis que Felberta Ashbourne avait franchi la porte.
La lumière de l'après-midi filtrait à travers les hautes fenêtres, illuminant le parquet poli et les rangées d'herbes médicinales précieuses exposées dans la pièce. Pourtant, malgré la chaleur des lieux, la présence de Felberta semblait apporter avec elle un frisson léger.
Julian la reconnut immédiatement.
Felberta Ashbourne.
La fille aînée de la famille Ashbourne.
Contrairement à la plupart des gens qu'il fréquentait à Valemont, elle n'était pas du coin.
Elle venait de Silverhaven.
Et la famille Ashbourne n'était pas simplement riche.
C'était la famille la plus riche de toute la ville.
Leur fortune se chiffrait en billions d'euros.
Comparé à eux, même quelqu'un comme Julian devait admettre que son avantage financier n'était pas particulièrement impressionnant.
Devant Felberta, il ne pouvait pas se vanter effrontément d'être riche.
Au mieux, il ne pouvait être considéré que comme un bel homme pauvre de haute classe.
Cette pensée faillit le faire rire.
Malheureusement, avant qu'il ne puisse savourer sa propre blague—
Une douleur vive lui traversa soudain la taille.
« Aïe ! »
Julian faillit bondir.
Debout à côté de lui, Amara Ravenswood le fusillait du regard.
Ses doigts pincèrent fermement son flanc.
« Qu'est-ce qui te prend ? »
Julian repoussa immédiatement sa main et se massa la taille.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Son expression était remplie de confusion.
Il n'avait vraiment aucune idée de pourquoi elle l'avait soudainement attaqué.
Les joues d'Amara se gonflèrent légèrement.
Trop lubrique.
Beaucoup trop lubrique.
Les pensées qu'elle venait d'entendre lui donnaient envie de le frapper.
Pourtant, elle ne pouvait évidemment pas expliquer la vraie raison.
Comment aurait-elle pu lui dire qu'elle avait entendu tout ce qui lui traversait l'esprit ?
Alors elle se contenta de se tourner avec un huff.
Julian parut encore plus confus.
Les femmes étaient vraiment des créatures mystérieuses.
Pendant ce temps, le regard de Felberta resta fixé sur lui une seconde de plus avant qu'elle ne réponde enfin.
« Cela faisait longtemps. »
Sa voix était calme.
Froide.
Polie.
Et distante.
Puis elle l'ignora complètement.
Julian se toucha le nez, gêné.
Bon.
C'était embarrassant.
Felberta, cependant, ne lui prêtait plus attention.
Du moins pas en apparence.
À l'intérieur, ses pensées étaient bien plus chaotiques.
Elle n'avait toujours pas compris ce qui s'était passé.
La voix.
Cette étrange voix.
Ces pensées qu'elle avait entendues plus tôt.
Elle s'en souvenait encore chaque mot clairement.
Et à cause de cela, son humeur était devenue plutôt exécrable.
Son impression de Julian avait chuté en flèche.
La famille Ashbourne et la famille D'Aurelius avaient déjà travaillé ensemble.
Il y avait eu des affaires occasionnelles entre elles.
Des transactions valant des milliards d'euros.
Rien d'insignifiant.
Pourtant pas assez pour créer une relation étroite entre les deux foyers.
Avant aujourd'hui, l'opinion de Felberta sur Julian était neutre.
Maintenant ?
Cette neutralité disparaissait rapidement.
Sans un autre regard dans sa direction, elle marcha directement vers Charles Whitmore.
« Monsieur Whitmore, j'ai besoin d'herbes rares. Voici une liste. Merci de vous les procurer au plus vite. Je suis prête à payer le double du prix du marché. »
En parlant, elle tendit une feuille de papier.
Au moment où Charles entendit les mots « double du prix du marché », ses yeux s'illuminèrent pratiquement.
Un dieu de la richesse vivant venait de franchir sa porte.
Comment n'aurait-il pas été excité ?
Son sourire s'élargit instantanément.
« Comment pourrais-je refuser une invitée si distinguée ? »
Il tendit vivement la main pour prendre la liste.
À cet instant précis—
Leurs doigts se frôlèrent.
Brièvement.
À peine une seconde.
Pourtant la réaction de Felberta fut immédiate.
Elle retira sa main comme si elle avait touché un fil électrique sous tension.
La liste lui échappa.
Son expression changea légèrement.
Quelques instants plus tard, de petites bosses rouges apparurent sur la peau de sa main.
