Le Steffan naguère confiant commença à douter de son existence.
Pendant des années, il avait foulé un chemin maculé de sang et de victoires.
Chacune de ses réussites avait été arrachée au fil de combats brutaux livrés au bord de la mort. Il avait traversé des champs de bataille jonchés de cadavres, survécu à d'innombrables attentats, affronté des adversaires plus forts que lui.
C'est pourquoi il portait une confiance écrasante.
Non.
C'était plus que de la confiance.
C'était une certitude.
Il avait toujours cru être invincible parmi ceux de son rang.
Même face à dix experts du Royaume Or intermédiaire simultanément durant des séances d'entraînement, il n'avait jamais été mis en difficulté.
À chaque rencontre, il l'emportait avec une avance absolue.
Ses ennemis le craignaient.
Ses alliés le respectaient.
Son titre de Roi des Arts Martiaux n'était pas dû au hasard.
Pourtant, tout en quoi il croyait s'effondrait aujourd'hui.
Maintenant, face à Julian D'Aurelius, il percevait nettement que ce type se tenait au Royaume Or intermédiaire.
À son niveau.
Cette seule réalisation l'avait déjà choqué.
Ce gamin avait caché sa force et l'avait pris de court.
Si Julian avait révélé un tel niveau de cultivation dès le début, Steffan l'aurait pris au sérieux.
Il se serait préparé.
Il aurait combattu prudemment.
Mais désormais, cela n'avait plus d'importance.
Car ce qui le frustrait n'était pas d'avoir été surpris, mais qu'il ne parvenait pas à contre-attaquer le moins du monde.
Boum !
Un nouveau poing s'abattit sur ses côtes.
La douleur explosa dans son corps.
Avant qu'il ne parvienne à se stabiliser, un autre poing surgit d'un angle différent.
Boum !
Un troisième coup s'enchaîna immédiatement.
Le visage de Steffan s'assombrit.
En vitesse, en force, en défense, il était complètement dominé par ce type.
C'était impossible.
Ils étaient censément du même royaume.
Pourtant, chaque échange donnait l'impression de combattre quelqu'un de plus fort.
Plus rapide.
Plus affûté.
Quelqu'un qui semblait posséder la réponse à chaque situation.
Ses attaques manquaient.
Celles de Julian portaient.
Encore et encore.
En à peine trente secondes, il avait déjà encaissé au moins trente coups.
Trente.
Même Steffan trouvait le chiffre invraisemblable.
Chaque poing de ce type était d'une puissance terrifiante, utilisant quelque technique inconnue des Arts Martiaux Anciens.
La force cachée logée dans chaque frappe était encore plus redoutable.
Les blessures externes étaient une chose.
Les dégâts internes étaient bien pires.
Chaque impact avait l'air d'un marteau frappant directement ses organes.
Son sang bouillonnait violemment.
Sa respiration s'alourdissait.
Les spectateurs regardaient, stupéfaits.
Le combat ne ressemblait plus à un duel.
On aurait dit une correction à sens unique.
Les membres de la Famille Tyson étaient une fois de plus sidérés.
Bien qu'ils ne puissent suivre la vitesse de Julian, ils distinguaient qu'à chaque fois qu'il frappait, trois sons sourds retentissaient.
Bang !
Bang !
Bang !
Le premier impact atterrissait.
Une seconde force jaillissait un instant plus tard.
Puis une troisième force cachée explosait depuis l'intérieur.
Chaque frappe contenait des couches sur des couches de pouvoir destructeur.
« Cela... »
« C'est impossible. »
« Force cachée triple ! »
Plusieurs anciens ne purent s'empêcher de haleter.
C'était l'état suprême de l'Abri Triple Pétale, la force cachée triple.
Cela les laissait tous engourdis.
Même les anciens qui pratiquaient la technique depuis des décennies avaient l'impression que leur compréhension des arts martiaux avait été renversée.
Les techniques qu'ils considéraient comme des trésors.
Les techniques qu'ils avaient passé des années à étudier.
Julian les avait toutes maîtrisées.
Et les avait menées à la perfection.
Non loin, Yana Tyson ne pouvait que fixer le champ de bataille, hébétée.
Pour la première fois de sa vie, peut-être, les mots lui manquaient.
Yana Tyson et quelques autres restèrent sans voix.
Les techniques d'Arts Martiaux Anciens de leur famille étaient notoirement difficiles à maîtriser.
Tout le monde le savait.
Les techniques n'étaient pas difficiles uniquement à cause de mouvements compliqués.
La vraie difficulté résidait dans la compréhension.
L'entendement.
L'intuition.
D'innombrables disciples pouvaient mémoriser chaque mouvement et échouer pourtant à saisir l'essence.
Pourtant, Julian avait accompli l'impossible.
Comment ce type avait-il réussi à les maîtriser à la perfection en un seul jour ?
Yana finit par se tourner vers son père.
« Papa, son talent n'est pas un peu monstrueux ? Comment a-t-il pu maîtriser à la perfection nos deux techniques familiales d'arts martiaux anciens en une seule journée ? Même l'illumination au Champ du Dragon n'est pas si rapide. »
Sa voix portait l'incrédulité.
En fanatique d'arts martiaux, elle en mesurait la portée mieux que quiconque.
Elle n'était pas jalouse.
Elle n'était pas en colère.
Elle était simplement choquée.
Totalement choquée.
Wren Tyson poussa un long soupir.