L'irritation se propagea visiblement.
Ça ressemblait à une réaction allergique sévère.
Charles marqua une pause.
Amara cligna des yeux, surprise.
Julian plissa les yeux.
Et soudain—
Il se souvint.
Une partie oubliée de l'intrigue originale refit surface dans son esprit.
C'était donc ça.
Dans l'intrigue d'origine, Felberta était aussi l'une des futures femmes du Roi d'Obsidienne.
Son apparition intervenait plus tard que la plupart.
Après tout, le parcours du protagonçait une progression.
Il ne pouvait pas conquérir toutes les villes d'un coup.
D'abord Valemont.
La zone de départ.
Puis Silverhaven.
La map suivante.
Et naturellement, quelqu'un d'aussi exceptionnel que Felberta Ashbourne avait été arrangé par cet auteur sans vergogne pour rejoindre la collection sans cesse grandissante de protagonistes féminines du héros.
En y repensant, toute l'intrigue prenait soudain beaucoup plus de sens.
Julian soupira silencieusement.
Cet auteur n'avait vraiment aucune retenue.
Puis une autre pensée lui traversa l'esprit.
Puisque Felberta était apparue...
Cela signifiait qu'une nouvelle intrigue commençait.
Ce qui signifiait aussi qu'il avait besoin d'informations.
Immédiatement.
' Système de merde, spoile-moi l'intrigue à venir. '
Julian l'appela affectueusement dans son esprit.
Une voix mécanique familière répondit.
[ Bip, spoil échoué... ]
Le visage de Julian s'assombrit.
Pas encore.
Puis le système continua.
[ ...je plaisante, spoil terminé. ]
...
Julian faillit jurer.
Ce système pourri semblait prendre plaisir à raccourcir son espérance de vie à chaque occasion.
Heureusement, le Système Tyran finit par se tenir à carreau.
Un flux d'informations pénétra son esprit.
Plus il lisait, plus tout devenait clair.
Pas étonnant que Steffan soit resté complètement silencieux la semaine dernière.
Pas d'attaques.
Pas de machinations.
Pas de tentatives de vengeance spectaculaires.
Rien.
Il s'avérait qu'après avoir essuyé un revers à Valemont, le type avait simplement changé de lieu.
Il était allé directement à Silverhaven.
Et cette fois—
Sa cible était la famille Ashbourne.
Julian comprit immédiatement la situation.
L'actuel chef de la famille Ashbourne, Dario Ashbourne, souffrait d'une maladie étrange et difficile.
Le problème se situait dans une zone extrêmement intime.
Depuis des ans, il cherchait sans relâche un traitement.
Médecins.
Professeurs.
Experts médicaux.
Maîtres de médecine ancienne.
Il avait consulté d'innombrables spécialistes.
Même le Senior Docteur Miracle Ravenswood avait été approché par le passé.
Malheureusement, le vieux médecin avait refusé.
Après avoir appris cette information, Steffan avait pris l'initiative de se présenter.
En utilisant son halo de protagoniste et ses compétences médicales miraculeuses, il prévoyait de guérir Dario Ashbourne.
Une fois la confiance de la famille gagnée...
Son objectif suivant serait naturellement Felberta.
Tout s'emboîtait parfaitement.
Pendant ce temps, Felberta examinait toujours l'irritation qui se propageait sur sa main.
Julian la regarda et se rappela un autre détail important.
Son état.
Il n'était pas ordinaire.
Au moment où elle toucha le doigt de Charles Whitmore, sa peau réagit immédiatement.
Cette condition était connue sous le nom d'androphobie.
Cependant, son cas était fondamentalement différent des exagérations sans fondement qu'on voyait souvent en ligne.
La maladie de Felberta était authentique.
Un trouble psychologique et physiologique rare.
Chaque fois qu'elle entrait en contact physique avec un homme, son corps le rejetait instinctivement.
Rougeurs.
Éruptions.
Inconfort.
Les symptômes apparaissaient presque immédiatement.
Des années de traitement n'avaient produit que peu d'amélioration.
À cause de cette condition, interagir avec les hommes avait toujours été extrêmement difficile pour elle.
Bien sûr, cette androphobie différait de celle de certaines femmes sur internet.
Ces femmes méprisaient les hommes qui ne pouvaient pas leur être utiles et refusaient de s'agenouiller en simps.
S'il s'agissait d'un homme beau et riche, leur état s'améliorait immédiatement.