Ses yeux ne quittaient pas Julian.
« Nous nous sommes tous trompés. Le Jeune Maître Julian est déjà au Royaume Or intermédiaire... y parvenir n'a peut-être rien d'étrange. »
Même en le disant, il n'était pas entièrement convaincu par sa propre explication.
Royaume Or intermédiaire ?
Et alors ?
Il y avait plein d'experts du Royaume Or intermédiaire.
Combien d'entre eux pouvaient faire ce que faisait Julian ?
Combien pouvaient maîtriser plusieurs techniques à la perfection en une journée ?
La réponse était évidente.
Aucun.
Wren Tyson était également empli d'émotion.
En repensant à hier, il avait presque envie de rire de lui-même.
À partir d'aujourd'hui, il avait honte de considérer sa fille comme un génie.
Certaines personnes sont tout bonnement incomparables.
L'écart ne se mesurait pas en efforts.
Il ne se mesurait pas en ressources.
C'était simplement du talent.
Un talent si écrasant que les autres ne pouvaient que lever les yeux vers lui.
Près de là, les deux vieux gardiens de la Famille Tyson sentaient leur visage brûler.
Hier, ils s'étaient moqués de Julian en secret.
Moqués de son arrogance.
Moqués de son comportement.
Moqués de sa confiance.
À présent, chaque souvenir valait une gifle sur leur visage.
Hier, ils se moquaient de ce gamin pour sa folie et son arrogance.
Il s'avérait qu'ils étaient les fous et les arrogants.
Il avait le droit d'être arrogant.
Un tel expert du Royaume Or intermédiaire, si jeune, bien plus fort que Steffan.
L'avaient-ils su, ils auraient été plus polis hier.
Beaucoup plus polis.
Pas loin, Cheery observait le combat en silence.
Ses yeux émeraude reflétaient la silhouette de Julian tandis qu'il se déplaçait sur le champ de bataille comme une tempête.
Elle écoutait tranquillement la conversation entre Wren Tyson et sa fille.
Son regard vers Julian devenait de plus en plus curieux.
Cet homme continuait de réserver des surprises.
Encore.
Et encore.
Et encore.
Ce type, capable de lui faire entendre d'étranges sonorités, possédait un tel talent martial terrifiant ?
La question demeurait dans son cœur.
Plus elle en apprenait sur lui, plus il devenait mystérieux.
Pendant ce temps, la situation de l'Ancien Smith était bien pire.
Le visage du vieillard était déjà devenu pâle.
Son expression changeait sans cesse.
Choc.
Incrédulité.
Regret.
Peur.
Tout mélangé.
Il était, à cet instant, complètement abasourdi.
Ce n'était pas normal !
Tout était faux.
Le Steffan incroyablement puissant était dominé ?
Ce type, qui semblait n'être qu'au stade initial du Royaume Argent, était fort comme un monstre ?
Il avait caché sa force si profondément ?
De la sueur apparut sur le front de Smith.
Ses mains se crispèrent inconsciemment.
L'assurance qu'il affichait plus tôt avait disparu.
Remplacée par l'inquiétude.
Une inquiétude profonde.
À cet instant, il regretta soudain en son cœur.
Son comportement d'aujourd'hui avait-il été trop offensant envers cette personne ?
Un expert du Royaume Or intermédiaire n'était pas effrayant.
Mais un expert du Royaume Or intermédiaire, jeune et exceptionnellement talentueux, était extrêmement terrifiant.
La différence était le ciel et la terre.
Steffan était puissant.
Mais son avenir avait des limites.
Julian ?
L'avenir de Julian était inimaginable.
Steffan lui était largement inférieur.
Avec un tel talent, percer jusqu'au Royaume Platine était quasi certain.
Un expert du Royaume Platine signifiait quelque chose qu'il connaissait trop bien.
Un seul expert du Royaume Platine pouvait complètement modifier l'équilibre des forces parmi d'innombrables factions.
La seule idée lui hérissa le cuir chevelu.
Sur le champ de bataille, cependant, Julian ne se souciait pas de ce que qui que ce soit pensait.
Ses poings continuaient de pleuvoir sans relâche.
Pendant ce temps, Julian continuait de marteler Steffan.
Boum !
Boum !
Boum !
Chaque frappe portait une force capable de pulvériser la pierre.
La poussière jaillissait sous leurs pas.
Le sol environnant se fissurait encore et encore.
Une minute, si on la passe à savourer une agréable soirée, peut filer en un clin d'œil.
Mais quand il s'agit de se faire battre, elle paraît durer plusieurs années.
Steffan, à cet instant, ne savait plus depuis combien de temps cela durait, ne ressentant qu'une douleur et une frustration immenses.
Sa fierté s'effritait.
Sa confiance s'effritait.
Son calme s'effritait.
Du début à la fin, il n'avait presque eu aucune chance de riposter.
Chaque tentative de contre-attaque était interrompue.
Chaque opportunité s'évanouissait avant de se former.
Sans parler des blessures externes.
Des ecchymoses couvraient son corps.
Ses bras lui faisaient mal.
Sa poitrine brûlait.
Chaque attaque de ce type infligeait d'étranges forces cachées, causant de graves blessures internes.
Sa circulation d'énergie interne devenait instable.
Le sang lui remontait sans cesse à la gorge.
Il l'avalait de force à chaque fois.
Dans des combats du même royaume, quand avait-il jamais perdu aussi misérablement ?